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¿Cómo les parecería a nuestros parientes antiguos una súper erupción del Toba?

En este extracto de Montañas de fuego: la amenaza, el significado y la magia de los volcanes de Clive Oppenheimer (University of Chicago Press, 2023), el autor examina muchas supererupciones del volcán Ba de 74.000 años de antigüedad y sus posibles efectos. Sabemos algo sobre los humanos antiguos o sus parientes que vivían en la India en ese momento.

La última súper erupción de Yellowstone ocurrió hace 640.000 años, mucho antes de que aparecieramos los humanos. Más digna de consideración, creo, es la erupción de la «Toba Toba más joven» en Sumatra, hace sólo 74.000 años. Para entonces, nuestros antepasados ​​habían utilizado tecnología avanzada de herramientas de piedra y probablemente también sabían cómo distinguir el hilo bueno del malo. La explosión fue 150 veces mayor que la explosión de Tambora y arrojó suficientes escombros volcánicos como para cubrir todo Estados Unidos y llegar tan profundo como una casa de un solo piso. Aproximadamente un tercio del sedimento se acumuló en el norte de Sumatra, y la mayor parte del resto se acumuló en el fondo del Océano Índico.

Por su tamaño y duración, cerca del inicio de la última Edad del Hielo y de la salida del Homo sapiens de África, esta «supererupción» se ha convertido en un foco de debate sobre el cambio climático y la prehistoria humana.

El rastro topográfico más claro de la supererupción es un lago en un cráter ovalado, de 60 millas de largo, entre los picos, bosques y terrazas de arroz de la región de Batak en el norte de Sumatra, escribe Franz Junghuhn en El área fue explorada extensamente a principios de la década de 1840. El cráter es tan grande que es difícil tener una idea del volcán desde el suelo: los bordes festoneados y el agua gris azulada simplemente se disuelven en la niebla y se alejan de los bordes.

Los depósitos de piedra pómez de la erupción deslumbraron las paredes del cañón y se extendieron a gran profundidad bajo tierra, pero quizás aún más especial fue la capa casi invisible de polvo que cubría una quinta parte de la superficie de la Tierra.

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Si bien solo existe una pequeña disputa sobre la cantidad de piedra pómez y ceniza involucradas en el desastre, no hay consenso sobre la cantidad de azufre que se liberó a la atmósfera; las estimaciones son más bien conjeturas y varían ampliamente. Algunas capas de azufre en los núcleos de hielo polar se han considerado posibles candidatas, pero aún no se han atribuido claramente a Toba.

Eso no ha impedido que los científicos del clima ejecuten modelos informáticos para medir el impacto global de las supererupciones; son interesantes por derecho propio, pero hasta que limitemos adecuadamente la potencia de azufre de Toba, ninguno puede pretender proporcionar una imagen confiable de lo que realmente está sucediendo. Sin embargo, ni siquiera los escenarios modelo más extremos pueden simular una glaciación generalizada, por lo que una cosa está clara: Toba no desencadenó la última edad de hielo.

El lago Toba es el lugar de una erupción supervolcánica que ocurrió hace 74.000 años. (Crédito de la foto: nando/Getty Images)

Antes de ir a la universidad, Toba hizo mi viaje de año sabático: pasé unos días en la isla Samosir, un levantamiento ígneo de 74.000 años de antigüedad que se eleva desde el centro del lago Crater.

A pesar de que conocí Toba desde el principio, finalmente estudié la erupción más de cerca viajando más lejos: a través del Océano Índico hasta el sur de la India. El sitio está ubicado entre el lecho de un río seco y el pueblo de Jwalapuram en Andhra Pradesh. Ha surgido una industria artesanal local que extrae una capa de ceniza volcánica debajo de la superficie. Se vende como abrasivo para uso en detergentes. No hay volcanes cercanos y su composición química coincide exactamente con la de Toba: es la lluvia de finas cenizas volcánicas transportadas por los vientos estratosféricos desde Sumatra a través del Océano Índico.

