Smithsonian adquiere retratos antiguos de los primeros fotógrafos negros

De los 166 daguerrotipos conocidos de James P. Ball, Glenalvin Goodridge y Augustus Washington, 40 acaban de ser adquiridos por el Smithsonian American Art Museum.

Larry West solo buscaba un pasatiempo cuando visitó una tienda de antigüedades en Mamaroneck, Nueva York, en 1975. Fascinado por la historia y las bellas artes, se sintió atraído por un daguerrotipo antiguo de un afroamericano, y pasó los siguientes 45 años curando una colección de tres de los primeros fotógrafos negros de Estados Unidos.

Este tesoro ahora se ha vendido al Smithsonian American Art Museum en Washington, DC. Consta de 286 objetos, incluidos daguerrotipos, tipos de tinta y joyas fotográficas, y abarca desde la década de 1840 hasta la de 1920.

Pero son los primeros daguerrotipos de la década de 1840 a 1850 los que más entusiasman al museo porque son cada vez más raros, especialmente los de fotógrafos negros.

Este primer proceso de fotografía se estandarizó en los Estados Unidos en 1839 y produjo un estimado de 3 a 5 millones de imágenes en el país. Sin embargo, solo quedan entre 30.000 y 40.000. De los tres fotógrafos negros cuyo trabajo recopiló West (James P. Ball, Glenalvin Goodridge y Augustus Washington), solo se conocen 166.

Es de destacar que West ha logrado recopilar 40 de sus retratos en los últimos 45 años. Oficialmente conocida hoy como la Colección de Joyas Fotográficas Larry J. West, es la colección más grande del trabajo de estos tres fotógrafos en Estados Unidos, superando los 26 de la Biblioteca del Congreso.

Museo Smithsonian de Arte AmericanoLa colección incluye una serie de fotografías con adornos dorados o enmarcados en joyas.

Stephanie Stebich, directora del Smithsonian American Art Museum, calificó la adquisición como «una colección transformadora para nosotros» que es «tan rara como dientes de pollo».

«Saber tan temprano [African] Los fotógrafos estadounidenses hacían ese tipo de trabajo, lo sabíamos, pero les diría que lo extrañamos ”, dijo. “Es una historia que ha sido marginada. Y ahora esta será una historia que volveremos a poner en el centro de atención «.

Los daguerrotipos fueron casi los únicos responsables de permitir a los estadounidenses de ingresos bajos y medios poseer retratos de familiares o amigos. Solo aquellos que podían permitirse sentarse y pagar las pinturas podían poseer fotografías de sí mismos antes de la invención, lo que resultó en que varios estudios en las principales ciudades lucharan por precios más bajos.

Correspondiente Hiperalérgico, había 71 estudios de daguerrotipo en la ciudad de Nueva York en 1850. Tecnologías posteriores como el ambrotipo y el tipo de estaño, que prescindieron de la técnica del daguerrotipo de impresión sobre plata para vidrio o estaño, solo hicieron más asequible la autoexpresión visual.

«Normalmente vemos el movimiento de la pintura en miniatura a la fotografía de casos como una democratización del retrato», dijo John Jacob, curador de fotografía de la familia McEvoy del Smithsonian.

La mayoría de los daguerrotipos expuestos en los Estados Unidos mostraban caras blancas y contaban historias blancas. El raro descubrimiento de los retratos de Glenalvin Goodridge, cuyo padre fue una figura fundamental en el ferrocarril subterráneo, finalmente agregará las contribuciones de los estadounidenses negros a la historia de la fotografía.

Museo Smithsonian de Arte AmericanoAlgunos de los sujetos que aparecen en la colección eran abolicionistas prominentes.

«Ahora el museo puede contar una historia completa que pone a estos fotógrafos afroamericanos, Ball, Goodridge y Washington, en el nacimiento de la fotografía estadounidense y su importancia como innovadores y empresarios», dijo Jacob. «Un proyecto que he estado esperando durante mucho tiempo».

Aunque coleccionar estos retratos comenzó como un pasatiempo para West, prácticamente se ha convertido en una obsesión durante las últimas dos décadas. Escribió un tratado sobre las imágenes y pasó horas y horas investigando a los personajes y fotógrafos cuyo trabajo reunió. Este material también se convierte en parte de la colección permanente del Smithsonian.

Pero lo que más impresiona a West es el hecho de que estas imágenes sobrevivieron en primer lugar.

«A menudo se podía encontrar una caja de daguerrotipos en las tiendas de antigüedades en la década de 1970», dijo. “Ellos simplemente se sentaron allí. Y luego compré mi primer daguerrotipo, resultó ser un afroamericano y estaba fascinado «.

Originalmente comenzó a recopilar estas imágenes porque respetaba el éxito de estos fotógrafos. «Básicamente hiciste un mundo blanco», dijo.

Museo Smithsonian de Arte AmericanoDebido a que los daguerrotipos y ambrotipos eran tan delicados, a menudo se colocaban en estuches ornamentados para protegerlos.

Cuando se le preguntó qué quería decir West a los visitantes de la inevitable exhibición del Smithsonian, dijo que se trataba de la colaboración y la unidad entre los estadounidenses blancos y negros. Afirmó que James P. Ball era uno de los fotógrafos afroamericanos en blanco y negro más talentosos y prominentes de su época.

«Ball era uno de los más grandes del oeste de Estados Unidos», dijo West.

“Abrió varias galerías. El era el hombre. Querías hacer tu retrato ahí fuera, fuiste al baile. Y cuando un tornado destruyó toda su galería en un año y no quedó nada en su libro, todo se acabó, los blancos entraron, pagaron y le compraron una galería completamente nueva «.

Museo Smithsonian de Arte AmericanoAlgunos de estos primeros fotógrafos se podían vestir y estaban dotados con el cabello de sus seres queridos representados.

El propio West se retiró como coleccionista en 2017 y poco después comenzó a buscar un hogar permanente para sus pinturas antes de aterrizar en el Smithsonian, citando su dedicación a los artistas negros y los recursos del museo para investigar y usar estas pinturas para hacer disponibles nuevos trabajos científicos.

“Para los investigadores coleccionistas como yo, este uso de los objetos y los resultados de la investigación es crucial”, dijo. «Demuestra que todo lo que posee un coleccionista actual no es ‘propiedad’, solo somos sus custodios».

Aunque la mayoría de las imágenes nunca se han mostrado públicamente, los curiosos tendrán que esperar un poco más para ver estas fotografías históricas. El Smithsonian planea no mostrar los artículos hasta después de más investigaciones, y probablemente no antes de 2023.

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