«No podemos creerlo»: la Antártida está funcionando de una manera que nunca antes habíamos visto. ¿Se puede restaurar?
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Mirando la Antártida en verano, el tiempo parece haberse congelado. El sol de medianoche de la Antártida parece flotar en su lugar y nunca se pone bajo el horizonte durante varias semanas, de noviembre a enero.
Pero la eternidad antártica es una ilusión. Hace apenas una década, en las noches de verano en la costa, el sol se movía suavemente a través del océano, cubriendo los témpanos de hielo con un brillo dorado.
Hoy, sin embargo, gran parte del hielo marino ya no es visible. Los científicos están cada vez más preocupados de que nunca regrese.
«La Antártida parece remota, pero el hielo marino que hay allí es importante para todos nosotros», dijo a WordsSideKick.com Ella Gilbert, científica del clima polar del British Antártico Survey. «Esta es una parte muy importante de nuestro sistema climático».
Hasta hace poco, el hielo marino de la Antártida fluctuaba entre mínimos relativamente estables en verano y máximos invernales. Pero después de mínimos históricos en 2016, las cosas empezaron a cambiar. Pronto siguieron dos mínimos históricos, incluido un mínimo histórico de solo 737.000 millas cuadradas (1,91 millones de kilómetros cuadrados) en febrero de 2023.
El invierno comenzó en marzo y los científicos esperaban que las capas de hielo se recuperaran. Pero lo que sucedió los sorprendió: el hielo antártico experimentó seis meses de mínimos históricos. En julio, en pleno invierno, al continente le faltaba un trozo de hielo más grande que Europa occidental.
«Todos estamos de acuerdo en que las peores temperaturas ya están aquí; eso es 2023, no 2070», dijo a WordsSideKick.com Ariaan Purich, investigador del clima antártico de la Universidad Monash de Australia. Así que cuando llegó el invierno no podíamos creerlo.
Ahora, en 2024, la extensión del hielo marino ha alcanzado un mínimo casi récord: sólo 766.400 millas cuadradas (1.985 millones de kilómetros cuadrados) el 20 de febrero.
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Se ha producido un profundo «cambio de régimen» en la región antártica y los científicos del clima se apresuran a comprender qué sucederá a continuación.
«Cuando se presiona cualquier parte del sistema climático, se producen efectos dominó que se sienten en todo el mundo, no necesariamente de inmediato, sino años después», dijo Gilbert. «Así que, al presionar más y más el sistema, lo mejoraremos». Estas ondas son cada vez más grandes y eventualmente todos las sentiremos».
El latido del océano
A medida que el verano de la Antártida se convierte en invierno, el hielo marino se expande desde un mínimo de aproximadamente 1 millón de millas cuadradas (3 millones de kilómetros cuadrados) a 7 millones de millas cuadradas (18 millones de kilómetros cuadrados), cubriendo el 4% de la superficie de la Tierra en una forma de porcelana irregular. Azulejos blancos.
La mayor parte del hielo marino crece en aguas abiertas, en plataformas de hielo flotantes que rodean el continente durante las noches polares de invierno, que duran varias semanas. Golpeados por fuertes vientos del interior, los agujeros de agua de mar o polinias en las plataformas de hielo flotantes se congelan y quedan salpicados de nieve, formando capas de hielo una a una.
Los mosaicos de hielo costeros tienen muchos usos. En primer lugar, este foso de hielo marino calienta continuamente el agua en el hielo terrestre cada vez más inestable del continente, protegiendo así sus glaciares colgantes. La superficie del hielo marino también refleja parte de la energía solar hacia el espacio, un proceso llamado efecto albedo.
En invierno, la cobertura de hielo marino de la Antártida se expande dramáticamente desde su punto más bajo en verano, cubriendo el océano con mosaicos blancos irregulares. Estos azulejos blancos brillantes desempeñan un papel clave en la regulación del ecosistema antártico. (Crédito de la foto: Patrick J. Endres a través de Getty Images)
Estas plataformas flotantes también desempeñan un papel clave en el ecosistema antártico, proporcionando hábitat para criaturas como los pingüinos y el krill. El krill se alimenta de algas fotosintéticas que crecen alrededor de la plataforma y sus excrementos retienen dióxido de carbono, que luego cae al fondo marino.
El hielo marino también ayuda a impulsar la cinta transportadora de la circulación oceánica. A medida que el hielo marino se derrite, el agua fría que sale de la plataforma continental empuja el agua profunda hacia abajo, formando la Corriente Circumpolar, que impulsa todas las corrientes oceánicas del mundo. De hecho, el 40% de los océanos del mundo se originan en la costa antártica, lo que la hace crucial para regular el clima regional en todo el mundo.
Desde esta perspectiva, la expansión y contracción rítmica de las capas de hielo actúa como un latido del corazón, empujando nutrientes, oxígeno y calor por todo el mundo y absorbiendo dióxido de carbono hacia las profundidades del océano, donde alrededor del 30% de las emisiones de carbono quedan atrapadas durante cientos de años. .
El «latido» del océano y su impacto en el ciclo del carbono y la circulación oceánica han sido bastante estables a lo largo de la mayor parte de la historia registrada. Pero luego dio un vuelco.
Nuevo record
El hielo marino de la Tierra se registra cada año mediante registros satelitales, que han medido las fluctuaciones del hielo marino en los polos desde 1979.
El futuro del Ártico ha sido simple y sombrío: la capa de hielo ha ido disminuyendo constantemente a razón de más del 12% por década.
