¿La evolución retrocederá?

La evolución ha producido características sorprendentemente complejas, desde brazos de pulpo repletos de neuronas hasta oídos de mamíferos. Sin embargo, ¿puede la evolución ir «hacia atrás» y devolver organismos complejos a sus formas anteriores más simples?

En la llamada evolución regresiva, los organismos pueden perder rasgos complejos y, por lo tanto, parecen haber «degenerado» en formas más simples. Pero la evolución realmente no ha retrocedido en el sentido de pasos evolutivos retrazados, dicen los expertos.

«La posibilidad de la misma cinta [of evolutionary changes] sería… invertir de la misma manera es extremadamente improbable», William R. Jeffery (se abre en una nueva pestaña)dijo a WordsSideKick.com el biólogo de la Universidad de Maryland.

perder complejidad

La evolución de la regresión implica la pérdida de complejidad de las formas evolucionadas previamente, Beth Okamura (se abre en una nueva pestaña)Los investigadores de ciencias de la vida en el Museo de Historia Natural de Londres le dijeron a WordsSideKick.com. Un ejemplo extremo proviene de los animales del limo, parásitos con una anatomía muy simple (sin boca, sistema nervioso o intestinos) y genomas muy pequeños. El tipo más simple es «esencialmente una sola célula», dijo Okamura.

Clasificados durante mucho tiempo como protozoos unicelulares, los animales del limo finalmente se encontraron como animales altamente degenerados, dijo Okamura. Evolucionaron de los cnidarios, incluidas las medusas, y perdieron muchos rasgos que ya no eran necesarios para un estilo de vida parasitario.

Entonces, al menos morfológicamente, los animales del limo parecen haber regresado a una etapa anterior de evolución, dijo Okamura. «Son como organismos unicelulares», dijo.

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Los peces ciegos de las cavernas de todo el mundo han perdido la vista porque no necesitan ver en las aguas oscuras de sus cuevas. (Crédito de la imagen: Reinhard Dirscherl a través de Getty Images)

Aún así, dice Jeffery, el proceso evolutivo no vuelve sobre sus pasos en la evolución regresiva. Los habitantes de las cavernas también suelen sufrir una evolución degenerativa, perdiendo características complejas como los ojos, que no son necesarios en entornos oscuros. Pero, por ejemplo, la ausencia de ojos en los peces de las cavernas no significa un regreso completo a los ancestros primitivos sin estos órganos, dijo Jeffery. En cambio, el proceso anterior de creación del ojo se detiene a mitad de camino, dejando un ojo degenerativo cubierto de piel.

«Puede parecer que las cosas se están revirtiendo», dijo Jeffery. «Pero el ojo no retrocedió. Simplemente dejó de avanzar».

Además, dijo Okamura, las disminuciones en la complejidad pueden ir acompañadas de aumentos menos obvios en la complejidad, como la bioquímica que usan los parásitos para ingresar a sus huéspedes. «Es muy fácil… pensar en la evolución en términos de lo que ves… como rasgos morfológicos», dijo. «Pero hay muchos otros rasgos que no vemos a nivel fisiológico y bioquímico».

En cavefish, el ojo perdido puede tener complejidades alternativas enmascaradas de manera similar. Los órganos sensibles a la vibración proliferan en estos peces, proporcionando un medio de detección en ambientes oscuros. En una cabeza ya llena, estos órganos encuentran espacio en las cuencas vacías de los ojos del pez, dijo Jeffery.

retrocediendo a través de la complejidad

Parte de la razón por la que la evolución no vuelve sobre sus pasos es que la adaptación lleva a otros cambios, Brian Golding (se abre en una nueva pestaña)biólogos de la Universidad McMaster de Ontario dijeron a WordsSideKick.com. Esto hace que sea extremadamente complicado simplemente volver a marcar un cambio específico.

«Si haces un cambio… vas a afinar esa adaptación, y esa adaptación va a interactuar con otros genes», dijo Goldin. «Ahora, si reviertes ese cambio, todos los otros genes todavía necesitan cambiar» para revertir la evolución.

En cavefish, por ejemplo, el desarrollo inicial de los ojos puede ir acompañado de cambios no solo en las proteínas necesarias para los ojos, sino también en la estructura craneal de las cuencas de los ojos. Las mutaciones que afectan a las proteínas oculares no provocaron que el organismo volviera a un estado sin cuencas oculares.

Finalmente, los expertos advierten que el término «evolución hacia atrás» puede implicar engañosamente que el objetivo de la evolución es crear formas más complejas. Sin embargo, dijo Okamura, la evolución simplemente favorece los rasgos que hacen que un organismo se adapte mejor a un entorno particular.

De esta manera, la evolución hacia atrás es una evolución normal. La pérdida de complejidad podría permitir que los parásitos o los habitantes de las cavernas se adapten mejor a los nuevos entornos, por ejemplo, al eliminar el costo energético de fabricar órganos complejos, dijo Jeffrey.

«La evolución siempre es progresiva porque selecciona rasgos que mejoran la aptitud de los individuos que expresan variantes», dijo Okamura.