Don Shirley, el famoso pianista detrás de «Green Book»
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En la década de 1960, Don Shirley y su chofer y guardaespaldas «Tony Lip» Vallelonga se propusieron mostrar su combinación única de música clásica y jazz en el sur segregado, un viaje inolvidable que inspiró la película «Libro Verde».
registros de fidelidad de audioDon Shirley aparece en la portada de su álbum de 1959 «Piano».
La película de 2018 Green Book cuenta la historia real del pianista negro Don Shirley y su viaje a través del sur de Jim Crow a principios de la década de 1960. La película fue elogiada por la crítica y ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película, pero ¿hasta qué punto era cierto?
Depende de a quién le preguntes. El guión fue escrito por Nick Vallelonga, cuyo padre, Frank «Tony Lip» Vallelonga, acompañó a Shirley en el viaje como conductor y guardaespaldas. Pasó años transcribiendo entrevistas con los dos hombres y su guión incluye citas directas, directamente de la fuente. Mientras tanto, la familia de Shirley calificó la película como una «sinfonía de mentiras».
La verdad puede estar en algún punto entre el guión de Vallelonga y las críticas de los Shirley. El verdadero Don Shirley era muy reservado acerca de su vida, pero su música realmente causó revuelo.
Desde su combinación única de jazz y música clásica hasta las sinfonías y conciertos que compuso, Shirley fue un ícono por derecho propio, y Green Book solo toca la superficie de su compleja vida.
La carrera musical de Don Shirley.
Don Shirley nació en 1927 en Pensacola, Florida, de inmigrantes jamaicanos. Fue un prodigio musical que comenzó a tocar el piano a los dos años y el órgano a los tres. A los 18 años debutó con la Orquesta Sinfónica de Boston. Un año más tarde interpretó su propia obra con la Orquesta Filarmónica de Londres. En 1955, empezó a tocar en el Carnegie Hall.
Colección John Springer/CORBIS/Corbis vía Getty ImagesDon Shirley, fotografiado alrededor de 1960, justo antes de su viaje por carretera por el sur de Estados Unidos.
A Shirley le encantaba la música clásica, pero cuando comenzaba su carrera musical, su manager Sol Hurok supuestamente le dijo que Estados Unidos no estaba preparado para un pianista clásico negro en la década de 1950. Instó a Shirley a tocar jazz o música pop, una sugerencia que casi acabó con el sueño de Shirley.
A principios de la década de 1950, Shirley abandonó brevemente sus ambiciones creativas para estudiar psicología en la Universidad de Chicago. Allí comenzó a analizar la conexión entre la delincuencia juvenil y la música. Mientras tocaba en clubes locales, Shirley observaba la reacción del público a diferentes claves y progresiones de acordes para ver cómo afectaban el estado de ánimo y el comportamiento.
Este experimento educativo finalmente permitió a Shirley regresar a la música, pero aún tuvo que lidiar con el racismo. «No me dejaron actuar en el escenario de un concierto», dijo a The New York Times en 1982. «Dijeron que no debería hacerlo».
La canción más popular de Don Shirley «Water Boy».
Sin embargo, Shirley se negó a adherirse estrictamente al jazz, a pesar de lo que el mundo exigía de él. Se quejó de que los músicos de jazz «fuman mientras tocan, ponen vasos de whisky sobre el piano y luego se enojan cuando no los tratan con el mismo respeto que Arthur Rubinstein».
Entonces Don Shirley comenzó a tocar jazz de influencia clásica. Combinó los dos géneros para crear su propio sonido único que rápidamente se convirtió en un éxito.
Libro verde inspirado en el viaje al sur de Don Shirley
En 1962, Shirley inició una gira por el sur de Estados Unidos. En ese momento, la zona era el centro del movimiento de derechos civiles y las tensiones raciales eran altas. Para estar segura, Shirley decidió contratar un conductor y un guardaespaldas, y encontró a Frank «Tony Lip» Vallelonga, un portero del club nocturno Copacabana de la ciudad de Nueva York.
Los dos pasaron gran parte del año y medio siguiente viajando por el sur segregado, donde Shirley actuó en varios clubes y teatros, incluidos aquellos que negaban el acceso a los estadounidenses negros. La película Libro Verde condensa este periodo en apenas unos meses, pero muchos de los acontecimientos mostrados en pantalla sucedieron.
