John Colter, el «hombre montañés» original de la frontera estadounidense

John Colter exploró la frontera con Lewis y Clark, sobrevivió a la caza de los guerreros Blackfeet y pudo haber sido el primer hombre blanco en ver Yellowstone.

Wikimedia CommonsIlustración de un montañés del siglo XIX.

A principios del siglo XIX, John Colter se dirigió hacia el oeste y nunca miró atrás. Apoyó la expedición de Lewis y Clark como cazador y explorador durante muchos años como trampero y guía, y se ganó la reputación de ser uno de los primeros «hombres de las montañas» de Estados Unidos.

En el camino, se convirtió en uno de los primeros blancos en poner un pie en Yellowstone y tuvo muchos encuentros cercanos con los nativos americanos. En uno de los famosos encuentros de «Colter’s Run», se vio obligado a huir desnudo de un grupo de guerreros Blackfeet, sobreviviendo a duras penas con vida.

Aunque la historia de John Colter es poco conocida hoy en día, fue una figura importante en el oeste americano, un «hombre de montaña» que encarnó el individualismo rudo de la región y sobrevivió gracias a sus habilidades como trampero, cazador y guía.

John Colter y la expedición de Lewis y Clark

Poco se sabe sobre la infancia de John Colter. Nació en Virginia alrededor de 1775, pero no quedó registrado en la historia hasta 1803. Luego, Colter exploró el oeste americano con Meriwether Lewis y William Clark. Buscaban «un buen cazador, corpulento, sano, soltero, acostumbrado al bosque, capaz de soportar un grado considerable de fatiga física», y Colter cumplía los requisitos.

El 15 de octubre de 1803 se unió oficialmente a la Expedición de Lewis y Clark. La expedición fue encargada por el presidente Thomas Jefferson para explorar el territorio que Estados Unidos obtuvo con la Compra de Luisiana. El acuerdo duplicó efectivamente el tamaño del país, y a Lewis y Clark se les encomendó la tarea de averiguar qué acababa de comprar Estados Unidos.

Wikimedia CommonsLa guía nativa americana Sacagawea guió a Meriwether Lewis y William Clark en sus viajes.

Al principio, Colter dio una mala impresión. Como señala Exploring Lewis y Clark, se metió en problemas por emborracharse con otros miembros de la expedición en Camp Dubois, Illinois, y es posible que incluso haya amenazado con dispararle a otro hombre.

Pero Colter rápidamente demostró su valía. Sus habilidades como navegante, explorador y cazador resultaron invaluables para la expedición, y el Servicio de Parques Nacionales señaló que Colter fue mencionado más de 200 veces en la revista Lewis and Clark por sus habilidades de caza. Colter también tenía una habilidad especial para conectarse con los nativos americanos que encontró la expedición.

Sin embargo, cuando la expedición regresó a la civilización, un encuentro casual hizo que John Colter decidiera quedarse en Occidente. Él y su grupo se encontraron con un par de cazadores de pieles llamados Forrest Hancock y Joseph Dickson, y en el verano de 1806 Colter decidió seguirlos a Yellowstone.

dominio publicoMapa de la expedición de Lewis y Clark.

Lewis y Clark le permitieron abandonar la expedición antes de tiempo y escribieron que «le deseaban lo mejor a Colter».

Explora Occidente con un grupo de cazadores de pieles.

En agosto de 1806, John Colter partió con Hancock y Dixon. En última instancia, su asociación duró poco: en la primavera de 1807, Colter remaba solo por el río Missouri.

Pronto conoció a Manuel Lisa, un comerciante de pieles que fundó Missouri Fur Company. Colter llevó a Lisa y sus hombres a lo que hoy es Montana, donde Lisa y otros construyeron Fort Raymond cerca de la desembocadura del río Bighorn. Este fue uno de los primeros puestos comerciales de la zona, y Lisa envió a Colter y a varios otros para advertir a los nativos americanos.

Colter viajó cientos de kilómetros viajando con poco peso. Se cree que fue el primer hombre blanco en viajar a través del área del Parque Nacional de Yellowstone, los informes de Colter sobre los humeantes manantiales minerales que encontró llevaron a sus compañeros tramperos a apodarlo «El infierno de Colter».

