La verdadera historia de Pocahontas que no aprendiste en la escuela

Pocahontas, un indio del siglo XVII que promovió la paz entre el pueblo Powhatan y los colonos ingleses, pagó caro su amabilidad.

A lo largo de la historia se han contado innumerables historias sobre Pocahontas, la valiente hija de un jefe indio.

En el siglo XVII, los ingleses llamaron a Pocahontas una «noble salvaje» y la ensalzaron como una heroína desinteresada que arriesgó su vida para salvar al capitán John Smith. Cuando se sentó para el único retrato en su vida, vestía ropa europea, incluida una gorguera que era popular en ese momento.

En el siglo XIX, el pintor John Gadsby Chapman creó una famosa obra de arte que representa a Pocahontas en su bautismo cristiano. Y a finales del siglo XX, una película de gran éxito de Disney retrató a Pocahontas como una «princesa» nativa americana de espíritu libre que era sabia para su edad.

Pero, ¿quién era Pocahontas? ¿Por qué se hizo famosa? ¿Y es posible separar a la verdadera mujer Powhatan de los mitos sobre ella?

La vida temprana de Pocahontas

Pocahontas nació alrededor de 1596 y era la hija favorita del Jefe Powhatan, el líder de la nación tribal Powhatan en lo que hoy es Virginia. Pero curiosamente, Pocahontas no era su verdadero nombre. Su nombre era Amonute, y también tenía el nombre más privado de Matoaka.

Pocahontas era simplemente un apodo para Matoaka, que significaba «juguetón». Su familia probablemente no tenía idea de que este nombre se quedaría con ella durante la segunda mitad de su vida.

Al crecer, Pocahontas se vestía como otros niños Powhatan, lo que significaba que usaba ropa mínima. A una edad temprana, se afeitó la mayor parte de la cabeza. Entre su gente, solo las mujeres adultas podían dejarse crecer el cabello. También aprendió a cultivar, cocinar, construir cestas y atender fogatas.

Elmer Boyd Smith / Wikimedia CommonsUna ilustración de 1906 del momento en que los barcos ingleses aparecieron en el horizonte de Virginia.

Pero la vida de Powhatan cambiaría para siempre en 1607 cuando unos 100 colonos ingleses desembarcaron en Virginia para fundar Jamestown. Uno de estos colonos era un hombre llamado Capitán John Smith.

Aunque Smith es retratado como el interés amoroso de Pocahontas en la famosa película de Disney, no hay evidencia de ningún romance real entre los dos. De hecho, Pocahontas tenía solo 11 años cuando lo conoció.

A pesar de que su verdadera relación era muy diferente a la de la película, Smith retrató a Pocahontas con una luz extremadamente favorable para los ingleses. De hecho, el relato de Smith sobre Pocahontas fue lo que la hizo famosa. Sin embargo, sus historias pueden estar lejos de ser ciertas.

Matoaka y el capitán inglés

En el cuento de John Smith, la historia que hizo famoso a Pocahontas, la tribu Powhatan lo capturó y amenazó con matarlo. Pero entonces la valiente hija del jefe intervino en el último momento para salvarle la vida.

«En el minuto de mi ejecución», escribió Smith en 1616, «[Pocahontas] se arriesgó a recibir los golpes de su propio cerebro para salvar el mío; y no solo eso, sino que se comunicó con su padre de tal manera que me llevaron sin peligro a Jamestown «.

Pero incluso Smith contó esta historia de manera inconsistente. En su relato de 1608, Smith solo conoció a la hija del jefe meses después de conocer a otros miembros de la nación tribal. Pocahontas no apareció como la heroína de la historia hasta años después, cuando Smith le escribió a la reina Ana. Y cuando estaba escribiendo su libro, Smith convirtió el cuento en algo aún más dramático.

Biblioteca desconocida / HoughtonUn grabado de John Smith de su libro de 1624 que escribe sobre Pocahontas que le salvó la vida.

Pero las tradiciones orales de Powhatan cuentan una historia diferente.

La tradición oral dice que el Powhatan nunca intentó ejecutar a John Smith. En cambio, realizaron un ritual tribal para formalizar el lugar de Smith entre los Powhatan. Una muerte y un renacimiento simbólicos convirtieron a Smith en un jefe. Y después de ese día, el jefe Powhatan se refirió a Smith como su hijo.

En cuanto a la relación entre Pocahontas y Smith, la evidencia muestra que la hija del jefe se hizo amiga de Smith y llevó suministros a los hambrientos colonos de Jamestown. En 1609, Smith regresó a Inglaterra para recibir atención médica, pero los colonos les dijeron a Pocahontas y su familia que estaba muerto.

El secuestro y cautiverio de Pocahontas

El evento más importante en la vida de Pocahontas no fue el rescate de John Smith. En cambio, fue su secuestro, que fue realizado por los colonos de Smith.

Las relaciones que alguna vez fueron amistosas entre los ingleses y los Powhatan habían comenzado a deteriorarse a medida que los ingleses exigían más suministros a los Powhatan, incluso durante las sequías que dejaron a la nación vulnerable.

Pocahontas fue mujer hasta 1613. Se había casado con un guerrero llamado Kocoum, con quien pudo haber tenido un hijo. Pero todavía se la conocía como la hija favorita del jefe. Trágicamente, Pocahontas se convirtió en un tema de negociación para los ingleses en medio de su conflicto con los Powhatan. El capitán Samuel Argall planeaba secuestrar a Pocahontas y retenerla para pedir un rescate.

