La nostalgia por la fabricación no traerá mejores empleos a los trabajadores británicos

A todo el mundo le encantan los trabajos de fabricación. En Estados Unidos, el presidente Joe Biden comparte la preferencia por las fábricas con su predecesor, Donald Trump. «No creo ni por un segundo que la vitalidad de la manufactura estadounidense sea cosa del pasado», dijo Biden en enero cuando firmó una ordenanza para alentar más compras del gobierno federal de productos fabricados en Estados Unidos. En el Reino Unido, el gobernante Partido Conservador se siente atraído por la idea de que los nuevos empleos en las fábricas en áreas conflictivas podrían reducir la desigualdad geográfica.
Un nuevo informe del grupo de expertos de centro-derecha Onward resume el argumento: la manufactura es un sector altamente productivo que crea trabajos con salarios decentes y con salarios decentes para personas sin calificaciones, para quienes las opciones alternativas son a menudo trabajos de servicios mal pagados. Sin duda, es cierto que muchos de los lugares que han perdido muchos puestos de trabajo en la industria manufacturera durante las últimas décadas han sufrido un profundo daño social y económico. Pero, ¿es factible recuperar los puestos de trabajo?
La fabricación en los países ricos es altamente productiva porque la automatización y la deslocalización de procesos intensivos en mano de obra significa que el sector ahora necesita menos personas para producir la misma cantidad de bienes. Una vez entrevisté a un joven que había dejado su trabajo en una fábrica de cinturones por aburrimiento. «Fue literalmente simplemente sentarse en una silla y presionar un botón o dos cada pocos minutos», dijo. La idea de «desindustrialización» en el mundo rico no es del todo correcta: la producción en países como Estados Unidos y el Reino Unido se ha mantenido a pesar de que el empleo en la industria ha disminuido.
Jeegar Kakkad, economista del Instituto Tony Blair que trabajó para Jaguar Land Rover y MakeUK, la asociación de fabricantes, dice que las nuevas empresas de fabricación en países como el Reino Unido suelen ser intensivas en capital sin crear muchos puestos de trabajo. «¿Quiere aumentar los puestos de trabajo cuando los trabajos que regresan son el fin de la baja cualificación y la baja productividad?», Pregunta. «No queremos competir en costos laborales, esa es una posición precaria en las cadenas de valor globales y esa no debería ser la ambición de los trabajadores».
Hay fuerzas económicas que podrían impulsar la demanda de más producción en los países ricos, desde proyectos de energía verde hasta ciertos productos de consumo que se benefician de cadenas de suministro súper cortas. Los políticos, como dice Kakkad, pueden “quedarse atrás” con respecto a estas tendencias, pero no deberían esperar crear muchos puestos de trabajo para los poco calificados, y mucho menos en las mismas áreas que elegirían.
Si utiliza subsidios u otros incentivos para que las empresas establezcan fábricas en ubicaciones específicas, sus raíces bajas las hacen propensas a volver a cerrar si resultan ineficientes. En las grandes empresas, las diferentes ubicaciones de las fábricas a menudo compiten entre sí, por lo que los empleados conocen bien las «tablas de clasificación» internas.
En Glasgow, se espera que una fábrica de galletas McVitie cierre pronto con la pérdida de 500 puestos de trabajo a pesar de muchos esfuerzos de rescate. Las galletas de McVitie todavía tienen demanda, pero el propietario Pladis Global dice que tiene un exceso de capacidad de fabricación en sus siete ubicaciones en el Reino Unido. Scottish Enterprise, una agencia de desarrollo, proporcionó a la empresa 808.000 libras esterlinas en «ayuda de formación» en 2014 para «permitir la mejora de las competencias del personal de Tollcross, lo que resultó en la salvación de 485 puestos de trabajo» (Pladis dijo que «se han cumplido todas las condiciones para este premio) . La agencia le dio a la compañía £ 193,000 adicionales en 2016-17 para apoyar un proyecto que lleva la marca Nibbles a Glasgow desde Turquía.
Una estrategia más permanente para apoyar a los trabajadores mal pagados y sus economías locales sería convertir el creciente número de «malos trabajos» en sectores como el cuidado y el almacenamiento en «buenos trabajos». Después de todo, los trabajos de producción alguna vez también fueron malos trabajos. En la década de 1930, Auto Workers News describió cómo los hombres que salieron de una planta de automóviles Ford en los Estados Unidos estaban tan agotados por el ritmo de las líneas de montaje que incluso se quedaron dormidos de pie a los pocos minutos de abordar los tranvías. Los accidentes industriales estaban tan extendidos en el centro de fabricación de Detroit que el escritor Erskine Caldwell lo llamó la «ciudad de los ocho dedos». Estos trabajos se volvieron decentes porque los trabajadores (con la ayuda de gobiernos de apoyo) lucharon por mejores condiciones, desempeño y una mayor participación en las ganancias de productividad.
Es engañoso decir que los empleos de servicios de hoy en día carecen del margen de crecimiento de la productividad que podría garantizar mejores salarios y condiciones laborales. Hace unos años, los recolectores de pedidos en los almacenes de Amazon recogían alrededor de 100 artículos por hora. Ahora que los robots les están trayendo los estantes, están recogiendo de 300 a 400 artículos por hora.
El anhelo de trabajos de fabricación es comprensible, pero poco imaginativo. No podemos revertir la historia, pero podemos aprender de ella.