Por qué el gobierno de Estados Unidos ignoró a los socorristas del 11 de septiembre

Desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, miles de socorristas del 11 de septiembre han desarrollado cáncer y otras enfermedades terminales.

Beth A. Keyser/AFP/Getty Images Los socorristas del 11 de septiembre buscan entre los escombros del World Trade Center el 13 de septiembre de 2001.

El 11 de septiembre de 2001, la vida estadounidense cambió para siempre. Diecinueve terroristas de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones estadounidenses y lanzaron ataques en la ciudad de Nueva York y Washington, DC. A medida que se desarrollaba el desastre, miles de socorristas del 11 de septiembre se apresuraron a ayudar a los sobrevivientes.

Sólo en la ciudad de Nueva York, más de 100 servicios de emergencia y ambulancias privadas acudieron al lugar de las Torres Gemelas del World Trade Center, donde dos aviones se estrellaron contra el emblemático edificio.

Mientras tanto, el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York y la Autoridad Portuaria desplegaron más de 2.000 agentes para asegurar la zona. El Departamento de Bomberos de Nueva York desplegó al menos 214 unidades, incluidos 112 motores, 58 camiones con escalera, 5 compañías de rescate, 7 destacamentos y 4 marines, para ayudar a rescatar al mayor número de personas posible.

A medida que el polvo se calmó, pronto se hizo evidente que algunos de los socorristas del 11 de septiembre se contarían entre las víctimas. Casi 3.000 personas murieron en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre, 343 de ellos bomberos y paramédicos, 23 agentes de policía de Nueva York y 37 agentes de la Autoridad Portuaria.

Sin embargo, los socorristas del 11 de septiembre no fueron los únicos que perdieron la vida. En los años transcurridos desde el 11 de septiembre de 2001, varios socorristas que sobrevivieron a los ataques terroristas del 11 de septiembre han sufrido enormemente. Muchos de ellos ahora están luchando contra el cáncer y otras enfermedades horribles. Para empeorar las cosas, tuvieron que luchar para conseguir ayuda del gobierno de Estados Unidos.

¿Qué pasó con los socorristas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre?

José Jiménez/Primera Hora/Getty ImagesLos socorristas del 11 de septiembre huyeron, con una nube de humo tóxico asomando detrás de ellos.

Los socorristas que sobrevivieron a la tragedia del 11 de septiembre escaparon por poco. Pero los ataques terroristas les dejaron una profunda huella, y no sólo emocionalmente. Algunos estudios recientes han demostrado que muchos de estos héroes padecen altas tasas de cáncer y deterioro cognitivo.

En 2020, Mount Sinai publicó un informe que señalaba altas tasas de cáncer entre muchos socorristas del 11 de septiembre. Los médicos de Mount Sinai no llegaron a calificar las tasas de cáncer como una «epidemia», pero sí reconocieron que «hay evidencia de que las personas que estuvieron expuestas al World Trade Center tienen un mayor riesgo de padecer ciertos cánceres».

También informaron que los agentes de policía y otro personal rehabilitado tenían una tasa de desarrollo de cáncer un 9% más alta de lo normal. Además, tenían un 25% más de riesgo de cáncer de próstata, un 41% más de riesgo de leucemia y un 219% más de riesgo de cáncer de tiroides.

Los socorristas el 11 de septiembre también mostraron tasas más altas de deterioro cognitivo. Un estudio presentado en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en julio de 2020 mostró que los socorristas con deterioro cognitivo a menudo tenían una «edad cerebral» 10 años mayor de lo normal.

Esto podría poner a los socorristas en mayor riesgo de padecer Alzheimer y demencia, y también podrían desarrollar estas enfermedades antes de lo habitual.

Imágenes falsasUn bombero grita mientras humo tóxico se eleva detrás de él durante el 11 de septiembre.

«Las exposiciones ambientales y el estrés psicológico experimentado por los socorristas durante el 11 de septiembre y sus secuelas tuvieron impactos potenciales en su salud y bienestar», explicó el Dr. Benjamin Luft, director del Programa de Salud y Bienestar del Stony Brook World Trade Center.

Es más, algunos de los socorristas del 11 de septiembre también sufrieron una terrible enfermedad respiratoria conocida como «tos del World Trade Center».

«Los síntomas que experimentan estos pacientes son aterradores», dijo el Dr. Michael Crane, director del centro clínico primario del Programa de Salud del Mount Sinai World Trade Center. «De repente se despertarán y se darán cuenta de que no pueden respirar».

