¿Cuántas placas tectónicas tiene la Tierra?
Hace miles de millones de años, la superficie de la Tierra era un océano de roca fundida. A medida que el magma en ebullición se enfría, forma una capa continua de roca, con minerales más densos que se condensan hacia el interior del planeta y minerales menos densos que suben a la superficie.
«Así es como se forman las placas en la superficie de la Tierra», dijo a WordsSideKick la geofísica Katherine Richert del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts. «Una placa es la corteza y luego un poco de manto debajo de ella… …Hay partes más débiles material debajo de él”.
Este material más débil es más caliente y más fluido. La diferencia de fuerza entre estas capas permite que las placas de arriba se muevan: chocan, divergen y se frotan entre sí. En estas zonas se forman valles y montañas, surgen volcanes y terremotos.
Pero ¿cuántas placas cubren la superficie de la Tierra? La respuesta oscila entre una docena y casi cien, según se mire.
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La mayoría de los geólogos coinciden en que la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por entre 12 y 14 placas «primarias», dice Saskia Goes, geofísica del Imperial College de Londres. Cada placa tiene una superficie de al menos 7,7 millones de millas cuadradas (20 millones de kilómetros cuadrados), siendo las más grandes la Placa Norteamericana, la Placa Africana, la Placa Euroasiática, la Placa Indoaustraliana, la Placa Sudamericana, la Placa Antártica y la Placa del Pacífico. La más monumental de ellas es la Placa del Pacífico, que cubre un área de 39,9 millones de millas cuadradas (103,3 millones de kilómetros cuadrados), seguida por la Placa de América del Norte, que cubre un área de 29,3 millones de millas cuadradas (75,9 millones de kilómetros cuadrados). kilómetros).
«Excepto siete muy grandes [plates]», y otras cinco placas más pequeñas: el Mar de Filipinas, la Placa de Cocos, la Placa de Nazca, la Placa Arábiga y la Placa de Juan de Fuca», dijo Goss a WordsSideKick.com. Algunos geólogos calcularon la Placa de Anatolia (parte de la Placa Euroasiática más grande) y La Placa de África Oriental (parte de la Placa Africana) actúa como entidades separadas, «porque se mueven a velocidades significativamente diferentes a las de estas placas principales», dijo Goss. «Esto explica por qué las estimaciones para los principales sectores oscilan entre 12 y 14.
Las cosas se complican más cuando se observan los límites de las placas, donde la tectónica de placas hace que las placas se rompan en pedazos más pequeños llamados microplacas. Cubren un área de menos de 386.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados), y algunos científicos estiman que hay alrededor de 57 en la Tierra. Pero generalmente no están incluidos en los mapas mundiales, una diferencia que refleja parte de la incertidumbre sobre cómo se formaron.
«El número de microplacas seguirá cambiando, dependiendo de cómo los diferentes científicos decidan definirlas y a medida que aprendamos más sobre cómo y dónde se deforman los límites de las placas», dijo Goes.
Las placas en movimiento de la Tierra crean algunas escenas fascinantes a medida que los geólogos comprenden este rompecabezas dinámico. Richter dijo que la placa del Pacífico es probablemente la más rápida y se mueve hacia el noroeste a entre 7 y 10 centímetros (2,8 a 3,9 pulgadas) por año.
«El rápido movimiento es causado por el anillo circundante de zonas de subducción, también conocido como Anillo de Fuego, donde la gravedad atrae las placas hacia la Tierra», dijo, añadiendo que el movimiento continuo podría incluso tragarse continentes. «Creemos que a veces los continentes colapsan y un pedazo de tierra cae dentro del manto», dijo Richter.
El aspecto que tendrán las superficies de las placas de nuestro planeta dentro de miles de millones de años, impulsadas por estas fuerzas masivas, sigue siendo un misterio.