John Gadsby Chapman / Capitolio de EE. UU.La famosa pintura del Bautismo de Pocahontas omite el hecho de que anteriormente estuvo cautiva.

Argall llevó a cabo su plan. Consiguió que Pocahontas visitara su barco y se negó a dejarla ir. Durante aproximadamente un año, Pocahontas fue prisionera de los ingleses. Y aunque el padre de Pocahonta pronto accedió a las demandas de los colonos, su hija permaneció en cautiverio.

En cautiverio, Pocahontas aprendió sobre las creencias y prácticas de los ingleses. Ella también aprendió su idioma. En 1614 se convirtió al cristianismo y tomó el nombre de Rebecca. Y más tarde ese año se casó con un colono llamado John Rolfe. (Se desconoce lo que le sucedió a Kocoum, pero es posible que haya sido asesinado o simplemente se haya divorciado de su esposa).

Mientras Pocahontas estuvo cautiva, la mayoría de los informes ingleses afirman que sus captores la trataron bien. Pero las tradiciones tribales orales cuentan una historia diferente, una versión mucho más inquietante de su transformación.

Matoaka visita Inglaterra

Los ingleses trataron el matrimonio y la conversión de Pocahonta como una victoria. La Compañía de Virginia de Londres, que financió el asentamiento de Jamestown, utilizó a Rebecca Rolfe para alentar a más colonos a viajar a Virginia.

Pero los Powhatan vieron el secuestro de manera muy diferente. Según la tradición oral, Pocahontas sufrió un ataque de nervios e incluso le dijo a su hermana que había sido violada mientras estaba en cautiverio. Y solo pasó por el matrimonio y la conversión porque no tenía otra opción.

En algún momento Pocahontas dio a luz a un hijo, Thomas Rolfe. Si bien la mayoría de los relatos en inglés dicen que Pocahontas tuvo a su hijo después de casarse con John Rolfe, la tradición oral de Powhatan dice que lo tuvo antes de la boda.

Desconocido / Wikimedia CommonsUna imagen en color de la «Princesa» Matoaka basada en el único retrato para el que posó en su vida.

En 1616, Pocahontas y John Rolfe cruzaron el Atlántico y se reunieron con el Rey y la Reina de Inglaterra. El viaje tenía como objetivo presentar a Pocahontas como un «salvaje domesticado». Aunque no se la consideraba una princesa en la cultura Powhatan, se la presentó a los ingleses como la «princesa» Matoaka.

También fue en este viaje donde vio a John Smith por primera vez en varios años. Durante su breve reunión, Pocahontas reprendió a Smith por la forma en que había tratado a la gente de Powhatan. También le dijo que su padre, el jefe Powhatan, había dicho de los ingleses: «Tus compatriotas mentirán mucho».

Durante su viaje de regreso a Virginia, Pocahontas repentinamente enfermó gravemente y murió poco después. Tenía solo 21 años en el momento de su muerte. Y hasta el día de hoy no está claro qué la mató.

Si bien algunos piensan que pudo haber desarrollado una enfermedad como tuberculosis, neumonía o viruela, la historia oral de Powhatan sugiere que pudo haber sido envenenada, especialmente porque su muerte fue tan repentina.

Hechos y ficciones en la vida de Pocahontas

¿Qué hay de cierto y qué hay de malo en la historia de Pocahontas? Cuatro siglos después, es más fácil llamar ficción (no hubo una gran historia de amor entre la hija del jefe y el capitán inglés) que encontrar la verdad.

Sin embargo, la versión ficticia de Pocahontas es principalmente la razón por la que conocemos su nombre hoy. La historiadora Camilla Townsend sostiene que la historia de Pocahontas duró tanto porque halagó a los colonos blancos.

«Creo que la razón por la que es tan popular, no entre los nativos americanos, sino entre las personas de la cultura predominante, es porque es muy halagador para nosotros», dijo Townsend. Revista Smithsonian. “La idea es que este es un ‘buen indio’. Ella admira al hombre blanco, admira el cristianismo, admira la cultura, quiere la paz con esta gente, está dispuesta a vivir con esta gente en lugar de con su propia gente, a casarse con él en lugar de uno de los suyos «.

Pero esta narrativa tuerce y distorsiona la realidad.

Pocahontas no eligió a Jamestown sobre Powhatan. Esta elección le fue quitada. Para John Smith, la Compañía de Virginia de Londres y los colonos ingleses, se convirtió en poco más que un símbolo del «buen indio».

La historia de Pocahontas puede haber demostrado que la paz era posible, pero también mostró que la paz se vino abajo muy rápidamente y luego desapareció casi por completo poco después de la muerte de Pocahontas.

Siglos de historias han intentado definir a la hija del jefe. Pero Pocahontas no reconocería el personaje de ficción en el que se ha convertido hoy.

¿Quién era el verdadero Matoaka? ¿Qué le pasó a tu primer marido? ¿Y cómo se sintió realmente con su matrimonio con un colono, su conversión al cristianismo y su viaje a Inglaterra? Puede que nunca sepamos la historia completa. Aún así, al separar la realidad y la ficción, podemos honrar el lugar de Pocahontas en la historia.

Después de conocer la verdadera historia de Pocahontas, lea sobre la temporada de hambruna en Jamestown. Entonces eche un vistazo a la colonia perdida de la isla Roanoke.