Broken Hill, Australia: donde los niños murieron por las ganancias de la minería –

Broken Hill es una histórica ciudad minera australiana. Placas en las calles, edificios patrimoniales catalogados y murales que recuerdan a los murales mexicanos de principios del siglo XX documentan el legado de luchas sindicales de la ciudad por los derechos de los trabajadores.

Debajo de los vastos cielos grises sobre las Montañas Rotas se encuentra una enorme riqueza minera, que se extiende desde Australia hasta el norte de Chile y más allá. Como la mayoría de las formas de riqueza, tiene sus raíces en el sufrimiento humano. En Broken Hill, la riqueza minera se ha creado a expensas de la exposición de los niños a la contaminación por plomo.

En julio del año pasado, el gobierno del estado australiano de Nueva Gales del Sur (NSW), que incluye a Broken Hill, anunció una asignación de 37,3 millones de dólares australianos (aproximadamente 26,74 millones de dólares estadounidenses) para abordar la contaminación por plomo. Estado de financiaciónComo se indica en el anuncio, esto resultará en “duplicar el número de viviendas rehabilitadas cada año, incluida la eliminación de pintura con plomo para eliminar la contaminación por plomo, la instalación de matas de pasto para capturar el polvo y el aumento del monitoreo de las emisiones de las minas existentes y otras fuentes de polvo localizadas”.

En Broken Hill, las emisiones de la minería y la fundición son las principales fuentes de exposición. Los niveles elevados de plomo en sangre en los niños locales presagian una crisis de salud pública. El anuncio «subraya nuestro compromiso de proteger a los niños y las familias de los efectos a largo plazo de la exposición al plomo».

Después de que se publique el anuncio de financiación. Informe de enero de 2026 Reducir los impactos ambientales y de salud de la contaminación por plomo en Broken Hill. El informe fue publicado por la Oficina del Ingeniero y Científico Jefe (OCSE) de Nueva Gales del Sur. «La larga historia de minería de plomo en Broken Hill ha dejado un legado de contaminación generalizada y exposición humana», dijo en el informe el profesor científico jefe de OCSE NSW, Hugh Durrant-Whyte.

«Si bien se han logrado algunos avances en la reducción de los niveles ambientales de plomo y la exposición de la comunidad, el progreso se ha desacelerado en los últimos años», añadió. «El retraso en una intervención eficaz puede provocar daños irreversibles y posibles complicaciones de por vida para las generaciones futuras».

El Ministro de Salud de Nueva Gales del Sur, Ryan Park, describió los 37,3 millones de dólares como una «inversión» para «ayudar a reducir el riesgo de daños, especialmente a los niños pequeños y los bebés». Y añadió: «Estamos muy contentos de ver una reducción en los niveles de plomo en sangre en los niños pequeños examinados en Broken Hill. Sin embargo, sabemos que es necesario hacer más».

‘Underground’ es un recordatorio diario de lo que hay debajo y alrededor de las calles de Broken Hill. Fotografía: Antonio Castillo.

Broken Hill se encuentra a 1.100 kilómetros al oeste de Sídney, a unas dos horas de vuelo. Según datos de 2020 de la Oficina de Estadísticas de Australia (ABS), el país tiene una población de menos de 20.000 habitantes, de los cuales el 6% tiene entre 0 y 4 años. Broken Hill es el lugar de nacimiento del magnate minero BHP Billiton Construido sobre los depósitos de plomo, plata y zinc más grandes del mundo.

La extracción de plomo comenzó en 1885. La primera investigación del gobierno de Nueva Gales del Sur sobre el envenenamiento de Broken Hill se remonta a principios de la década de 1890. “El plomo es un metal que se extrae en Broken Hill desde hace muchos años”, dijo Liderando Smart Broken HillIniciativas de salud pública de Nueva Gales del Sur y actividades de educación comunitaria.

Según el informe anual de 2023 del Programa de Monitoreo de Plomo de Broken Hill, «Se ha encontrado polvo de plomo en los tanques de polvo, tierra, suciedad y agua de lluvia de Broken Hill». Informe. «Es perjudicial para personas de todas las edades, pero el riesgo es mayor para los fetos, los lactantes y los niños pequeños».

La ambientalista y política australiana Cate Faehrmann ha criticado durante mucho tiempo el enfoque correctivo del gobierno de Nueva Gales del Sur. «Cada año recibimos otro informe de que los niños de Broken Hill sufren envenenamiento por plomo y cada año el gobierno expresa preocupación», dijo. «Es una vergüenza nacional que los niños aborígenes de Broken Hill tengan todavía el doble de probabilidades de tener niveles peligrosos de plomo en la sangre».

Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que «[l]En 2023, más de 3,5 millones de personas en todo el mundo murieron a causa de la EAD, principalmente debido a efectos cardiovasculares. También subraya que “la exposición al plomo puede suponer importantes riesgos para la salud de los niños”. Cuando los niños están expuestos a altas concentraciones de plomo, puede causar daños graves a sus cerebros y sistemas nerviosos centrales, provocando síntomas como coma, convulsiones y, en casos extremos, la muerte. «

El foco principal está en el neurodesarrollo infantil. El plomo afecta el sistema nervioso central, los riñones, la química sanguínea y los órganos reproductivos. Afecta el desarrollo cognitivo del niño y el deterioro cognitivo resultante puede persistir hasta la edad adulta. Según la Organización Mundial de la Salud, la exposición al plomo también puede causar daños irreversibles en el desarrollo cerebral de los niños, lo que lleva a un aumento de las tendencias antisociales y un menor rendimiento educativo.

Informe anual del programa de monitoreo de plomo de Broken Hill 2023 Informe Se encontró que alrededor del 35 por ciento de los niños no indígenas y hasta el 68 por ciento de los niños aborígenes tenían niveles de plomo en sangre que excedían la directriz nacional de salud pública de 5 microgramos por decilitro.

«Uno de cada tres niños menores de cinco años en Broken Hill tenía niveles de plomo en sangre superiores al estándar nacional», dijo Fairman.

Los niños y las familias aborígenes pueden enfrentar barreras para acceder a programas de recuperación, atención médica e intervenciones nutricionales, lo que aumenta aún más el riesgo de exposición. «Ningún niño debería sufrir efectos de salud de por vida porque el gobierno no hará frente a los poderosos intereses mineros», afirmó.

Broken Hill es una ciudad del interior construida sobre minerales. Fotografía: Antonio Castillo.

Al anunciar una financiación de 37,3 millones de dólares para abordar la contaminación por plomo en julio del año pasado, el tesorero Daniel Mookhey dijo: «La larga historia de minería de plomo de Broken Hill ha dejado un legado de contaminación que debemos gestionar mejor».

Sin embargo, la contaminación no es sólo una cuestión de una mejor gestión. Se trata de negligencia o «inacción», como lo expresa el director ejecutivo de Maari Ma Health Aboriginal Corporation, Richard Weston. Maari Ma y el Programa Ambiental sobre Plomo de Broken Hill monitorean los niveles de plomo en el aire y el suelo de Broken Hill. También realizan análisis de plomo en sangre a niños menores de 5 años.

«El gobierno de Nueva Gales del Sur tiene casi nula consideración por la salud y el bienestar de los niños aborígenes en Broken Hill», dijo Weston. «Es realmente una pérdida de tiempo». Añadió que la financiación no abordaba las desigualdades entre los niños aborígenes y no aborígenes.

Maari Ma renunció al Grupo de Respuesta de Liderazgo Ambiental de Broken Hill en noviembre de 2025 en protesta por la «inacción del gobierno» y cuestionó por qué el gobierno de Nueva Gales del Sur no estaba adoptando una estrategia específica para abordar la contaminación aborigen y la injusticia estructural.

Weston lamentó que «las desigualdades estructurales persisten, lo que lleva a la exposición al plomo entre los niños aborígenes, y requieren acciones específicas, ya que las familias aborígenes tienen un acceso limitado a viviendas sociales y dependen más de viviendas privadas de alquiler de menor calidad». Añadió: «Existe un fuerte vínculo entre los niveles de plomo en sangre y la calidad de la vivienda en Broken Hill».

Broken Hill enfrenta una grave escasez de viviendas asequibles. Esta asequibilidad obliga a las familias de las Primeras Naciones a vivir en viviendas de alquiler inhabitables y contaminadas con plomo. Las propiedades están contaminadas por las actividades mineras, lo que expone a los niños a niveles de plomo en sangre dos veces más altos que los de la población general.

Weston señaló que si bien se están realizando trabajos de remediación del plomo en los hogares, las viviendas de las Primeras Naciones siguen siendo precarias, citando viviendas deficientes, hacinamiento y arrendamientos inestables.

Pidió más viviendas sociales para los aborígenes. Dijo que a menos que los niños aborígenes tengan una vivienda segura, los niveles de plomo seguirán aumentando en sus cuerpos. «Los niños indígenas de Broken Hill merecen hogares limpios, aire seguro y un futuro libre de contaminación por plomo».

El Monumento a los Mineros de Broken Hill es un recordatorio de que la historia minera de la ciudad ha estado marcada por muertes oficiales y no oficiales. Fotografía: Antonio Castillo.