La NASA captura nuevas imágenes de una espeluznante tormenta solar que golpea Marte
A mediados de mayo, una mancha solar gigante desencadenó una tormenta geomagnética histórica en la Tierra y unos días después desencadenó una tormenta geomagnética legendaria en Marte.
El 20 de mayo, los datos de la sonda europea Solar Orbiter mostraron que la mancha solar AR3664 (rebautizada como AR3697 durante su segunda órbita alrededor del Sol) estalló con una llamarada solar estimada en X12 (el tipo de clasificación de llamarada más fuerte). Luego se produjo una poderosa eyección de masa coronal (CME), que arrojó una enorme nube de plasma solar supercaliente hacia Marte a millones de kilómetros por hora.
El impacto de este evento solar ofrece muchas lecciones para los científicos que observan cómo se desarrolla todo. Los investigadores del orbitador MAVEN de la NASA, el orbitador Mars Odyssey 2001 y el rover Curiosity Mars desempeñaron un papel importante en la obtención de datos de este evento que nos ayudarán a comprender mejor nuestro planeta vecino y brindarán información sobre el futuro.
«Obtuvimos una gama completa de datos sobre Marte del 11 al 20 de mayo», dijo a Space.com en un correo electrónico Ed Thiemann, físico solar del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado Boulder. La información meteorológica espacial, incluidas las grandes llamaradas, las eyecciones de masa coronal y las explosiones extremas de partículas energéticas solares, y nuestro análisis de los datos apenas han comenzado. La llamarada del 14 de mayo explotó como se esperaba».
Thieman añadió: «Como se esperaba, la llamarada se expandió significativamente y calentó la atmósfera marciana, y la eyección de masa coronal resultante produjo la aurora».
MAVEN (abreviatura de «Mars Atmosphere and Volatile Evolution») fue testigo de espectaculares auroras sobre Marte. Pero la forma en que se forman las auroras en la atmósfera marciana es muy diferente a cómo se forman en la Tierra.
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La Tierra tiene un campo magnético que nos protege de las partículas cargadas. Los campos magnéticos guían estas partículas hacia los polos, por lo que las auroras sólo suelen verse en latitudes altas. Marte, en cambio, perdió su campo magnético en la antigüedad y, por tanto, no puede defenderse de estas partículas. Entonces, cuando las partículas golpean la atmósfera marciana, la aurora resultante se extiende por todo el planeta.
El instrumento detector de evaluación de radiación (RAD) de Curiosity detecta las partículas de mayor energía que alcanzan la superficie marciana, pero las partículas de menor energía que crean las impresionantes auroras. Ahí es donde entra en juego el Instrumento de Partículas Energéticas Solares de MAVEN, que permite a los científicos medir la energía que crea las auroras y recrear el evento.
«Este es el evento de partículas solares de alta energía más grande que MAVEN haya visto jamás», dijo en un comunicado de prensa reciente de la NASA Christina Lee, directora de clima espacial de MAVEN, un laboratorio de ciencia espacial de la Universidad de California en Berkeley. Cada semana ocurren varios eventos solares, por lo que vemos ondas de partículas golpeando Marte».
El rover Curiosity Mars de la NASA capturó evidencia de partículas cargadas de tormenta solar que llegan a la superficie de Marte en este video de tres fotogramas capturado por una de las cámaras de navegación del rover el 20 de mayo de 2024, el día número 4.190 de la misión tomado en un día marciano. (Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
El instrumento RAD de Curiosity también desempeña un papel importante, ya que recopila información que permite a los científicos comprender mejor cómo las tormentas solares afectan la superficie de Marte.
