Psyche: todo lo que necesitas saber sobre la misión de la NASA a un asteroide metálico gigante
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El viernes (13 de octubre), la nave espacial Psyche de la NASA se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
En 2029, después de viajar 3.500 millones de kilómetros (2.200 millones de millas), la nave espacial llegará al otro extremo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, donde le espera el asteroide 16 Psyche.
Escondidos dentro del núcleo parcialmente expuesto del asteroide rico en metales se encuentran los secretos de cómo surgieron los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra. Aquí encontrarás todo lo que necesitas saber sobre la búsqueda de Psyche.
¿Qué es el asteroide 16 Psique?
16 Psyche, descubierto por primera vez en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, es un asteroide rico en metales ubicado en el cinturón de asteroides a una distancia máxima de 370 millones de millas (600 millones de kilómetros) de la Tierra.
16 Psyche, con forma de patata, tiene un diámetro de aproximadamente 173 millas (279 kilómetros) en su punto más ancho, lo que lo convierte en uno de los asteroides más grandes conocidos en el sistema solar.
Los científicos están interesados en 16 Psyche porque muestra signos de ser un planeta fallido. Compuesto por un núcleo de hierro expuesto y capas exteriores de metal, el asteroide pudo haber servido alguna vez como núcleo de un planeta tan grande como Marte, pero violentas colisiones con otros cuerpos grandes durante la formación del sistema solar le impidieron hacerlo.
Se espera que otros planetesimales, o cuerpos pequeños que forman los núcleos de los planetas, contengan mucho óxido de hierro, pero el núcleo de 16 Psyche carece de estos. Esto ha llevado a los astrónomos a creer que el misterioso asteroide puede indicar un mecanismo de formación de planetas diferente al que creó la Tierra.
Ilustración del asteroide 16 Psyche, rico en metales. (Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU)
astronave
Psyche es una nave espacial del tamaño de un camión que consta de un panel solar, un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes multiespectral para estudiar asteroides. Se impulsará a través del espacio mediante propulsión eléctrica solar, que utiliza la luz solar convertida para acelerar los átomos de xenón cargados y expulsarlos de uno de los cuatro propulsores.
Cada uno de los cuatro propulsores funciona uno a la vez, proporcionando el equivalente a lo que sentiría un ser humano cuando se colocan tres cuartas partes de un propulsor en la palma de la mano, según la NASA.
Durante su viaje al asteroide, la nave espacial también permanecerá en contacto con la Tierra a través de un experimento de comunicaciones ópticas en el espacio profundo de última generación que utilizará láseres para enviar comunicaciones de gran ancho de banda de regreso a la Tierra.
Aún queda un largo camino por recorrer
Para llegar al asteroide, la nave espacial Psyche utilizará la suave propulsión proporcionada por los propulsores de iones de la nave espacial para viajar a Marte y luego expulsarse al Planeta Rojo. Esta asistencia gravitatoria permitirá que la nave espacial alcance el asteroide en agosto de 2029.
Una vez cerca del asteroide, la nave espacial comenzará una órbita amplia, primero escaneando el campo magnético del planetoide con un magnetómetro y luego usando un generador de imágenes multiespectral para buscar golpes y grietas en la superficie del asteroide.
A medida que el asteroide orbita más cerca, la nave espacial comenzará a usar láseres para calcular la masa y densidad de Psyche, y desplegará espectrómetros de rayos gamma y neutrones para determinar la forma del asteroide y los elementos presentes en su superficie.
