El telescopio James Webb encuentra posibles signos de vida extraterrestre en la atmósfera del lejano mundo acuático ‘Ricitos de Oro’
(Crédito de la imagen: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI))
A principios de esta semana, OkNoticias informó que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA puede detectar signos de vida extraterrestre en un planeta similar a la Tierra a 50 años luz de la Tierra. Ahora, un nuevo estudio sugiere que naves espaciales de última generación pueden haber descubierto tales signos de vida – «pedos alienígenas» – en la atmósfera de un mundo Ricitos de Oro a más del doble de distancia que la Tierra y posiblemente cubierto por océanos. .
El exoplaneta en cuestión, K2-18 b, es un planeta subneptuniano (de tamaño comprendido entre la Tierra y Neptuno) que orbita en la zona habitable alrededor de una estrella enana roja a unos 120 años luz del sol. K2-18 b tiene una masa de aproximadamente 8,6 veces la de la Tierra y un ancho de aproximadamente 2,6 veces la de la Tierra. Fue descubierto por primera vez por el telescopio Kepler de la NASA en 2015. En 2018, el telescopio Hubble de la NASA descubrió agua en la atmósfera del exoplaneta.
En el nuevo estudio, que se subió al servidor de preimpresión arXiv el 11 de septiembre (y se publicará en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters), los investigadores utilizaron JWST para analizar más a fondo el camino a través de la atmósfera luminosa de K2-18 b.
relacionado: 10 exoplanetas extremos más allá de la Tierra
El espectro atmosférico resultante es el más detallado jamás capturado de un planeta subneptuno habitable, y muestra que la atmósfera del exoplaneta contiene grandes cantidades de hidrógeno, metano y dióxido de carbono, así como pequeñas cantidades de amoníaco. Estas firmas químicas sugieren que K2-18 b puede ser un mundo de algas: un exoplaneta con una atmósfera rica en hidrógeno y un océano de agua que cubre su manto helado.
(Crédito de la imagen: Amanda Smith/Universidad de Cambridge)
El mundo de Hysia es un excelente candidato para la existencia de vida extraterrestre. Sin embargo, incluso si K2-18 b tuviera un océano, no hay garantía de que fuera adecuado para la vida: podría hacer demasiado calor para sustentar la vida o carecer de los nutrientes y químicos necesarios para generar vida.
Los investigadores también detectaron lo que creían que eran trazas de sulfuro de dimetilo (DMS), una sustancia química maloliente producida actualmente sólo por la vida microscópica en los océanos de la Tierra.
El DMS es emitido principalmente por el fitoplancton, o algas fotosintéticas, en los océanos de la Tierra. Compuesto de azufre, carbono e hidrógeno, es la forma orgánica de azufre más abundante en la atmósfera de la Tierra, lo que la convierte en una de las biofirmas o signos clave de vida biológica en nuestro planeta.
Sin embargo, la evidencia del DMS «requiere mayor validación», escribieron los investigadores en un comunicado. También es posible que algún proceso geológico desconocido haya producido sustancias químicas en lugar de vida biológica, agregaron.
relacionado: El premio Nobel dice que los humanos nunca vivirán en exoplanetas
Independientemente de si K2-18 b alberga formas de vida extraterrestres, los resultados del nuevo estudio resaltan aún más que el mundo de Hysia puede ser un lugar ideal para buscar vida extraterrestre.
(Fuente de la imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA)
«Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos hercinianos más grandes son claramente más propicios para las observaciones atmosféricas», afirmó el autor principal del estudio, astrofísico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. dijo el científico Nikku Madhusudhan. afirma en el comunicado.
El coautor del estudio, Subhajit Sarkar, astrofísico de la Universidad de Cardiff en Gales, dijo en un comunicado que no está claro cuántos mundos neptunianos hay, pero «los subneptunos son los únicos conocidos en la Vía Láctea hasta ahora». tipos de planetas».
El estudio también destaca el increíble poder del JWST en comparación con sus predecesores como el Hubble y el Kepler, añadieron los investigadores.
«Este resultado sólo fue posible con el rango de longitud de onda extendido y la sensibilidad sin precedentes del JWST», dijo Madhusudhan, añadiendo que Hubble habría necesitado observar K2-18 b al menos ocho veces más para obtener el mismo nivel de detalle.
Los investigadores planean utilizar JWST para observar K2-18 b nuevamente en el futuro para ver si el telescopio puede encontrar más evidencia de vida extraterrestre en este exoplaneta. Si es así, dijo Madhusudan, «cambiaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo».