¿El café se elabora en EE. UU.? Algo se está gestando en California, Florida

• Estados Unidos importa más café que cualquier otro país.
• Hasta hace poco, Hawái era el único estado donde se cultivaba café.
• La mayor parte del café del mundo se cultiva en climas tropicales.

Estados Unidos consume e importa más café que cualquier otro país del mundo. Pero, ¿podría una nación de bebedores de café cultivar una parte significativa de los suyos aquí? Quizás.

Hay una iniciativa local de cultivo de café en California. Más de 70 fincas de café bajo la dirección del fundador de Frinj Coffee, Jay Ruskey, se encuentran en varias etapas de producción. Juntas, las fincas han plantado 100.000 cafetos en el centro y sur de California.

«Estamos usando los mismos recursos con los que cultivaríamos aguacates, pero ahora los agricultores están ganando más, obtienes una mejor taza de café y ahora no tienes que viajar miles de millas para llegar a ti», dijo Ruskey a EE. UU. HOY. «Así que aquí es donde se unen algunos elementos».

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En el otro lado del país, científicos de la Universidad de Florida están investigando cómo se cultiva el café. Este otoño, los investigadores sacaron algunas plantas al aire libre para ver cómo se enfrentaban a las primeras heladas del otoño y las siguientes temporadas.

Si las plantas pueden florecer, Florida tiene la oportunidad de unirse a la comunidad cafetera. «Recién estamos comenzando este programa de investigación», dijo Chris Wilson, profesor asistente de agroecología en el Departamento de Agricultura de la Universidad de Florida. «La forma en que nuestros resultados se transfieran a la producción de café en el campo … será un puente que se cruzará en el futuro».

Desglose del café: principales productores, consumidores

Estados Unidos es el principal importador de café del mundo, comprando 27,7 millones de sacos que pesan 60 kilogramos (alrededor de 132 libras) entre octubre de 2020 y septiembre de 2021, según la Organización Internacional del Café. (Si sumas los países de la Unión Europea, técnicamente importa 40,2 millones de sacos).

Si bien Estados Unidos es el mayor comprador de café, los estadounidenses no son los mayores bebedores de café del mundo. Según la firma de investigación Euromonitor, los estadounidenses bebieron 327,4 tazas de café per cápita en 2020. Varios países bebieron más, incluido el Líbano (1.294,1 tazas per cápita en 2020), Suecia (1.170,6), Finlandia (1.065,1), los Emiratos Árabes Unidos (994,6) y Eslovenia (928,7).

La mayor parte del café del mundo se cultiva en climas tropicales, y Brasil produce alrededor del 40% del suministro total de café, el equivalente a 63,4 millones de sacos la temporada pasada (octubre de 2020 a septiembre de 2021), según la Organización Internacional del Café.

Otros productores líderes: Vietnam (29 millones), Colombia (14,5 millones), Indonesia (12 millones), Etiopía (7,4 millones), Honduras (6 millones), Uganda e India (5 cada uno, 7 millones) y México (4 millones) .

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Estados Unidos tiene una historia de producción de café, principalmente en Hawai, donde el café se introdujo por primera vez hace unos 200 años. En 2020, Hawái produjo 5.12 millones de libras de café (alrededor de 38,000 sacos), según World Coffee Research.

El valor del café utilizado de la cosecha del estado de 2020 se valoró en aproximadamente $ 54,3 millones, un 8,25% más que la temporada anterior, según el Departamento de Agricultura del estado de Hawái.

Hawai era el único estado que cultivaba café hasta hace poco, pero la cosecha ha sido parte de la historia de Puerto Rico, un territorio estadounidense, durante casi 300 años. Sin embargo, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la producción de café en Puerto Rico ha disminuido de $ 29,3 millones en 2012 a $ 4,8 millones en 2018.

Los huracanes, incluida María en 2017, devastaron las fincas de café en Puerto Rico, matando el 80% de los árboles, según World Coffee Research. La organización se ha asociado con la Federación Hispana, Nespresso, Starbucks y otros grupos, incluida la familia del inventor «Hamilton» Lin-Manuel Miranda, para lanzar una iniciativa de cinco años para revitalizar la industria cafetera de la isla.

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Café: sueños de California

Jay Ruskey no tenía la intención de cultivar una industria cafetera en California. Cultivó aguacates y frutas raras en Good Land Organics, la granja que comenzó en Goleta, California, cerca de Santa Bárbara en 1992.

