«Sin precedentes», «aturdido», «increíble»: el cambio en el hielo marino de la Antártida podría tener un enorme impacto, dice el climatólogo Edward Doddridge
El 16 de agosto de 1897, el barco de investigación Belgica zarpó de Amberes, Bélgica. El destino del barco, vía Río de Janeiro, Montevideo y luego Punta Arenas, Chile, era la Antártida, un continente que hasta entonces no había sido explorado en su totalidad por los occidentales.
La nueva tierra no era amigable para los turistas. Poco después de su llegada, el «Bélgica» quedó atrapado en un anillo de espesos témpanos de hielo que rodeaban el continente. A medida que se acerca el invierno sin días y noches en la Antártida, los 18 miembros de la tripulación a bordo han alcanzado sus límites físicos y mentales y dependen de la carne de pingüinos y focas para sobrevivir.
En 1898, Frederick Cook, el médico estadounidense a bordo del Belgique, escribió: «Estamos tan irremediablemente aislados como en la superficie de Marte. Y nos hundimos cada vez más en el blanco Polo Sur «en silencio».
En los últimos días de la primavera siguiente, la desesperada y enferma tripulación del barco arrojó cartuchos de dinamita alrededor del barco, destruyendo el espeso hielo marino que los rodeaba y abriendo un estrecho camino hacia la libertad. Todos menos dos miembros de la tripulación sobrevivieron.
Pero ahora, durante gran parte del año, el alguna vez abundante hielo marino que encontró el desafortunado viaje parece estar desapareciendo.
Al analizar la historia de la expedición; la importancia del hielo marino antártico en la regulación del clima global; y el impacto de su creciente desaparición en el planeta, OkNoticias habló con el oceanógrafo y científico climático de la Universidad de Tasmania, Edward Doddridge, quien utiliza modelos matemáticos y observaciones para comprender la dinámica de la región.
Esto es lo que tenía que decir:
Ben Turner: ¿Cuál es la autonomía en RV Belgica? ¿Cómo contribuye a nuestra comprensión de la Antártida?
Edward Doddridge: El RV Belgica zarpó hacia la Antártida en 1897, iniciando el primer viaje en lo que se conoce como la «Era Heroica» de la exploración antártica. Eran finales del siglo XIX y principios del XX. La Antártida es un lugar completamente desconocido que nadie ha visitado jamás. Y luego, en poco más de una década, la gente llegó hasta la Antártida.
Nuestro conocimiento científico de la región continúa creciendo a medida que obtenemos los primeros registros del continente. Hoy en día, este continente todavía nos inspira mucho, pero el viaje de RV Belgica es sólo el comienzo.
Disminución del hielo marino en la Antártida
BT: Una de las razones Escribiste sobre BélgicaLa razón por la que su viaje fue tan famoso fue que los témpanos de hielo eran tan gruesos que el barco quedó atrapado durante casi dos inviernos. ¿Qué nos dice esto sobre las condiciones en esa parte de la Antártida en ese momento? ¿Cómo han cambiado las cosas desde entonces?
ED: Por eso creo que navegar en RV Belgica parece muy interesante en este momento. Por primera vez desde que comenzaron los registros satelitales, el área de la costa antártica hacia la que navegaron estaba libre de hielo, y ahora no tiene hielo durante varios meses del año.Esto es bastante sorprendente para un récord de 45 años, pero cuando miras hacia atrás, hace 125 años, ves que quedaron atrapados en 2 metros de hielo. [6.6 feet] Grueso, ese es un gran cambio.
Es una historia muy sorprendente porque es una pepita que podemos utilizar para comprender cómo cambió durante el último siglo. Si vas allí este verano en un barco como el Bélgica, podrás navegar hasta la costa antártica, divertirte en la costa antártica y luego navegar de regreso a Bélgica. Es posible que todavía no hayas visto grandes extensiones de hielo marino.
Eduardo Doddridge. (Fuente de la imagen: Harshula Jayasuriya)
BT: Más cerca de la realidad está el hecho de que el hielo marino invernal de la Antártida no vuelva a crecer en 2023 después de varios años de mínimos históricos. Al final del invierno antártico en julio, el continente había perdido más hielo que Europa occidental.
