Una historia de baños pagados

En enero de 2008, los funcionarios de la ciudad de Nueva York llevaron a cabo lo que quizás sea la primera y única ceremonia de corte de papel higiénico en la ciudad. La celebración fue en honor a la apertura de un baño de peaje en Madison Avenue, que proporcionó a los peatones un lugar para hacer sus necesidades.

El uso de este quiosco de vidrio y acero costó 25 centavos, pero venía con una multa. Si los reclusos no terminaban en 15 minutos, la puerta se abría y les daba a los transeúntes un vistazo de algo que preferirían no ver.

Este arreglo vagamente espantoso fue uno de los últimos respiros del modelo de baño pagado que tuvo durante buena parte del 20. Gracias a algunos estudiantes de secundaria emprendedores, la práctica de pagar con caca estaba destinada a sonrojarse.

Vespasiano pudo haber estado en la antigua Roma el primer líder comunitario que prescribe inodoros de pago y un cargo por excreciones corporales. Además de gravar la orina utilizada en el cuero, a sus ciudadanos se les cobraba por el uso de baños en el 74 d.C., aunque la privacidad era pobre y las tarifas no subsidiaban los artículos de tocador reales. Los excrementos y la orina no siempre llegaban a las áreas de basura; en cambio, a menudo aterrizaban en el suelo. Los parásitos eran comunes. En lugar de papel higiénico, las personas se limpiaban con una esponja en un palo que tenían que pasar para que todos lo usaran. Es un milagro que los romanos hayan durado tanto.

Más tarde, Inglaterra hizo un uso extensivo de los inodoros pagos durante la Gran Exposición de 1851, una especie de prototipo para la Exposición Universal que mostró el ingenio victoriano. Los visitantes usaron los baños pagados más de 800.000 veces, pagando un centavo cada vez, un buen ejemplo de este ingenio.

En el siglo XX, el progreso industrial había conspirado con el capitalismo colonial para crear haciendas operadas con monedas. Para un cambio exacto, los usuarios podrían hacer sus necesidades. En 1970 se estimaba que había 50.000 retretes pagados.

La instalación de un inodoro de pago rara vez era una ganancia para los ayuntamientos, ya que los costos de mantenimiento podían exceder fácilmente las tarifas requeridas. Si estuviera realmente desesperado, siempre podría intentar meterse debajo de la puerta del establo.

Las cerraduras de los inodoros tienen un aspecto de seguridad percibido, ya que se creía que la barrera de pago evitaba que el uso de drogas, la actividad sexual, el robo o los «hippies» merodearan, aunque no está claro por qué las personas que usan el inodoro con fines nefastos no solo pueden pagar su centavo y siga adelante.

Pero había un problema mayor y más evidente: los inodoros estaban pagados, pero los urinarios no. Esto significaba que los hombres tenían la libertad de vaciar su vejiga sin recargar, mientras que las mujeres que querían usar una cabina tenían que pagar.

Fue una forma sutil de discriminación de género, pero no pasó desapercibida. En 1969, el parlamentario de California March Fong Eu caminó los escalones del edificio del Capitolio del Estado de California y rompió un inodoro de porcelana con un mazo para protestar por la desigualdad promovida por las cabinas cerradas. Fue el comienzo de una revolución.

Casi al mismo tiempo, Eu dio a conocer sus sentimientos. Cuatro estudiantes de secundaria decidieron hacer de los baños pagados su asignatura favorita. En 1968, los adolescentes (y hermanos) Michael e Ira Gessel en Dayton, Ohio, estaban en un viaje por carretera en Pensilvania con sus padres cuando se toparon con un baño pagado en un restaurante de Howard Johnson. Los hermanos no podían creer que necesitaras un cambio para hacer tus necesidades. De vuelta en Dayton y con los amigos Steve Froikin y Natalie Precker, el grupo fundó el Comité para poner fin a los baños de pago en Estados Unidos, un grupo activista que abogaba por deposiciones libres para todos.

Las cuatro leyes modelo redactaron y distribuyeron comunicados de prensa que llamaron la atención sobre el tema que estaba llamando la atención en los medios de comunicación nacionales. Su logo era un puño agarrando cadenas que sobresalían de la taza del inodoro para representar esta supresión de evacuación. Los Gessels expresaron lo que Estados Unidos había estado pensando todo el tiempo: acusar a una persona de caca rayaba en la inhumanidad.

Si bien parte de eso fue claramente una especie de teatro juvenil (los cuatro escribieron baladas como «Oda a un baño de paga»), su juego final no fue una broma. Abrieron capítulos colegiados en todo el país y atrajeron la atención de los legisladores.

En declaraciones a Associated Press en 2018, Michael Gessel dijo que creía que el movimiento era sólido. «Hemos hecho lo que nadie más ha hecho antes, que es trasladar el debate de una simple broma a una acción seria», dijo. “Creo que había una ventana para eso. Estuvimos involucrados en la década de 1970, fue el comienzo del movimiento feminista que entonces se llamaba liberación de la mujer, y 10 años después estaba Ronald Reagan y una cortina de conservadurismo que se estaba desprendiendo. Creo que la gente no habría estado abierta al humor «.

El cambio fue relativamente rápido. Chicago dio el primer paso después de una conferencia de prensa del comité y eliminó los baños pagados de las instalaciones públicas. Ohio hizo lo mismo, y el entonces gobernador James Rhodes firmó un proyecto de ley que requería un baño gratuito por cada tazón pagado en el estado. No pasó mucho tiempo antes de que cerraran aproximadamente la mitad de los baños pagados del país.

Si bien los inodoros pagados son un tipo de porcelana en peligro de extinción hoy en día, no están del todo fuera de escena. Son más comunes en el extranjero, especialmente en Europa, donde los residentes de París, Londres y Ámsterdam todavía necesitan algo de variedad para hacer sus negocios. Y aunque el estado de Nueva York los prohibió en 1975, la ciudad de Nueva York hizo excepciones regulares, incluidos los inodoros pagos de 2008 con límites de tiempo de trampilla similares. Estos todavía están en uso en al menos cinco ubicaciones en la actualidad, aunque la inflación no ha golpeado: todavía es de 25 centavos. Y parecen un poco secretos, ya que todos solo experimentan un promedio de 18 a 50 duchas vaginales al día.

En San Francisco, Good2Go es una aplicación que conecta a personas con vejigas hinchadas con inodoros corporativos sin contacto. Hay una tarifa por el servicio que puede variar desde 99 centavos por un uso único hasta $ 19,99 por un pase mensual de «uso ilimitado». Vespasiano estaría de acuerdo.