Crane señaló que la tos podría provenir del humo tóxico inhalado por los socorristas el 11 de septiembre.

«Es un material espeso y aterrador. Hecho por brujas», dijo Crane, señalando que podría contener combustible para aviones, plástico, metal, fibra de vidrio y asbesto.

A pesar de las altas tasas de enfermedad entre los socorristas del 11 de septiembre, muchos de ellos se vieron obligados a pasar años luchando por ayuda.

Dentro de la demanda colectiva presentada por miles de demandantes

Ted Warren/AFP/Getty ImagesLos equipos de rescate buscan entre los escombros del World Trade Center el 24 de septiembre de 2001.

No pasó mucho tiempo para que los socorristas del 11 de septiembre comenzaran a enfermarse. A medida que más personas seguían enfermándose, comenzaron a presentar demandas.

Una de las demandas, que comenzó como un caso único que involucraba a un socorrista del 11 de septiembre que desarrolló leucemia después de los ataques, se convirtió en un caso masivo que involucra a miles de demandantes. El abogado David Worby, que asumió la demanda en 2004, reconoció que hacerlo era un gran riesgo para él.

“Presenté esta demanda en nombre de un policía que enfermó”, explicó. «Nadie va a tocar la caja con un poste de 10 pies porque hablar en contra de la limpieza o en contra de la EPA se considera antipatriótico».

Pero la EPA sí asume cierta responsabilidad. De hecho, ya el 12 de septiembre, un científico federal de alto rango advirtió a la Agencia de Protección Ambiental sobre el asbesto, los gases ácidos, los compuestos orgánicos volátiles y los metales pesados ​​todavía presentes en el aire. Pero finalmente fue ignorado.

El 18 de septiembre, la entonces administradora de la EPA, Christine Todd Whitman, aseguró públicamente que el aire de la ciudad de Nueva York era seguro. Afirmó que el aire «no representaba ningún peligro para la salud» y que «dado el alcance de la tragedia de la semana pasada, me complace asegurarle a la gente de Nueva York… que su aire es seguro para respirar y su agua es segura para beber».

Un informe emitido posteriormente por el inspector general de la EPA señaló que la EPA carecía de «datos y análisis suficientes para hacer una declaración tan general».

Es más, el informe encontró que el Consejo de Calidad Ambiental (CEQ) de la Casa Blanca «persuadió a la EPA para que agregara declaraciones tranquilizadoras y eliminara las declaraciones de advertencia».

Finalmente, Warby presentó una demanda contra la ciudad, la Autoridad Portuaria y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, acusándolas de exponer a los trabajadores a partículas cancerígenas. Fue una batalla dura, pero lo logró. Warby ha ganado mil millones de dólares para sus 8.000 clientes.

«[My clients] Enfermo por culpa de personas como Christine Todd Whitman [former New York City Mayor] Rudy Giuliani”, dijo Warby.

«[M]La gente no quiere que sus nombres aparezcan en la pared porque no son víctimas de terroristas: son víctimas de un mal gobierno. «

La larga y dolorosa lucha para conseguir ayuda del gobierno de Estados Unidos

Zach Gibson/Getty ImagesEl comediante Jon Stewart elogió al socorrista del 11 de septiembre, Luis Álvarez, durante una audiencia del Comité Judicial de la Cámara de Representantes sobre la reautorización en 2019 del Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de septiembre.

Mientras muchos socorristas del 11 de septiembre luchaban por obtener la atención médica que necesitaban, recibieron ayuda de una fuente sorprendente: el comediante Jon Stewart.

En 2010, Stewart, entonces presentador de «The Daily Show», pasó un episodio completo criticando a los legisladores que se peleaban por el proyecto de ley de salud y compensación del 11 de septiembre de James Zadroga. El proyecto de ley, que lleva el nombre de un bombero que inhaló sustancias químicas tóxicas en la Zona Cero y luego murió, proporciona 4.300 millones de dólares en atención médica, beneficios y apoyo a los sobrevivientes del 11 de septiembre.

Sin embargo, algunos legisladores creen que el proyecto de ley es demasiado costoso. En respuesta, Stewart los acusó de «abdicar descaradamente de nuestra responsabilidad ante aquellos que fueron más heroicos el 11 de septiembre».

A pesar de los intentos de algunos republicanos de bloquear el proyecto de ley, finalmente fue aprobado en 2011. Después de otra ronda de luchas políticas internas, los legisladores votaron en 2015 para extender nuevamente la Ley Zadroga, esta vez por 75 años.