Bobby Banks/WireImage/Getty Images2010 El piloto de Don Shirley, Frank “Tony Lip” Vallelonga.
Por ejemplo, una escena de la película muestra a Vallelonga y Shirley siendo arrestados en Mississippi. Shirley llamó al Fiscal General Robert F. Kennedy para sacarlos de la cárcel. Sorprendentemente, esta historia es en su mayor parte cierta, aunque ocurrió en Virginia Occidental, no en Mississippi.
En una entrevista publicada más tarde por Deadline, Vallelonga recordó: «La única razón por la que nos detuvieron fue porque me vio en el auto con un hombre negro. Pensó que estaba mal y era sospechoso».
Sólo Vallelonga fue arrestado, pero Shirley llamó a Kennedy para asegurar su liberación. Shirley conocía a la familia Kennedy a través de círculos artísticos e incluso asistió al funeral de John F. Kennedy pocos días después del incidente de Virginia Occidental.
De hecho, el Libro Verde toma su título del Libro Verde del Motorista Negro, una publicación que presentó a los estadounidenses negros lugares seguros para comer, descansar, repostar y conducir en viajes por carretera durante la era de Jim Crow. La carrera de Don Shirley estuvo marcada por el racismo y su viaje al Sur no fue la excepción.
dominio publicoPortada de la edición de 1940 del Libro Verde del Automovilista Negro.
La película incluso describe las propias creencias racistas de Vallelonga, que fueron transformadas a través de su amistad con Shirley. Aquí es donde la familia de Shirley criticó la película.
La polémica detrás del Libro Verde
En una entrevista de 2020 con Blavity, el hermano de Don Shirley, Morris, criticó el Libro Verde como una «sinfonía de mentiras».
La esposa de Morris, Patricia, dijo que no existía una verdadera amistad entre Shirley y Vallelonga. «Esta es una relación empleador-empleado», dijo, insistiendo en que era una relación estrictamente profesional. Asimismo, Black Enterprise informó en 2018 que Morris dijo: «Mi hermano nunca consideró a Tony su ‘amigo’; era solo un empleado, su conductor».
Fotos universalesViggo Mortensen («Tony Lip» Vallelonga) y Mahershala Ali (Don Shirley) en la película de 2018 «Green Book».
Sin embargo, Time informó en 2023 que la propia Shirley se sentía diferente acerca de su relación con Vallelonga. En una entrevista para el documental Lost Bohemia, el pianista dijo: «Verás, Tony no era sólo mi conductor… Nunca tuvimos una relación empleador-empleado… Mi vida estaba en manos de este hombre, ¿sabes a qué me refiero? Así que teníamos que ser amables el uno con el otro».
La familia de Shirley también criticó la película por sugerir que Shirley no tenía ninguna conexión con su hermano. Según Black Enterprise, Morris dijo que Shirley «nunca perdió el contacto conmigo como se indica en la película… ¡Nos vemos con regularidad y hablamos por teléfono con regularidad!».
Don Shirley murió en 2013 a la edad de 86 años, cinco años antes de que se publicara el Libro Verde, por lo que él mismo nunca pudo pronunciarse sobre la controversia. A pesar de sus problemas, la película vuelve a poner su increíble vida en el centro de atención.
Alfred Eisenstadt/Colección de fotografías de Life/Getty ImagesDon Shirley toca el piano en el Studio Tower del Carnegie Hall, 1960.
A lo largo de su carrera, Shirley actuó en sinfónicas de todo el país y lanzó más de dos docenas de álbumes, desde «Don Shirley Plays the Gershwin» y «The Waterboy» hasta «The Gospel of Don Shirley» y «Spiritual Piano Arrangements». También compuso una sinfonía para órgano, una ópera en un acto, varios cuartetos de cuerda y un poema sinfónico basado en Finnegans Wake de James Joyce.
Su combinación única de música clásica y jazz lo convirtió en una leyenda tal que el compositor ruso Igor Stravinsky dijo una vez: «Su virtuosismo rivaliza con el de los dioses».
Como escribió el escritor David Hadju, que conoció a Shirley en 1992, para The New York Times en 2019: «Era sensato pero también terrenal, voluble, autoprotector, intolerante a los defectos en todo, especialmente en la música, que era tan compleja y difícil de categorizar como su música única».
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