Por ejemplo, los datos del RAD muestran cuánta radiación produjo la tormenta de partículas cerca de Curiosity: una dosis de aproximadamente 8.100 microGray. Si alguien hubiera estado parado al lado del rover, ¡habría absorbido el equivalente a 30 radiografías de tórax! Este es el mayor aumento detectado por Curiosity en sus 12 años de vida en Marte. Para darle una idea de cuánta energía solar generó este evento, basta con mirar la imagen en blanco y negro capturada por la cámara de navegación del Curiosity (en la foto de arriba). Cuando la tormenta golpea la superficie de Marte, es tan enérgica que cuando las partículas cargadas golpean la cámara, ¡la foto queda salpicada de manchas blancas de «copos de nieve»!
Al mismo tiempo, cuando Odyssey encontró partículas de alta energía en órbita alrededor de Marte, su cámara estelar (utilizada para posicionar el orbitador) fue golpeada y desactivada temporalmente. Incluso con el breve revés, el orbitador aún pudo recopilar información detallada sobre partículas cargadas, así como rayos X y rayos gamma utilizando su detector de neutrones de alta energía.
No sólo la tecnología puede observar este fenómeno a partir de explosiones de partículas, sino que los humanos también pueden hacerlo.
«Las 'manchas' y 'rayas' observadas por las cámaras del Curiosity no están muy alejadas de lo que ven los astronautas cuando sus ojos son bombardeados con partículas de tormentas de radiación. De hecho, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional a menudo describen cerrar los ojos durante la radiación. Los ojos ven 'fuegos artificiales'», dijo a Space.com en un correo electrónico Tamisha Skoff, científica investigadora aeroespacial jubilada y profesora de clima espacial en la Universidad de Millersville en Pensilvania.
«Esto se debe a que las partículas de alta energía depositan algo de energía cuando pasan a través del sensor CCD de la cámara o la retina del ojo, y la energía depositada puede producir una señal falsa, haciendo que la cámara o el ojo piensen erróneamente que están viendo un punto o una banda. de luz», añadió Skoff.
Los científicos dicen que este nivel de radiación no es fatal para los humanos, pero sigue siendo un recordatorio de que los futuros visitantes de Marte necesitarán una protección adecuada. Los investigadores dicen que la información recopilada nos brinda una mejor comprensión de cómo mantener seguros a los astronautas marcianos en caso de una poderosa tormenta solar.
«Los bordes de acantilados o los tubos de lava podrían proporcionar a los astronautas protección adicional contra un evento de este tipo. En órbita alrededor de Marte o en el espacio profundo, la dosis de radiación sería mucho mayor», dijo el Instituto de Investigación del Suroeste para la Ciencia y Tecnología del Sistema Solar en Boulder, Colorado. Don Hassler, investigador principal de RAD en la División Discovery, en el mismo comunicado de prensa de la NASA.
Además de la seguridad de los humanos en Marte, los científicos también están preocupados por el desarrollo de la agricultura en Marte. La poderosa tormenta solar del mes pasado puede haber dificultado aún más el ya desafiante entorno de Marte, dificultando aún más el cultivo y la producción de alimentos suficientes.
«Debido a que el cultivo de plantas requiere luz solar, energía y mucho espacio, sería difícil cultivar suficiente alimento en un tubo de lava o en una cueva, incluso si los colonos pudieran proporcionar suficiente iluminación artificial para sostener el crecimiento de las plantas», dijo Skoff. «A diferencia de la Tierra, Marte tiene una atmósfera muy delgada que permite que las partículas de alta energía penetren hasta el suelo. Esto significa que diversas formas de tormentas de radiación son un problema constante en Marte. Son como llovizna y caen todo el tiempo. La superficie de Marte Marte.»
Mientras el área de manchas solares AR3697 aparece frente a Marte por segunda vez, los investigadores esperan con ansias la oportunidad de ver qué más pueden descubrir de esta mancha solar que no quiere darse por vencida.
«Esta semana, el mismo enjambre de manchas solares sigue activo y girando hacia Marte, lo que podría proporcionar eventos adicionales que nos ayuden a comprender la evolución y desaparición de la atmósfera marciana», dijo Tieman.
