Madre inmigrante: la verdadera historia detrás de las fotos de Dorothea Lange

Florence Owens Thompson, la mujer de «La madre inmigrante» de Dorothea Lange, lamentó más tarde la famosa foto y dijo que se sintió aprovechada por Lange.

Dorothea Lange/Biblioteca del CongresoFamosa fotografía de una madre inmigrante, tomada por Dorothea Lange en 1936.

Un día de primavera de 1936, una mujer exhausta de 32 años llamada Florence Owens Thompson estaba sentada con sus hijos en un refugio improvisado en el campamento de recolectores de guisantes en Nipomo, California. El auto de su familia se averió y su novio fue a la ciudad a buscar repuestos. Owens aún no lo sabía, pero pronto se convertiría en el tema de una de las fotografías más famosas de la Gran Depresión: la fotografía de la «Madre Inmigrante».

La fotografía «Madre inmigrante» de la fotógrafa federal Dorothea Lange es una de las imágenes más famosas de la Gran Depresión. La mujer de la foto mira a lo lejos con preocupación en el rostro, con sus dos hijos aferrados a sus hombros. Durante décadas, se desconoció su identidad. No fue hasta la década de 1970 que Florence Owens Thompson se presentó.

Fue entonces cuando Thompson contó una historia sorprendente. Aunque la foto que Lange tomó de ella se ha convertido en una de las imágenes más emblemáticas de la historia de Estados Unidos, Thompson desearía que la foto nunca hubiera sido tomada.

Esta es la foto de la historia real de una madre inmigrante.

El camino de Florence Owens Thompson hacia California

Florence Owens Thompson, anteriormente Florence Leona Christie, nació el 1 de septiembre de 1903, en lo que entonces se conocía como «Territorio Indio» (ahora Oklahoma). Thompson es de ascendencia Cherokee y creció en el pequeño pueblo de Tahlequah. A la edad de 17 años se casó con su primer marido, Cleo Owens.

Pero los siguientes años fueron difíciles. La pareja tuvo cinco hijos cuando Cleo Owens murió de tuberculosis en 1931 y Thompson estaba embarazada de su sexto hijo. A medida que se intensificaron la Gran Depresión y el Dust Bowl, Thompson se quedó solo para criar a sus hijos.

Arthur Rothstein/Administración de Seguridad Agrícola, vía Biblioteca del Congreso/Wikimedia CommonsUna tormenta de polvo en Texas en 1936.

Thompson llegó a California, donde tuvo dificultades para llegar a fin de mes. Recogía algodón y guisantes, cuidaba bares y trabajaba en el hospital. Años más tarde, una de sus hijas le dijo a CNN que, aunque los tiempos eran difíciles, Thompson siempre puso a sus hijos en primer lugar.

«Ella era la columna vertebral de nuestra familia. Nunca tuvimos mucho, pero ella siempre se aseguraba de que tuviéramos algo», dijo la hija de Thompson, Katherine McIntosh. «A veces no comía, pero se aseguraba de que los niños comiéramos».

Después de dar a luz a su séptimo hijo, Thompson conoció a Jim Hill, el padre de sus otros tres hijos. Para mantener a su creciente familia, Thompson y Hill se mudaron de un lugar a otro como trabajadores migrantes para llegar a fin de mes.

Dorothea Lange/Biblioteca del CongresoFlorence Owens Thompson y su familia en Nipomo, California. 1936.

En la primavera de 1936, su coche se averió cuando iban a recoger lechuga. Florence Owens Thompson y su familia condujeron fatalmente hasta un campamento de recolectores de guisantes en Nipomo, California, donde Dorothea Lange conoció a Thompson y tomó su famosa foto de «Madre Inmigrante».

La verdadera historia de la foto de la ‘madre inmigrante’

El día que tomó la fotografía de su madre inmigrante, Dorothea Lange conducía a casa después de otro encargo de fotografía.

