Representante de Nebraska EE. UU. Fortenberry declarado culpable en investigación de campaña

LOS ÁNGELES (AP) — El representante federal Jeff Fortenberry de Nebraska está acusado de mentir a las autoridades federales sobre un multimillonario extranjero para recaudar fondos en Los Ángeles en 2016. Fue declarado culpable de donar ilegalmente 30.000 dólares a su campaña.

Un jurado federal en Los Ángeles deliberó durante unas dos horas el jueves antes de encontrar al republicano de nueve mandatos culpable de retener información y dos cargos de hacer declaraciones falsas a las autoridades. Fortenberry fue acusado después de negarle al FBI que sabía que había recibido fondos ilícitos del multimillonario libanés-nigeriano Gilbert Chagoury.

Fortenberg no mostró ninguna emoción cuando se leyó el veredicto, pero su hija menor comenzó a sollozar incontrolablemente frente a la galería mientras su madre intentaba consolarla. Después de que el jurado abandonó la sala del tribunal, Fortenberg se acercó a su esposa y a dos de las cinco hijas que estaban presentes y las abrazó con fuerza.

Fuera de la corte, Fortenberry dijo que el proceso fue injusto y que apelaría de inmediato. No dirá si suspenderá su candidatura a la reelección, pero sí que pasará tiempo con su familia.

“Recibí tantos mensajes maravillosos de personas de todo el mundo que oraron por nosotros y apoyaron”, dijo.

El juez dictó la sentencia el 28 de junio. Cada cargo conlleva el potencial de cinco años de prisión y una multa.

Este es el primer juicio de un congresista en ejercicio desde que el representante demócrata de Ohio, Jim Traffi Kanter, fue condenado en 2002 por soborno y otros delitos graves.

Fortenberry, de 61 años, no testificó, pero sus abogados argumentaron en el juicio que no estaba al tanto de la contribución y que los agentes ordenaron a los informantes que le proporcionaran información durante una llamada telefónica de 10 minutos para tenderle una trampa.

El fiscal federal adjunto Mike Jenkins dijo que el caso estaba bien documentado y que el rápido veredicto del jurado justificaba los esfuerzos de la fiscalía.

«Pensamos que era una historia simple», dijo Jenkins. «Un político atrapado en un ciclo de dinero y poder. Como dije, está perdido».

El juicio podría poner fin a la carrera política del congresista visto como un conservador creíble, que ganó cómodamente pero no es un nombre familiar fuera de Nebraska. Los delincuentes son elegibles para postularse y servir en el Congreso, pero la gran mayoría opta por renunciar bajo amenaza de deportación.

Cuando los fiscales anunciaron los cargos, Fortenberry recibió un gran golpe político y su acusación ha dividido a los republicanos de Nebraska que lo han apoyado en los distritos conservadores durante años. Muchos republicanos prominentes han respaldado al legislador estatal conservador Mike Flood, ex vocero de la Legislatura de Nebraska, para un escaño en el Congreso.

Los fiscales argumentan que Fortenberry mintió sobre su conocimiento de las donaciones ilegales durante una entrevista en la casa de Lincoln en marzo de 2019 y una reunión de seguimiento en Washington cuatro meses después sobre las donaciones que recibió en una recaudación de fondos en Los Ángeles.

Los abogados defensores dijeron que los defectos de Fortenberry se reunían voluntariamente con agentes y fiscales para ayudarlos con sus investigaciones y tenían problemas de memoria.

La esposa del legislador, Celeste Fortenberry, fue la última testigo del caso y declaró que su esposo ni siquiera recordaba el día en que se conocieron. Ella dijo que él odiaba hacer llamadas para recaudar fondos y que a menudo estaba en «piloto automático» cuando se trataba de recaudar fondos.

Los abogados de ambos lados del juicio centraron sus argumentos finales en una de esas conferencias telefónicas con el Dr. Elias Ayoub, quien realizó una recaudación de fondos para Fortenberry en su casa de Los Ángeles en 2016.

Ayoub, que trabaja con el FBI, le dijo a Fortenberry en una llamada grabada en secreto en junio de 2018 que distribuyó $30,000 a amigos y familiares que asistieron a la recaudación de fondos para que pudieran escribir cheques para la campaña de Fortenberry.

Los médicos dijeron que el dinero fue proporcionado por sus colegas, posiblemente de Chaguri, que vive en París. Chagoury se declaró culpable en 2019 de hacer $180,000 en contribuciones ilegales de campaña a cuatro campañas y acordó pagar $1.8 millones en multas.

Los tres hombres sospechosos de enviar dinero al esquema de Fortenberry son de ascendencia libanesa y tienen vínculos con In Defense of Christians, una organización sin fines de lucro respaldada por Fortenberry que lucha contra la persecución religiosa en el Medio Oriente.

Fortenberry le pidió a Ayoub por teléfono que organizara otra recaudación de fondos con los partidarios de su causa.

En 2019, Fortenberry negó a los agentes del FBI haber recibido fondos de extranjeros o a través de las llamadas donaciones de conducto, que se distribuyeron a donantes falsos.

Fortenberry, sin saber que el agente grabó su llamada con Ayoub, dijo que sería «horrible» si el médico hiciera tal afirmación sobre el origen de los fondos.

El abogado defensor John Littrell dijo que la grabación de la llamada solo describía lo que escuchó Ayoub, no lo que escuchó Fortenberry, que tenía una mala señal de teléfono celular.

Littrell dijo que si Fortenberry no hubiera escuchado solo tres palabras clave, podría haberse perdido el intento de Ayoub de decirle de dónde provino el dinero. El hecho de que Fortenberry no recuerde el teléfono más de un año después es comprensible, dijo.

«Es una prueba de memoria que todos fallamos», dijo Littlerell.

Littrell dijo que los $36,000 que recaudaron sus clientes en Los Ángeles, en gran parte ilegalmente, fueron una gota en el océano para los congresistas en un distrito poco competitivo con fondos para una guerra saludable. Dijo que los miembros del jurado deberían creer lo que la mayoría de los testigos dijeron sobre Fortenberry: era un hombre íntegro.

«Cuando tiene $1.5 millones, ¿crees que va a arriesgar $30,000?», dijo Littlerell. «Eso es imposible.»

Jenkins respondió que la reputación limpia de Fortenberry era la fuente de sus mentiras.

«Construyes tanta reputación que pierdes mucho», dijo. «Esa no es una razón para mentir, es un motivo para mentir».

La exlegisladora Patty Pansin Brooks, que busca la nominación demócrata para el escaño del Congreso, agradeció al jurado y ofreció «pensamientos y oraciones» por Fortenberry y su familia.

«Es hora de que Nebraska elija un nuevo líder. Serviré con integridad y lucharé por todos los habitantes de Nebraska», dijo en un comunicado.

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Schulte informó desde Omaha, Nebraska.