Aún más interesante es el hecho de que las capas de suelo antiguo intercaladas entre espesos lechos de ceniza contienen muchas herramientas prehistóricas: escamas, raspadores y núcleos de pedernal, calcedonia, cuarzo y piedra caliza. Trabajo en equipo con arqueólogos y, mientras reciclan minuciosamente cada piedra trabajada, uso paletas, cuchillos y pinceles de la tienda de bricolaje para revelar cambios sutiles en los sedimentos y excavar el suelo en la superficie.

El calor, la humedad y el polvo dentro del pozo eran insoportables. Las moscas que pican me atormentan. Pero estos malestares fueron eclipsados ​​por la emoción de nuestros antepasados ​​al presenciar ese momento de oscuridad al mediodía y la tierra convirtiéndose en polvo. Si bien mi trabajo de campo típico (apuntar espectrómetros a nubes de gas a la deriva) aborda la actividad volcánica en el aquí y ahora, descubrir un terreno que ha estado enterrado durante 74.000 años parece un viaje en el tiempo.

Oppenheimer y sus colegas estudiaron un sitio en el distrito Kurnool de Andhra Pradesh, India, en busca de restos de la erupción del volcán Toba. (Crédito de la imagen: Greenfield y Green Lovers/Getty Images)

Los depósitos azucarados conservan detalles notables, como túneles toscamente enterrados en el polvo por donde escapan los insectos. También encontré una capa de abundante follaje entre las cenizas; supongo que los árboles estaban cubiertos de polvo y habían perdido sus hojas. Cuando los cielos se despejaron hace 74.000 años, los fabricantes de herramientas y los cazadores-recolectores debieron mirar con horror la interminable y cegadora alfombra de polvo blanco; tal vez, en algún lugar, sus huellas aún se conservaban en ella.

Por encima de esta capa hay varias vetas de ceniza más gruesas con evidencia de grietas de barro. El asunto debió resolverse en las colinas circundantes, pero luego las lluvias monzónicas lo arrastraron hasta las laderas. De ser así, eso significaría que la erupción no alteró el ciclo de las estaciones seca y lluviosa tanto como algunos sugieren.

Enormes cantidades de ceniza húmeda se depositaron como cemento alrededor de los troncos y ramas, petrificándolos. Es difícil imaginar que los humanos sigan habitando una tierra tan cambiante. Quizás abandonaron su antigua patria boscosa y se dirigieron a terrenos más elevados en busca de recursos y refugio en cuevas. ¿Qué historias de desplazamiento y supervivencia cuentan sus descendientes? Por supuesto, nada de ese tiempo ha sobrevivido, pero ¿es posible que las crisis que experimentaron nuestros antepasados ​​contribuyeran a dar forma a lo que llamamos «instinto humano»?

Sabemos que los humanos estaban en la India cuando las cenizas cayeron de todas las herramientas, pero quedan dos preguntas clave: ¿Qué especies eran y sufrieron el desastre? Dado que no hay fósiles humanos de este período en este sitio ni en ningún otro lugar del subcontinente, las únicas pistas son herramientas de piedra. Desafortunadamente, es difícil atribuir un trozo o raspador a la creación neandertal y otro al Homo sapiens.

Después de extensas mediciones y caracterizaciones, los expertos concluyeron que se parecían más a las herramientas encontradas en los fósiles de Homo sapiens del sur de África, atribuyendo así las muestras indias a la artesanía de nuestra especie. Si es correcto, esto significa que «nosotros» llegamos al subcontinente hace más de 74.000 años. Pero otros no están de acuerdo. Resolver esta pregunta tendrá profundas implicaciones para comprender los impulsores de la migración de nuestra especie de África a Asia y más allá, así como nuestros encuentros con otros humanos vivos, incluidos los neandertales y los denisovanos.

Reimpreso con autorización de Montañas de fuego: la amenaza, el significado y la magia de los volcanes de Clive Oppenheimer, publicado por University of Chicago Press. © 2023, Clive Oppenheimer. reservados todos los derechos.

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