Lange, un fotógrafo de la Administración de Reasentamiento encargado de crear conciencia sobre la difícil situación de los trabajadores migrantes, pasó un día fotografiando el campamento de trabajadores migrantes. Cuando vio el cartel del campamento Nipomo Pea Pickers, inicialmente decidió seguir conduciendo porque ya había tomado fotos del día.

dominio publicoFoto de Dorothea Lange y su cámara. Hacia 1935.

Pero algo obligó a Lange a darse la vuelta.

Al llegar al campamento de recolectores de guisantes, Lange inmediatamente notó a Thompson sentada con sus hijos bajo un refugio improvisado. Hill se fue para intentar encontrar piezas para su coche.

Según la Biblioteca del Congreso, Lange recordó en los años 1960: «Vi y me acerqué a la madre hambrienta y desesperada como si fuera atraída por un imán. No recuerdo cómo le expliqué mi presencia o mi cámara, pero recuerdo que ella no me hizo preguntas. Hice cinco exposiciones, trabajando cada vez más cerca desde la misma dirección».

Lange continuó: «No le pregunté su nombre ni su historia. Me dijo su edad, que tenía treinta y dos años. Dijo que habían estado viviendo de verduras congeladas de los campos circundantes y de los pájaros que los niños habían matado. Ella acababa de vender los neumáticos de su coche para comprar comida».

Biblioteca del CongresoOtra fotografía de Florence Owens Thompson tomada por Dorothea Lange. Marzo de 1936.

Poco después de pasar por el campamento de recolectores de guisantes, la fotografía de Lange de la “Madre Inmigrante” apareció en el San Francisco News. Tuvo un impacto inmediato: el gobierno de Estados Unidos anunció que proporcionaría 20.000 libras de alimentos para ayudar a los recolectores de guisantes como la mujer de la foto de Lange.

Pero para entonces, Florence Owens Thompson y su familia ya no estaban.

La vida de Florence Owens Thompson después de la foto de la ‘madre inmigrante’

Aunque la fotografía de su madre inmigrante se convirtió rápidamente en una de las imágenes más famosas de la Gran Depresión, Florence Owens Thompson permaneció en el anonimato durante décadas. Según PBS, ella y su familia estaban al tanto de la foto y la discutían a menudo, pero tuvo poco impacto en sus vidas.

Thompson se instaló en Modesto, encontró trabajo en un hospital y finalmente se casó con un administrador del hospital llamado George Thompson. No dijo nada sobre la famosa foto hasta 1978.

Museo Postal NacionalUn sello con la famosa fotografía de la «Madre inmigrante» de Dorothea Lange.

Luego, Thompson se abrió al Modesto Bee y la historia fue rápidamente recogida por Associated Press.

«Espero [Lange] No me tomaron fotografías», declaró Thompson. «No recibo ni un centavo por ello. Ella no preguntó mi nombre. Dijo que no vendería las pinturas. Ella dijo que me enviaría una copia. Ella nunca hizo esto. «

Para ser justos, Lange tampoco ganó dinero con la foto: fue tomada al servicio del gobierno federal. Dicho esto, le trajo reconocimiento y éxito, así como una beca Guggenheim.

De todos modos, ese no es el único problema que Thompson y su familia tienen con las fotografías de su madre inmigrante. Otra es que Lange se equivocó en algunos detalles.

Troy, el hijo de Thompson, dijo a The New Times de San Luis Obispo en 2002: «No había manera de que vendiéramos los neumáticos porque no teníamos nada que vender. Nos marchamos con los neumáticos. No creo que Dorothea Lange estuviera mintiendo, sólo creo que estaba confundiendo una historia con otra. O estaba pidiendo dinero prestado para llenar una historia que no tenía».

Lange nunca comentó sobre Thompson; murió en 1965. Pocos años después de presentarse, murió Florence Owens Thompson. Falleció el 16 de septiembre de 1983, a la edad de 80 años.

Su lápida dice: «FLORENCE LEONA THOMPSON, madre inmigrante: una leyenda del poder de la maternidad estadounidense».

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