Tranquilo Jeff/Wikimedia CommonsHoy fue un infierno para Colter.

Sin embargo, John Colter es quizás mejor conocido por un encuentro en 1809 con guerreros Blackfeet conocido hoy como «Colter’s Run».

La trágica historia de «Colter’s Run»

Ese año, Colter se asoció con John Potts, un compañero soldado de la expedición de Lewis y Clark. Trabajaban a lo largo del río Missouri, atrapando castores, y un día se encontraron con guerreros Pies Negros.

dominio publicoUna representación de un guerrero Blackfoot.

«[T]De repente se escuchó un fuerte ruido, parecido al pisoteo de un animal; pero no podían estar seguros de ello, ya que las altas orillas verticales del río bloqueaban su vista. Colter inmediatamente declaró que los indios eran los responsables y recomendó una retirada inmediata. En 1811, el naturalista británico John Bradbury escuchó la historia de boca de Coulter, quien más tarde recordó:

Pero Colter tenía razón: efectivamente, pronto apareció un grupo de guerreros Blackfeet. Colter condujo su canoa hasta la orilla y desembarcó, pero Potts empujó la canoa lejos de la orilla y recibió un disparo con una flecha. En respuesta, mató a un nativo americano con su rifle e inmediatamente le dispararon una flecha. Según Colter, «se convirtió en un enigma».

Los Blackfeet luego despojaron a Colt de su ropa. Como resultado de sus viajes, aprendió algunos conceptos básicos del idioma Blackfeet, por lo que escuchó mientras los Blackfeet discutían sobre qué hacer con él. Al principio se sugirió que lo ataran para practicar tiro al blanco. Pero uno de los guerreros mayores tuvo una idea mejor. Lo cazarán.

Luego le dijeron a Colter que huyera.

John Colter cruzó corriendo la pradera, perseguido por cientos de guerreros. Era rápido, pero sabía que no podría mantener ese ritmo para siempre. Cuando «alcanzó una distancia considerable», miró hacia atrás y vio que sólo quedaba un guerrero. Entonces Colter se detuvo de repente y se dio la vuelta. Como escribió más tarde Bradbury:

Colección de Historia Occidental de la Biblioteca Pública de DenverRepresentación de Colter corriendo.

«Los indios, asombrados por lo repentino de la acción, y tal vez por la apariencia sangrienta de Colter, también trataron de detenerse; pero él estaba agotado de tanto correr, y al intentar arrojar la lanza cayó, y la lanza se clavó en el suelo y se rompió en su mano. Colter inmediatamente agarró la parte puntiaguda, lo clavó en el suelo y continuó su huida».

John Colter sobrevivió. Caminó las 200 millas de regreso a Fort Raymond (un arduo viaje que duró una semana y media) y llegó al borde de la muerte.

John Colter se convierte en leyenda

John Colter permaneció en Occidente más tiempo después de la carrera de Colter. Pero después de que varios de sus compañeros fueran asesinados por los Blackfeet, decidió regresar a la civilización. En la primavera de 1810 llegó a St. Louis.

Paul Hermans/Wikimedia CommonsMonumento a John Colter en Cody, Wyoming.

A pesar de pasar siete años en la escarpada frontera de Estados Unidos, a menudo huyendo del peligro y la muerte, Colter parecía pacífico para quienes lo conocían. Un hombre comentó que Colter «tenía la franqueza, el ingenio y el semblante agradable de Daniel Boone. La naturaleza lo había formado, como Boone, para soportar la fatiga, la pobreza y el peligro».

Sin embargo, John Colter no vivió mucho tiempo en una sociedad civilizada. Después de casarse hacia 1811, se alistó en la Guerra de 1812 y murió de ictericia (mayo de 1812 o noviembre de 1813).

Hoy en día, su historia es poco conocida, pero John Colter sigue siendo una de las leyendas del temprano oeste americano. También se le considera uno de los «hombres de las montañas» originales de Estados Unidos debido a su rudo individualismo, su capacidad para sobrevivir en lo profundo de la naturaleza y sus numerosas aventuras.

Es una descripción adecuada para un hombre que parece más feliz en la naturaleza y pasa gran parte de su tiempo deambulando por la frontera de Estados Unidos.

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