Sin embargo, al otro lado del mundo, la Antártida parece estar superando los pronósticos. Hasta 2015, la extensión del hielo de la Antártida no solo se mantuvo estable sino que también aumentó ligeramente y, de hecho, alcanzó un máximo histórico en 2014. Eso significa que cuando la extensión del hielo disminuyó drásticamente en 2016, los científicos no estaban seguros de si estaban observando un evento casual o un cambio fundamental siniestro.
«Es probable que continúe lo que ha sucedido en los últimos siete años», dijo a WordsSideKick.com Martin Siegert, un glaciólogo que dirige los estudios sobre la disminución del hielo marino en la Antártida.
Un factor clave en el rápido derretimiento del Ártico es un proceso llamado retroalimentación del albedo superficial. Cuando el hielo marino se derrite, deja al descubierto aguas más oscuras que absorben más luz solar. Esta cruel inversión del efecto albedo ha transformado el Ártico de un refrigerador a un radiador, y ahora se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo.
«Si empezáramos a perder hielo marino cada año, y ocurriera el mismo proceso en la Antártida que en el Ártico, la Antártida se calentaría a un ritmo acelerado. Eso sería un desastre para el planeta», afirmó Siegert.
Antes de 2016, los científicos tenían una débil esperanza de que el complejo sistema de la Antártida pudiera estabilizar temporalmente el clima global. Ahora, esa esperanza se ha desvanecido.
Hay un espeso hielo marino en el borde del continente antártico. A los científicos del clima les preocupa que la disminución del hielo marino observada en los últimos años pueda ser el comienzo de un cambio de régimen que podría tener enormes consecuencias para el clima. (Crédito de la imagen: Raimondo Restelli / 500px vía Getty Images)
En un artículo de septiembre de 2023, Prich y su colega Edward Doddridge encontraron la primera pista de que los cambios en el sistema de hielo marino de la Antártida eran más que una simple aberración: en 2015, el calentamiento del Océano Austral comienza a profundidades de 330 a 660 pies (100 pies). . a 200 metros) y se ha mantenido caliente desde entonces.
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Debido a que la pérdida de hielo marino tiende a ocurrir en áreas de océanos muy calentados, lo que cambia la forma en que la atmósfera y el océano interactúan para formar hielo, el sistema antártico entra en un nuevo estado. Prich dijo que fue este cambio el que contribuyó a los mínimos históricos del año pasado.
La nueva Antártida se comporta de manera diferente. Antes del aparente cambio, no había conexión entre el mínimo de verano y el máximo de hielo marino en invierno. Ahora, los dos están estrechamente vinculados.
que sigue
Los impactos directos de la pérdida de hielo marino en la Antártida ya se están sintiendo. Por ejemplo, la caída de las temperaturas en 2022 provocó muertes masivas de miles de polluelos de pingüino emperador en la Antártida occidental, y los científicos esperan aún más muertes a partir de 2023 en adelante. También en 2022, la Antártida Oriental experimentó su peor ola de calor jamás registrada, con temperaturas que subieron 40 °C (72 °F) por encima de lo normal.
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Además, las corrientes oceánicas profundas alrededor de la Antártida se han desacelerado en un 30% desde la década de 1990 y se espera que se desaceleren otro 40% para 2050.
Aunque la retroalimentación inversa del albedo provoca una respuesta acelerada, los científicos tienen cuidado de no llamar a la disminución del hielo marino de la Antártida un punto de inflexión irreversible.
«Si el clima es un poco más frío, [sea ice] Podría haber otra congelación”, dijo Prich.
Sin embargo, la mayor preocupación es que la falta de hielo marino pueda desencadenar otros puntos de inflexión duraderos en la región, señaló.
«En ausencia de hielo marino, las olas rompen las plataformas de hielo más rápido de lo que lo harían de otra manera», dijo Prich. «Una vez que las plataformas de hielo se rompen, el hielo terrestre que sostienen puede deslizarse hacia el océano».
Si solo la capa de hielo de la Antártida occidental se rompiera y se derritiera en el mar, el nivel global del mar aumentaría unos 11 pies (3,4 m).
El debilitamiento de la circulación oceánica impulsada por la Antártida también podría acelerar el colapso de corrientes oceánicas clave, como la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), que ayuda a mantener el clima templado del hemisferio norte.
Recientemente, investigaciones preocupantes sugieren que la fuerza de la AMOC está disminuyendo. Por ejemplo, si las corrientes oceánicas se debilitan como lo hicieron durante la última edad de hielo, las temperaturas en Europa y América del Norte podrían descender hasta 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) en una década.
El momento y el impacto de estos puntos de inflexión secundarios se han convertido en cuestiones cruciales. Sin embargo, a pesar del acuerdo sobre los importantes impactos del cambio climático, la complejidad de la Antártida, la falta de datos históricos y las dificultades para obtener financiación para recopilar datos hacen que las predicciones precisas sean un desafío.
«La Antártida es difícil. Es difícil de modelar; es difícil de medir. Es difícil incluso llegar allí», dijo a WordsSideKick.com Caroline Holmes, investigadora polar del British Antártida Survey. «Pero por el momento es difícil. Hay muchas cosas». «Hay un impulso de investigación que sugiere que necesitamos hacer más».
Mientras tanto, la receta obvia para nuestro problemático sistema planetario todavía se aplica: recortes urgentes y profundos en las emisiones globales de dióxido de carbono, dijo Siegert.
«La única salida es la descarbonización, y descarbonizar lo más rápido posible significa que no veremos los peores resultados», afirmó Siegert.
