La NASA finalmente revela la primera muestra del asteroide Bennu potencialmente peligroso, y podría contener semillas de vida.
La NASA ha revelado por primera vez muestras recolectadas por OSIRIS-REx, la primera misión exitosa de la agencia espacial para recolectar trozos de roca de un asteroide distante.
Los científicos anunciaron el miércoles (11 de octubre) en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston que entre 3,5 y 8,8 onzas (100 a 250 gramos) de muestras de desechos espaciales rocosos recolectadas de la superficie del asteroide Bennu contienen agua y carbono. .
Los científicos de la NASA liberaron la muestra dos semanas después de que regresara a la Tierra el 24 de septiembre a velocidades de hasta 43.000 km/h (27.000 mph). Después de un viaje de ida y vuelta de siete años y 6,4 millones de kilómetros (4 mil millones de millas), la cápsula abrió sus paracaídas y aterrizó de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson, donde los científicos comenzaron a analizar su contenido en busca de signos de vida más allá de la Tierra.
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Bennu es un asteroide potencialmente peligroso con una probabilidad de 1 entre 2.700 de golpear la Tierra en 2182, la probabilidad más alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados en lo que hay en las rocas espaciales: posibles precursores de vida extraterrestre en la Tierra.
«Esta es la muestra más grande de un asteroide rico en carbono que jamás haya regresado a la Tierra», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado de prensa. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente los elementos que queremos encontrar. Son elementos clave en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían dar lugar a la vida».
Dos imágenes tomadas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA muestran un brazo de muestreo tocando la superficie del asteroide Bennu. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona)
El agua de la Tierra es más antigua que la Tierra misma y puede haber sido traída hasta aquí por impactos de asteroides y cometas. Pero el agua no es el único material traído a la Tierra por los asteroides: los componentes básicos de la vida también pueden haber viajado en la roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene mucho carbono y puede contener muchas de las moléculas primitivas que existían cuando surgió la vida en la Tierra.
Algunos de estos componentes básicos, incluido el uracilo (una de las bases nucleares del ARN), fueron descubiertos recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra con muestras de rocas en 2020. Los científicos de la misión OSIRIS-REx esperan buscar en las muestras de Bennu otros posibles precursores de la vida en la Tierra.
Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, dijo en la reunión: «A medida que profundizamos en los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, estamos desbloqueando una cápsula del tiempo que nos proporciona información profunda sobre el origen de el sistema solar.» rueda de prensa.
«La abundancia de materiales ricos en carbono y abundantes minerales arcillosos hidratados son sólo la punta del iceberg cósmico», añadió. «Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender no sólo a nuestro vecino celestial, sino también el potencial para el origen de la vida. Con cada revelación de Bennu, estamos un paso más cerca para resolver el misterio. Un paso más cerca. Nuestro legado cósmico.»
Las muestras fueron recolectadas después de casi dos años de arduos esfuerzos para encontrar un lugar de aterrizaje en la accidentada superficie de Bennu. Después del contacto con el asteroide, OSIRIS-REX disparó una ráfaga de gas nitrógeno desde su dispositivo de recolección de muestras táctil, no solo para mantener el aterrizaje, sino para evitar que la nave espacial se hundiera en el asteroide.
La explosión envió rocas y polvo alrededor de la nave espacial, y algunos de los fragmentos de roca aterrizaron en un recipiente a bordo del Osiris-Rex. Las explosiones posteriores de los propulsores de OSIRIS-REX lo levantaron del asteroide Bennu, y la nave espacial completó múltiples sobrevuelos antes de partir del asteroide hacia la Tierra en mayo de 2021.
