Científicos registran reproducción asexual en cóndores de California
Después de examinar la composición genética de dos polluelos de cóndor, los científicos descubrieron que nacieron sin la participación del macho en un proceso llamado partenogénesis.
USFWS Región Pacífico Sudoeste / FlickrAunque otras aves pueden producir asexualmente, se considera extremadamente raro.
El cóndor de California puede volar hasta 15.000 pies. Puedes deslizarte largas distancias sin batir las alas. Y ahora los científicos dicen que pueden producir asexualmente.
El descubrimiento, dijo Oliver Ryder, coautor de un estudio reciente sobre la reproducción del cóndor y director de genética de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance, fue «un balde de agua en la cara».
«Fue una gran sorpresa», dijo Ryder. «Quiero decir, no es lo que estábamos buscando».
Ryder y su equipo hicieron el descubrimiento mientras trabajaban en un proyecto de un año para crear una base de datos genética para los cóndores de California. Las aves que fueron empujadas al borde de la extinción en la década de 1980 (en ese entonces solo había 22 en estado salvaje) han sido criadas en cautiverio hace mucho tiempo.
Para identificar su género y asegurarse de que no se aparean con parientes cercanos, Ryder comenzó a rastrear sus códigos genéticos. Al hacerlo, se encontró con una anomalía: dos polluelos machos nacidos en 2001 y 2009, cuyo ADN no coincidía con ninguno de los cóndores machos cautivos.
«Hemos descubierto que no hay ningún macho que pueda ser el padre de estos polluelos», explicó Ryder. «Los polluelos también eran genéticamente tan uniformes que solo tenían genes de su madre».
Se dio cuenta de que los polluelos nacían a través de un proceso llamado partenogénesis, a menudo denominado «nacimiento virginal». Eso, señala Ryan, es un nombre inapropiado.
Aparte del hecho de que las aves no dan a luz, ponen huevos que eclosionan, las madres de los polluelos no eran «vírgenes». Previamente se habían reproducido con machos.
«Tienen muchas, podría decirse, experiencias sexuales», comentó Ryder. El descubrimiento de que los cóndores podían producir a través de la partenogénesis, agregó, le puso «la piel de gallina».
Los llamados «nacimientos vírgenes» son increíblemente raros en los animales, y especialmente en las aves. Aunque se sabe que los peces y lagartos se reproducen asexualmente, pocas especies de aves se han registrado como tales. Estos incluyen pavos, pinzones y palomas domésticas.
Los científicos solían creer que las hembras solo recurrían a la partenogénesis como último recurso, por ejemplo, cuando carecen de parejas masculinas. Pero los cóndores tenían muchas opciones masculinas.
«No sé si decidiste no hacerlo» [reproduce sexually] esta vez, ”admitió Ryder. “Pero tenemos los hechos de que fueron capaces de reproducirse sexualmente … y luego, por razones de las que solo podemos especular, no lo hicieron. Y luego al menos uno de ellos comenzó de nuevo «.
Añadió que los científicos solo son conscientes de la capacidad de los cóndores porque las aves son monitoreadas con mucho cuidado.
“La partenogénesis es un fenómeno raro en las aves”, explica Ryder. «Lo descubrimos en los cóndores de California porque tenemos un análisis genealógico tan detallado de toda la población».
El hecho de que los cóndores puedan producir mediante partenogénesis plantea la intrigante pregunta de si es más común de lo que los científicos saben.
La partenogénesis, sin embargo, se ve como un último esfuerzo por una razón. La descendencia que nace de esta manera generalmente muere antes de estar completamente desarrollada. Los dos polluelos de cóndor también murieron, aunque vivieron varios años. Uno murió a la edad de dos años después de luchar por integrarse con las aves silvestres; el otro murió de una herida en el pie a la edad de ocho años. Los cóndores sanos pueden vivir hasta 60 años.
Radio de muñeco de nieve / Wikimedia CommonsUn cóndor en el zoológico de San Diego. Criados al borde de la extinción, la mayoría de ellos ahora se crían en cautiverio.
Los cóndores se han elevado por el cielo desde finales del Pleistoceno. Sobrevivieron donde las bestias prehistóricas como los gatos con dientes de sable no sobrevivieron, pero solo a duras penas. Dado que los cóndores a menudo se alimentan de cadáveres, a menudo son envenenados por balas de plomo disparadas por los cazadores.
Afortunadamente, los intensos esfuerzos de conservación han logrado aumentar lentamente el número de cóndores. Hoy hay alrededor de 500 aves. Y Ryder espera que su larga historia pueda ayudar a moldear cómo se reproducen las aves.
Los cóndores de California de los siglos XIX y XX son abundantes y pueden proporcionar algunas respuestas sobre cómo estas aves perpetuaron su especie a través de la partenogénesis o de otra manera.
Ryder calificó el descubrimiento de la partenogénesis en los cóndores de California como «milagroso y asombroso» y señaló que el mundo natural todavía está lleno de misterios.
«Creemos que entendemos algo, y luego haces algo así», dijo Ryder, «y entonces el mundo se ve diferente».
Después de leer sobre el descubrimiento de que los cóndores pueden producir asexualmente, aprenda sobre la cría de tiburón sabueso liso, que también fue producto de un «nacimiento virginal». O echa un vistazo a esta triste lista de animales extintos.
