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Se dice que los perezosos gigantes todavía deambulan por el Amazonas

El perezoso terrestre gigante vagó por América del Sur durante 5,3 millones de años antes de extinguirse, aunque algunos indígenas afirman haber visto criaturas similares en el Amazonas hasta el día de hoy.

En el año 9000 a.C., osos de las cavernas gigantes, gatos con dientes de sable y alces irlandeses con cuernos gigantes deambulaban por las praderas y bosques de América del Sur, pero el más grande de todos ellos era el perezoso terrestre gigante, un perezoso terrestre del tamaño de un elefante.

perezoso gigante

Wikimedia CommonsRepresentación artística de un perezoso terrestre gigante.

El perezoso terrestre gigante es uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya existido. Este perezoso terrestre gigante dominó las praderas del sur del continente y las áreas escasamente boscosas y fue el rey de los mamíferos durante miles de años antes de que una extinción masiva lo borrara de la faz de la tierra. ¿O sí?

Redescubriendo al perezoso terrestre gigante

No fue hasta 1788, tras la extinción masiva de animales prehistóricos como los mamuts y los gatos con dientes de sable, que volvió a aparecer el perezoso terrestre gigante.

Fue entonces cuando un arqueólogo llamado Manuel Torres descubrió un raro espécimen fósil en las orillas del río Luján, en el este de Argentina. Aunque no lo reconoció de inmediato, lo consideró digno de mayor estudio y lo devolvió a su base de investigación en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España.

Allí fue ensamblado en la mejor disposición posible y montado para su exhibición. El personal del museo también creó un boceto completo del animal para estudiarlo más a fondo.

Fósil de perezoso giganteFósil de perezoso gigante

Wikimedia CommonsEl ejemplar original de perezoso gigante descubierto por Manuel Torres se expone en Madrid.

Poco después, el fósil llamó la atención del famoso paleontólogo francés Georges Cuvier. Cuvier quedó intrigado por este boceto de la criatura y lo utilizó para explorar más a fondo su anatomía y taxonomía, y con el tiempo logró pintar una imagen más completa de la historia del perezoso terrestre gigante.

En 1796, ocho años después de que se descubriera el perezoso terrestre gigante, Cuvier publicó el primer artículo sobre él.

En este artículo, Cuvier especuló que el perezoso terrestre gigante era una especie de perezoso gigante, quizás uno de los primeros antepasados ​​de los perezosos modernos. Al principio pensó que el perezoso terrestre gigante utilizaba sus garras para trepar a los árboles como los perezosos modernos. Sin embargo, más tarde revisó su teoría y planteó la hipótesis de que los perezosos eran demasiado grandes para trepar a los árboles y probablemente usaban sus garras para cavar madrigueras y túneles.

Con esta explicación, el verdadero rostro del perezoso terrestre gigante comienza a tomar forma. Un perezoso del tamaño de un elefante con garras enormes y poderosas que vive principalmente sobre y bajo tierra. A medida que comenzaron más investigaciones, el panorama se volvió más claro a medida que los científicos comenzaron a descubrir su hábitat, dieta y ciclos reproductivos.

El perezoso terrestre gigante probablemente vivió en todo el continente sudamericano, desde el sur de Argentina hasta Colombia. Una criatura adulta individual puede pesar más de cuatro toneladas (equivalente al peso promedio de un elefante macho), lo que lo convierte en el mamífero terrestre más grande después del mamut.

Probablemente pasó la mayor parte de su vida caminando sobre cuatro patas, aunque se cree que podía mantenerse sobre sus patas traseras para poder alcanzar copas de árboles y hojas altas para alimentar su alimento herbívoro. Cuando esté en pie, el perezoso terrestre gigante medirá más de 13 pies de altura.

Debido a su gran tamaño, el perezoso terrestre gigante probablemente se movía tan lentamente como los perezosos actuales. Probablemente sea una de las criaturas más lentas de su entorno. En apariencia, era muy similar a los perezosos modernos, pero tenía los rasgos faciales de otro de sus descendientes, el oso hormiguero. De hecho, fue el parecido del perezoso terrestre gigante con las criaturas modernas lo que impulsó a Darwin a pensar en su teoría de la evolución.