Eres un investigador polar y llevas mucho tiempo trabajando en este problema. ¿Qué pensaste cuando esto sucedió el año pasado?
sala de emergencias: Casi increíble. Nuestras mediciones del hielo marino de la Antártida están muy bien calibradas y sabemos que los satélites nos dicen fielmente cuánto hielo hay. Pero al observar este gráfico, es difícil comprender cuán diferente es de años anteriores.
Como comunidad de investigación, nos cuesta incluso describir cuán inusual es este cambio. La gente dice palabras como «sin precedentes», «atónito» o «increíble». Durante un tiempo intentamos utilizar las estadísticas para decir que se trataba de un evento que tardaría miles o millones de años en ocurrir, pero ese no es el caso; Luego pasamos a miles de millones o incluso decenas de miles de millones de años.
En algún momento del camino, uno debe darse cuenta de que las estadísticas ya no sirven para comprender esto. Está tan alejado de lo que hemos visto en los últimos 45 años, digamos que es completamente diferente: es lo mejor que puedes hacer.
BT: Sin embargo, incluso los no expertos en el campo, sin conocimiento de las diferentes dinámicas entre el Ártico y la Antártida y sólo con una comprensión general del cambio climático, podrían esperar que estos hielos se derritan en algún momento. ¿Por qué te sorprende tanto?
sala de emergencias: La diferencia es que el Ártico es un océano rodeado de continentes, mientras que la Antártida es un continente rodeado de océanos. Entonces, en el Ártico, la cantidad de hielo en invierno es básicamente la cantidad de océano, pero el océano alrededor de la Antártida nunca se agotará.
Entonces, cuando se forma hielo marino alrededor de la Antártida, se expande a largas distancias y los límites de esta expansión están determinados por las interacciones entre el océano, la atmósfera y el hielo. Esto significa que las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida son fundamentales para la cantidad de hielo. Todo esto hace que el modelado sea muy difícil.
pasado, [Intergovernmental Panel on Climate Change] Los modelos del IPCC sugieren que el hielo de la Antártida debería desaparecer, al igual que el Ártico, pero no fue hasta 2014 que lo vimos en datos satelitales.
Así que no volvió el invierno pasado, algo que no esperábamos. Tenemos la sensación de que el cambio climático significa que tendremos menos hielo en algún momento del futuro. Pero si en 2020 se preguntara a los científicos del clima: «¿Qué pasará en el invierno de 2023?», nadie podría haber predicho lo que estamos viendo.
BT: Entonces, ¿qué causó lo que pasó en la Antártida?
sala de emergencias: Fundamentalmente, el mundo se está calentando, y sabemos que un mundo en calentamiento no necesariamente viene acompañado de una gran cantidad de hielo marino. A medida que la atmósfera y los océanos se calientan, ambos afectan el hielo marino. Pero comprender todos los matices de estas interacciones puede resultar realmente complicado.
Hay una capa encima del océano llamada capa mixta. Tiene las mismas propiedades en cualquier lugar: la temperatura o el nivel de sal no cambian realmente.Alrededor de la Antártida, esta capa tiene en su mayoría unos 100 metros. [330 feet] El invierno es espeso. Debajo, el calor de otras partes del océano se mezcla con la capa superficial, inhibiendo la formación de hielo marino. Nuestra investigación muestra que las temperaturas de los océanos subterráneos han ido aumentando, y donde el calentamiento es mayor, vemos las mayores reducciones en el hielo marino.
La luna sale del hielo marino en el mar de Weddell en la Antártida al anochecer. (Crédito de la foto: Sergio Pitamitz/VW Pics/Universal Images Group vía Getty Images)
BT: Para hacer de abogado del diablo, ¿cómo podemos estar seguros de que se trata de algún tipo de suceso extraño? ¿Cómo encontramos evidencia concluyente de una señal de cambio climático en todo esto?
sala de emergencias: La respuesta honesta en este momento es que no podemos; no podemos descartar de manera concluyente que esto sea sólo una cuestión de décadas o siglos de cambios en el hielo marino.Sin embargo, lo que podemos hacer es mirar los 45 años de datos que tenemos [satellite surveys of the poles began in 1979]. Esto sugiere que si ocurre algún cambio o evento inusual, no ocurrirá dentro de un período de 45 años.
Otra cosa que podemos hacer es tomar modelos y ejecutarlos durante miles de años. Nuevamente, no hay indicios de que algo como 2023 esté sucediendo aleatoriamente en estos modelos.