Pero en 2000, el café llegó a su radar. Un amigo, Mark Gaskell, asesor de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, regresó de visitar a los productores de café en el área de Kona en Hawai. Mientras volaba a Santa Bárbara, Gaskell le dijo a Ruskey que había mirado alrededor de las colinas y dijo: ‘Esto se parecía a (la) Kona (región de Hawai). Quizás deberíamos probar el café ‘».

Entonces Gaskell consiguió algunas semillas de Panamá y Costa Rica y se las dio a Ruskey, quien las plantó en 2002. «Los cultivé por diversión porque realmente no había apoyo de mercado para la producción costosa de café en California», dijo Ruskey.

Ruskey plantó árboles de café junto a árboles de aguacate que son más altos y pueden proteger los cultivos más pequeños. En la época en que sus árboles comenzaban a dar frutos, la demanda de cafés especiales finos y de alta calidad en las subastas de 2008 y 2009 comenzó a superar los 100 dólares la libra.

El café como grano se convirtió en una consideración más seria, pero Ruskey no tenía todo el equipo necesario para el proceso de procesamiento de cerezas de café, que requiere mucha mano de obra. El café es una fruta que contiene dos granos. Los frijoles se fermentan, se secan y curan lentamente, luego se pelan para quitar los frijoles verdes, que finalmente se tuestan. «Como hacer cerveza o hacer vino, hay toda esta forma de arte que no conocía», dijo Ruskey.

Adquirió el equipo para procesar café y en 2014 su Good Land Organics Caturra recibió una calificación de 91 de Coffee Review y se ubicó en el puesto 27 como el mejor café del mundo. Tres años después, Ruskey fundó Frinj Coffee y ahora también vende plantas de café a los agricultores y apoya a las más de 70 empresas actuales en el desarrollo y procesamiento de sus plantas.

Hay siete fincas que cosechan café hasta ahora, y se espera que el número de fincas productoras de café se duplique el próximo año, dijo Ruskey. Una de las granjas, Mraz Family Farms en Oceanside, California, fue fundada hace seis años por el músico Jason Mraz, quien comenzó a cultivar café junto con aguacates y maracuyá.

Mraz ha vendido todo el café que ha llevado al mercado desde 2019. El último café geisha, llamado así por un grano que generalmente se cultiva en Panamá, Etiopía o Colombia, está agotado y cuesta $ 80 por bolsa de 5 onzas. El sistema Frinj Coffee «es exclusivo de la industria mundial del café», dijo Mraz en un comunicado de prensa. «Al considerar este café extremadamente raro, los conocedores del café disfrutan de una taza de café incomparablemente compleja y hacen su parte para promover la agricultura local, regenerativa y el comercio justo».

Los cafés disponibles en FrinjCoffee.com cuestan $ 50 o $ 80 por una bolsa de 5 onzas, lo que produce alrededor de 10 a 12 tazas de café dependiendo de la fuerza (eso es alrededor de $ 4 a $ 8 por taza). La Canturra de Good Land Organics ($ 50) que le valió a Ruskey estos primeros premios se describe con notas de «limón confitado, ácido de pomelo ligero y un toque dulce de granada».

El precio es correcto, dijo Ruskey, porque la única forma en que el café de California puede competir es por la calidad, entregando cafés especiales únicos.

«Tratamos de que nuestros productores hagan algunos de los cafés con mejor sabor del mundo, como la industria del vino», dijo. «No podemos jugar en el mercado de las materias primas, tenemos que ser los mejores del mundo».

Incluso a medida que aumenta la producción, «todavía somos una gota en el cubo de la producción total de café en el mundo», dijo Ruskey. Pero la cosecha adicional ayuda a los agricultores locales, especialmente cuando los consumidores valoran más esa parte de su día y «lo difícil que es para el agricultor producir esa cosecha», dijo.

El estado del sol del café.

El experimento del café está actualmente en curso en Florida. Los investigadores de la Universidad de Florida experimentaron con cafetos arábica, que se cultivan intercalados con árboles de cítricos que pueden dar sombra y proteger a los cafetos más pequeños. La mayoría de los experimentos se llevaron a cabo en invernaderos.

Cámaras en miniatura en tubos de plástico que se plantarán con algunas de las plantas de café también observarán y registrarán el desarrollo de las raíces. La Facultad de Ingeniería de la escuela utilizará inteligencia artificial y aprendizaje automático para monitorear estos datos y comprender mejor cómo están evolucionando las plantas.

El café se puede cultivar en Florida, pero lo que debe investigarse es si el clima permitirá que tenga un resultado agradable. «¿Puedes cultivar algo que alguna vez quisieras beber?» dijo Luke Flory, profesor de la Universidad de Florida en el Departamento de Ciencias Agrícolas. «Esa es realmente la cuestión ahora».

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