Sin embargo, no ampliaron una parte clave del proyecto de ley: el Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de Septiembre. Así, en 2019, Jon Stewart volvió a la carga. Esta vez, Stewart se asoció con Luis Álvarez, un socorrista del 11 de septiembre que tiene cáncer colorrectal, para ir al Capitolio a luchar por fondos.

Si bien Álvarez ha recibido atención médica, reconoció que no se puede decir lo mismo de muchos de sus compañeros de primeros auxilios. Para empeorar las cosas, el Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de Septiembre corre el riesgo de quedarse sin dinero. No dispuesto a quedarse quieto y ver sufrir a otros, Álvarez habló apasionadamente ante el Congreso a pesar de que estaba al borde de la muerte.

«Este fondo no es un boleto al cielo, se trata de brindar atención a nuestras familias», dijo Álvarez, un detective retirado de la policía de Nueva York. «Todos ustedes dijeron que nunca lo olvidarían. Bueno, estoy aquí para asegurarme de que no lo olviden».

Stewart arremetió contra el Congreso por no prestar mucha atención al fondo. Pero estaba particularmente enojado con los miembros del Congreso que se negaron a asistir a las audiencias y escuchar a los socorristas.

Durante la audiencia, Stewart dijo: «No pude evitar pensar en la increíble metáfora que era esta sala para todo el proceso de acceso a la atención médica y los beneficios para los socorristas del 11 de septiembre. Detrás de mí, una sala llena de socorristas del 11 de septiembre, y frente a mí, un Congreso casi vacío. Estaban enfermos y moribundos y, sin embargo, vinieron aquí para hablar con cualquiera. Es vergonzoso».

Pero su testimonio sí pareció haber tenido impacto. El día después de que Stewart y Álvarez aparecieran en el Congreso, los legisladores aprobaron la Ley Nunca Olvides a Nuestros Héroes, extendiendo la autoridad del fondo hasta 2090. Más de un mes después, el proyecto de ley se convirtió en ley, garantizando finalmente que las víctimas puedan buscar la ayuda que necesitan por el resto de sus vidas.

Sin embargo, la lucha por los socorristas del 11 de septiembre está lejos de terminar.

Enfermedades entre los socorristas el 11 de septiembre veinte años después

Lamentablemente, los médicos sospechan que los socorristas del 11 de septiembre con enfermedades como cáncer y deterioro cognitivo enfrentarán un empeoramiento de sus condiciones de salud.

El Dr. Thomas Farley, ex comisionado de salud de la ciudad de Nueva York, dijo en 2012: «Se necesitan 20 años para que se desarrolle el cáncer… Dentro de 20 años podremos ver un panorama diferente». De hecho, en 2020, 227 bomberos de la ciudad de Nueva York murieron a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. Desde 2011, la policía de Nueva York ha perdido más de 200 agentes debido a las enfermedades del 11 de septiembre, incluidos más de 500 agentes con cáncer.

«Perdimos 23 agentes de la policía de Nueva York en este ataque», dijo Richard Dixon, quien respondió a los ataques del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York como oficial de la policía de Nueva York. «Pero muchas más personas han muerto desde entonces a causa de estas enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre».

Incluso Luis Álvarez, quien testificó ante el Congreso en nombre de otros sobrevivientes del 11 de septiembre, murió de una enfermedad en junio de 2019, apenas unas semanas antes de que el proyecto de ley por el que luchó incansablemente se convirtiera oficialmente en ley.

«No hay nada especial en mí», dijo Álvarez desde su cama de cuidados paliativos poco antes de su muerte. «Hice lo que todos los demás hicieron y ahora estamos pagando el precio. Hicimos nuestro trabajo y ahora el Congreso tiene que hacer su trabajo».

Afortunadamente, con la reautorización del Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de Septiembre y varias demandas colectivas exitosas, muchos socorristas del 11 de septiembre han recibido la ayuda que necesitan.

Pero en los próximos años, más personas podrían enfrentar mayores riesgos de cáncer, deterioro cognitivo y muerte prematura. Entonces, a medida que los estadounidenses avanzan desde el 11 de septiembre de 2001, deben tener una cosa en mente.

Cuando se trata de los socorristas del 11 de septiembre y los sacrificios desinteresados ​​que hicieron estos valientes hombres y mujeres: «Nunca lo olvides».

Después de conocer la crisis de salud de los socorristas del 11 de septiembre, eche un vistazo a estas desgarradoras fotografías de los artefactos del 11 de septiembre. Luego, lea sobre algunas teorías de conspiración del 11 de septiembre que la gente realmente cree que son ciertas.