Elizabeth Van Lew, heroica espía de la Unión durante la Guerra Civil

Elizabeth Van Lew fue quizás la espía más importante de la Unión, liberó prisioneros y entregó información vital recopilada en la capital confederada de Richmond.

Wikimedia CommonsElizabeth Van Lew, hija de un rico propietario de esclavos de Virginia, se negó a aceptar las limitaciones de su educación y, en cambio, siguió un feroz camino abolicionista.

Durante la Guerra Civil estadounidense, los espías desempeñaron un papel vital en ambos lados del conflicto. Y como todos los involucrados eran estadounidenses, era más fácil que colocar espías en misiones en el extranjero que pudieran mezclarse con los lugareños y entregar información importante a sus comandantes.

Para disipar aún más las sospechas, estos agentes invisibles a veces pueden aparecer en formas inesperadas. Por ejemplo, ser mujer era a menudo una gran ayuda para un espía en tiempos de guerra. Lo que pasa es que las mujeres son vistas con menos sospecha y los hombres desconfían menos de lo que se dice en su presencia.

Belle Boyd, quizás la más famosa de estas espías de la Guerra Civil, hizo buen uso de sus encantos femeninos mientras servía como espía confederada.

Wikimedia CommonsBelle Boyd, otra de las espías más famosas de la Guerra Civil.

Boyd, hija novato de un dueño de esclavos y conocida como la «Sirena de Shenandoah», vivía en Martinsburg, Virginia, ocupada por la Unión, coqueteando con los soldados de ocupación para obtener información y al mismo tiempo contrabandeando armas a los generales confederados estacionados cerca.

Tan fascinante como la historia de Boyd es la de una de sus pares confederadas más famosas, que operaba a la vuelta de la esquina en Virginia: Elizabeth Van Lew.

Aunque Elizabeth Van Lew nació en la esclavitud, se negó a aceptar su educación y se convirtió en una feroz abolicionista. Cuando estalló la Guerra Civil, entró en acción como espía de la Unión, completando atrevidas misiones que iban desde liberar prisioneros hasta reunir información vital en la capital confederada.

Esta es la historia de Elizabeth Van Lew.

Los primeros años de vida de Elizabeth Van Lew en una familia esclavista de Virginia

Enciclopedia de VirginiaLa casa de Van Lew en Richmond, Virginia.

Al igual que Boyd, Elizabeth Van Lew nació el 15 o 25 de octubre de 1818; Las fuentes varían: la hija de un rico propietario de esclavos de Virginia. Sin embargo, en lugar de asistir a una escuela exclusiva como Boyd, Van Lew fue educada en una escuela cuáquera en Filadelfia, como había deseado su familia, lo que la expuso a fuertes ideas abolicionistas. Cuando su padre murió en 1843, Van Lew liberó inmediatamente a todos los esclavos que heredó y luego utilizó los 10.000 dólares restantes para comprar y liberar a sus familias.

Pero las ideas de Elizabeth Van Lew fueron en general impopulares en su ciudad natal de Richmond, que sirvió como capital confederada durante gran parte de la Guerra Civil.

Aunque Van Lew trató de evitar sospechas y se describió a sí misma como «una buena sureña que estaba en contra de la esclavitud», muchos lugareños no confiaban en ella, especialmente después de que ella y su madre se negaron a unirse a otras damas ricas de Richmond para confeccionar ropa para los soldados confederados.

Sin embargo, pronto la resistencia de Elizabeth Van Lew a la Confederación pasó de pasiva a más activa.

Elizabeth Van Lew se convierte en espía federal

Wikimedia CommonsElizabeth Van Lew contrabandea información de soldados de la Unión encarcelados en la prisión de Libby en Richmond (1865).

La primera incursión de Elizabeth Van Lew en el espionaje de la Guerra Civil se produjo en el verano de 1861, cuando comenzó a visitar a los soldados de la Unión en la prisión de Libby en Richmond. Con el pretexto de llevarles mantas y libros, sacó de contrabando mensajes que los prisioneros habían escuchado de sus captores y se los envió a los generales de la Unión utilizando un código de su propia invención.

Además de información sobre el ejército confederado, los prisioneros de guerra de la Unión le regalaron joyas grabadas hechas de huesos o botones como muestra de su gratitud. Las joyas se conservan en la Colección de Papeles Van Lew de la Biblioteca Pública de Nueva York, junto con sus claves y diarios personales.

biblioteca pública de nueva yorkEl código de Elizabeth Van Lew se utilizaba para comunicarse con los prisioneros federales.