BT: La Antártida es uno de los lugares más remotos del mundo. ¿Por qué una disminución repentina del hielo marino tendría consecuencias globales?
sala de emergencias: Así pues, el hielo marino desempeña algunas funciones muy importantes en el sistema climático. Primero, es muy blanco y brillante, por lo que refleja los rayos del sol hacia el espacio. Esto aísla el océano debajo y lo mantiene frío. Si se elimina eso, se aumenta el ritmo al que se calienta la región y se exacerba el calentamiento global.
En segundo lugar, en el hielo marino crecen pequeñas plantas llamadas fitoplancton, que absorben dióxido de carbono de la atmósfera, y se forman zonas alrededor del hielo que transportan dióxido de carbono fuera de la atmósfera y hacia la superficie, alrededor del 10 por ciento del dióxido de carbono humano. Lo que se emite ha sido absorbido por el Océano Austral.
Finalmente, a nivel humano, hay muchas especies verdaderamente icónicas que viven alrededor de la Antártida. El krill se alimenta de fitoplancton que crece en el hielo. Entonces, si eliminamos eso, el krill sufrirá, y también todo el ecosistema del Océano Austral.
BT: Si el hielo marino continúa disminuyendo al ritmo actual, ¿dónde terminará?
sala de emergencias: La mejor herramienta que tenemos es un modelo. Si los ejecuta durante el tiempo suficiente, entonces sí, reducirá significativamente la cantidad de hielo alrededor de la Antártida. Otra forma de adivinarlo es observando el registro del núcleo de geosedimentos de períodos climáticos pasados.
A partir de estos se puede descubrir que la Antártida alguna vez tuvo árboles, plantas y varios animales que vivían en ella, lo que indica que no era un continente helado. Así que ciertamente se puede calentar la Tierra lo suficiente como para que no haya más hielo, aunque tengo muchas esperanzas de que no nos acerquemos a eso.
BT: Eso suena bastante catastrófico para las zonas costeras, ¿cuánto aumentarían los niveles del mar si todo el hielo se derritiera?
sala de emergencias: La Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 60 metros [200 feet].
BT: La Corriente Circumpolar Antártica impulsa la circulación termohalina y las corrientes oceánicas globales, como la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), que son importantes para regular el clima del Atlántico. ¿Les afectará este derretimiento?
sala de emergencias: Los cambios en el hielo marino ciertamente afectarán a la AMOC. El agua de la AMOC se formó en el Atlántico Norte, se volvió fría y salada, luego se hundió y luego regresó a la Antártida. Hay otro ciclo para el agua fría y densa que se forma alrededor de la Antártida.
La formación de lo que llamamos agua del fondo antártico (el agua más densa y fría del océano global) en realidad depende de la formación de hielo marino. Cuando los glaciares y las capas de hielo de la Antártida se derriten, liberan agua dulce al océano y reducen el contenido de sal en las aguas superficiales.
Esto significa que no pueden volverse tan densos y hundirse tan fácilmente, reduciendo así las tasas de circulación. Hay varios artículos que sugieren que la AMOC se ha desacelerado un 30% en las últimas décadas y puede disminuir un 50% en los próximos años.
Por lo tanto, los cambios en el hielo marino alrededor de la Antártida alterarán absolutamente la circulación global y la distribución del calor, las sales y los nutrientes que transporta.
BT: Entonces, si bien sólo podemos ver las primeras piezas de dominó de la cadena, lo que podemos estar viendo es el comienzo de un cambio fundamental en la forma en que nuestro planeta regula la temperatura.
sala de emergencias: Absolutamente. Esto puede parecer exagerado, pero es cierto. El Océano Austral que rodea la Antártida es el centro del océano global. Aquí es donde se encuentran los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Como resultado, los cambios en el Océano Austral afectan a todos los océanos del mundo. Si cambia, cambia el clima en todas partes.
BT: ¿Qué deberíamos hacer en términos más generales?
sala de emergencias: Fundamentalmente, lo único que podemos hacer para reducir el alcance de estos cambios es reducir las emisiones de CO2. Ésta es la única palanca que podemos tirar. El único botón que podemos girar es la cantidad de dióxido de carbono que arrojamos a la atmósfera.
Nota del editor: esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