Los perezosos terrestres gigantes vivían en grandes grupos, pero también se han encontrado fósiles individuales en lugares remotos como cuevas. Como la mayoría de los otros mamíferos, da a luz a crías vivas y puede continuar viviendo en grupos familiares a medida que las crías maduran. Al carecer de depredadores (superaban en peso (y probablemente mataban) a los gatos con dientes de sable y otros pequeños carnívoros, vivían un estilo de vida tranquilo, probablemente diurno.

Además, los perezosos terrestres gigantes no son quisquillosos con la comida.

Los herbívoros gigantes no tienen que competir con los mamíferos más pequeños por el alimento porque tienen la ventaja de la altura y pueden conseguir alimento desde distancias que los mamíferos más pequeños simplemente no pueden. Su capacidad para tolerar y adaptarse a varios tipos de plantas, y se dice que ocasionalmente mastica cadáveres de plantas, permitió al perezoso terrestre gigante migrar y prosperar por todo el continente durante hasta 5,3 millones de años.

Entonces, ¿qué o quién llevó a la extinción de este resistente mamífero?

Ilustración de georinoceronteIlustración de georinoceronte

Wikimedia CommonsRepresentación de otro artista de dos perezosos terrestres gigantes.

Extinción y posible supervivencia de los perezosos terrestres gigantes en la actualidad

Alrededor del año 8500 a.C., la Tierra experimentó un «evento de extinción cuaternaria», durante el cual desaparecieron la mayoría de los grandes mamíferos de la Tierra.

Durante este tiempo, los alces irlandeses y los gatos con dientes de sable se extinguieron, al igual que los mamuts de todo el continente, aunque algunos mamuts sobrevivieron durante miles de años más en zonas insulares remotas. Por supuesto, el perezoso terrestre gigante también se extinguió durante esta época.

Sin embargo, se cree que estos perezosos terrestres gigantes sobrevivieron en zonas más remotas durante al menos 5.000 años después de esta extinción.

Los científicos aún no están del todo seguros de qué causó esta extinción masiva, ya que coincidió con cambios climáticos glaciales-interglaciales. En cambio, la extinción del perezoso terrestre gigante parece ser más bien el resultado de la aparición de los humanos. De hecho, se han encontrado fósiles de perezosos terrestres gigantes con marcas de cortes, lo que sugiere que fueron cazados por humanos.

Cualquiera sea el motivo de su desaparición, los científicos han creído durante mucho tiempo que estos perezosos del tamaño de un elefante habían estado fuera de uso durante al menos 4.000 años.

Sin embargo, siguen surgiendo rumores sobre perezosos gigantes que viven en las profundidades de las selvas de América del Sur. Las personas que viven en la selva amazónica y sus alrededores han hecho circular durante mucho tiempo historias sobre una bestia peligrosa a la que llaman «mapinguari», una criatura gigante parecida a un perezoso de más de dos metros de altura con pelaje enredado, las garras son grandes y afiladas. Afirman que pisotea hojas y arbustos y ruge con una segunda boca enorme en su vientre.

Dejando a un lado el apetito, la descripción de Mapinguari es en realidad muy similar a la del perezoso terrestre gigante y, de hecho, varios de los dibujos de Mapinguari son difíciles de distinguir de los del perezoso terrestre gigante.

dibujo mapinguaridibujo mapinguari

YouTubeRepresentación artística del perezoso gigante Mapinguari.

Algunos expertos especulan que los avistamientos originales de Mapinguari hace años pueden haber sido en realidad perezosos terrestres gigantes, que han sobrevivido a la extinción aislándose en el santuario de la selva tropical.

Dado que muchas personas creen que las extinciones masivas fueron causadas en parte por la invasión humana de sus hábitats, tiene sentido que algunos animales puedan sobrevivir evitando áreas densamente pobladas. Si el perezoso terrestre gigante evitó la extinción, entonces la interpretación moderna de Mapinguari es probablemente el resultado de generaciones de informes exagerados en un juego de teléfono.

Sin embargo, probablemente siempre se dio el caso de que el perezoso terrestre gigante se extinguió hace muchos años, y el mapinguari, que respira mal y come vorazmente, deambula por el Amazonas, poniéndonos a todos en grave peligro.

Ahora que has aprendido sobre Megatherium, el perezoso gigante prehistórico, echa un vistazo a estas aterradoras criaturas prehistóricas que no eran dinosaurios. Luego, aprenda qué mató a los tiburones más aterradores de la historia.

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