En 1861, Van Lew conoció a Paul Joseph Revere, nieto del jinete más famoso de la Guerra Revolucionaria, Paul Revere, mientras era un preso federal en la cárcel del condado de Henrico. Van Lew permaneció en contacto con la familia Revere hasta sus últimos años, dependiendo del dinero que le enviaban regularmente como compensación por su ayuda durante la guerra.

A medida que la guerra continúa y todo el mundo sospecha cada vez más, Van Lew decide adoptar plenamente el apodo que le dieron hace mucho tiempo: «Apuesta loca». Van Lew habla deliberadamente consigo mismo en la calle y siempre parece desaliñado, y para el resto de la sociedad no es más que una solterona loca con algunas ideas extrañas sobre la esclavitud.

Esta artimaña desvió las sospechas de Van Lew, ya que ayudó a los prisioneros federales a escapar de los ojos de los confederados. Utilizaría sus conexiones como residente rica de la zona desde hace mucho tiempo para nombrar simpatizantes federales para el personal penitenciario. Estos trabajadores ayudarían a liberar a los prisioneros, mientras que Van Lew proporcionó información sobre casas seguras e incluso usó su propia mansión para esconder a algunos fugitivos.

Red de espías Van Lew opera en la capital confederada

fuente de energía nuclearQuizás la espía más importante de la Guerra Civil, Elizabeth Van Lew, hizo de todo, desde liberar a prisioneros de la Unión hasta entregar mensajes codificados que contenían inteligencia crítica a agentes plantadores en la capital confederada.

Además, Van Lew utilizaba con frecuencia a sus sirvientes negros para recopilar información en la capital confederada.

Usando zapatos con pequeños espacios de almacenamiento escondidos en las suelas, o llevando una caja que contenía un huevo ahuecado para esconder notas, estos sirvientes escribían y luego reenviaban mensajes escuchados en edificios confederados mientras parecían realizar sus trabajos normales.

Uno de los sirvientes que Van Lew reclutó para su red de espías fue la ex esclava de su padre, Mary Bowser, a quien liberó después de la muerte de su padre. Van Lew incluso logró conseguirle a Bowser un puesto en la casa del presidente confederado Jefferson Davis.

biblioteca pública de nueva yorkElizabeth Van Lew en su mansión con su hermano John, sus sobrinas y sus sirvientes.

Suponiendo que Bowser, como muchos otros negros sureños, era analfabeto, Davis y sus colegas accidentalmente dejaron a la vista documentos que contenían información importante mientras ella estaba presente. No sabían que la educada Bowser informaría los detalles de lo que vio a otros miembros de la red de espías de Van Lew, quienes a su vez los pasarían al Ejército de la Unión.

Cuando el sistema de espionaje que Bower había establecido colapsó (Bowser de alguna manera se convirtió en blanco de sospechas, aunque se desconoce por qué), Bowser se vio obligado a huir de la capital en los últimos días de la guerra. Como acto final de rebelión, Bowser intentó sin éxito incendiar la Casa Blanca confederada.

En 1865, cuando las crecientes tropas de la Unión se acercaban a Richmond, la red de espías de Van Lew era tan apreciada que se comunicaba regularmente con el propio general de la Unión Ulysses S. Grant.

El legado de posguerra de Elizabeth Van Lew

Cuando las tropas de Grant capturaron la ciudad en abril, Elizabeth Van Lew finalmente (literalmente) reveló sus verdaderos colores cuando se izó una bandera estadounidense en su casa. Incluso gritó: «El general Grant estará en la ciudad en una hora. ¡Hagan una cosa en mi casa y todas sus casas serán quemadas antes del mediodía!».

Enciclopedia de VirginiaDespués de la guerra, los compañeros sureños de Elizabeth Van Lew continuaron rehuyéndola.

Cuando llegó el agradecido general, se detuvo a tomar té con su encantada amante espía y luego le dijo: «Me enviaste el mensaje más valioso que jamás haya recibido de Richmond durante la guerra». En 1869, Grant nombró a Van Lew como director de correos de Richmond, cargo que ocupó hasta que perdió su trabajo en 1877, cuando Rutherford B. Hayes asumió la presidencia.

A pesar de este estatus en la sociedad de Richmond, Van Lew siguió siendo un paria después de la Guerra Civil. Sus compañeros de Richmond la despreciaron y la despojaron del estatus social que le había permitido acceder a información militar crítica en primer lugar. Hasta su muerte el 25 de septiembre de 1900, a la edad de 81 años, Van Lew vivió del dinero que le enviaban las familias de los soldados a los que ayudó durante la guerra.

Van Lew fue incluido en el Salón de la Fama de la Inteligencia Militar en 1993. De hecho, los esfuerzos de la Unión en Virginia y el curso de la propia Guerra Civil probablemente habrían sido diferentes sin Elizabeth Van Lew.

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