¿Se puede absolver a un oficial de policía acusado de espionaje para China?

Ahora que ya no lo acusan de ser un espía chino, Padadaje Aung Wang puede comenzar a hacer preguntas difíciles.

Lo más difícil de todo: cómo él, un ciudadano estadounidense naturalizado, oficial de policía de la ciudad de Nueva York y veterano de la Infantería de Marina, fue arrestado por lo que dijo que era una llamada telefónica mal interpretada y evidencia clasificada que ni siquiera sus abogados pudieron ver en su totalidad. ¿Cuántos meses de prisión?

Cuando las autoridades federales arrestaron a Angwang en septiembre de 2020, lo acusaron de denunciar a otros tibetanos a un encargado del consulado chino en Nueva York. Dijeron que mintió en los formularios de seguridad y cuestionaron si su solicitud de ciudadanía se basó en una solicitud falsa.

El oficial de policía de Nueva York, Baimadajie Angwang, en la oficina de su abogado en Garden City, Nueva York, el 31 de enero de 2023. Solo cuando los agentes federales allanaron su casa, Angwang supo que era sospechoso. (Johnny Milano/The New York Times)

Un juez federal desestimó los cargos el mes pasado a pedido del gobierno. En aras de la claridad, los fiscales dijeron al tribunal que habían realizado una evaluación «exhaustiva» de las pruebas y que los cargos debían retirarse «en interés de la justicia».

Pero el caso de la seguridad nacional ha dejado una mancha obstinada en un buen nombre. Los fiscales a veces los renuncian para evitar revelar evidencia a los jurados o acusados, o por temor a que los secretos de estado puedan ser revelados en la corte.

Esto deja a Angwang, de 36 años, viviendo bajo una nube de dudas sin resolver. Ha estado en licencia administrativa pagada durante dos años del departamento de policía y no se le ha permitido reincorporarse.

El oficial de policía de Nueva York Baimadajie Angwang (izquierda) y su abogado defensor John Carman abandonan el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Nueva York después de que se desestimaran los cargos contra Angling el 19 de enero de 2023 en Brooklyn. Se convirtió en sospechoso solo cuando agentes federales allanaron su casa. (Guan Bing/New York Times)

Las revelaciones en este caso ilustran la complejidad de las investigaciones basadas en inteligencia clasificada, los amplios poderes del gobierno federal para buscar comunicaciones y los desafíos de enjuiciar, y mucho menos defender, tales casos en los tribunales.

Angwang dijo que no sabía por qué las autoridades comenzaron a investigarlo hace unos cinco años. Él cree que la política puede ser parte de esto: la administración Trump está en alerta máxima sobre los riesgos de seguridad de China, y el arresto de un oficial de policía de Nueva York por cargos de espionaje ha causado revuelo.

Estaba indignado por el secreto extremo del gobierno sobre su evidencia clasificada, describiéndola como un «abuso de poder».

Su abogado, John Carman, dijo que la pequeña cantidad de evidencia que se le permitió revisar había sido condensada y redactada. No se le permite compartirlo con sus clientes.

«Crea una capa de misterio», dijo Kaman. «Solo tienes que asumir que la persona hizo algo malo por el país, lo cual es una inferencia fácil de hacer, pero que nunca debería hacerse en este caso».

Un portavoz de la Oficina del Fiscal Federal en Brooklyn no hizo comentarios.

En presentaciones judiciales tan recientes como marzo, los fiscales cuestionaron la caracterización de Kaman de los cargos y las pruebas y dijeron que el caso debería ser resuelto por un jurado.

Angwang no supo que estaba bajo investigación hasta poco después de las 9 a. m. del 21 de septiembre de 2020. Cuando estaba a punto de conducir al trabajo desde su casa en Williston Park, Long Island, su hija de 2 años comenzó a llorar, ella no solía ser quisquillosa, así que la abrazó. No llores, le dijo. sé bueno.

Mientras Angwang caminaba hacia su automóvil, su esposa y su hijo pequeño se pararon en la puerta. En un instante, al menos cuatro camionetas modificadas se detuvieron y seis agentes con equipo táctico salieron corriendo. Sostuvieron el rifle a centímetros de su rostro, lo empujaron hacia su automóvil, lo esposaron y se lo llevaron.

Angwang tardó varias horas en descubrir de qué se le acusaba y, al principio, estaba desorientado. El inglés es su tercer idioma ya veces tartamudea. ¿Qué significa ser abogado?

Ang Wang nació en 1986 en un pueblo del Tíbet, una región autónoma del suroeste de China. Muchos tibetanos dicen que la región fue anexada ilegalmente a China en 1951 y ha exigido la independencia durante mucho tiempo. Pero Beijing ve al Tíbet como parte de su imperio histórico y ve el movimiento como una amenaza.

Viajó a los Estados Unidos con una visa de intercambio cultural cuando era adolescente. Cuando regresó, fue detenido y golpeado por las autoridades chinas que sospechaban que tenía contacto con un tío que había huido del país, escribió Kaman en un expediente judicial. Anwang regresó a los Estados Unidos a los 17 años, donde solicitó asilo y finalmente la ciudadanía.
En 2009, se alistó en el Cuerpo de Marines y posteriormente extendió su período de siete meses en Afganistán. Después de su baja honorable en 2014, se unió a la Reserva del Ejército con una autorización de seguridad de nivel «secreto».

Se unió a la policía de Nueva York en 2016, dice, inspirado por los uniformes rígidos y los policías callejeros de buen corazón en los que confiaba cuando llegó por primera vez. Se casó y se instaló en los suburbios de Long Island, a poca distancia de su trabajo como oficial de patrulla y más tarde como enlace de asuntos comunitarios en el Distrito 111 de Queens, donde viven muchos tibetanos.

Pero obtener una visa para el Tíbet, donde viven sus padres, es mucho trabajo.

El éxito dependía de la buena voluntad de un funcionario consular en Nueva York. Ang Wang lo describió como un tibetano, el guardián original, un funcionario de bajo nivel con grandes responsabilidades.

Sin embargo, los fiscales dijeron que el hombre, identificado solo como Oficial 2 de la República Popular China en los documentos judiciales, era el agente de Angwang que estaba asignado a una agencia encargada de eliminar posibles objeciones.

Los documentos judiciales muestran que las autoridades comenzaron a monitorear a Angwang alrededor de 2017; en junio de 2018, habían obtenido una orden para interceptar sus llamadas. Los fiscales dijeron que Angwang y el oficial intercambiaron al menos 55 llamadas telefónicas y mensajes de texto hasta marzo de 2020, comunicaciones que formaron la base de los cargos, según muestran los documentos.

Los fiscales argumentaron que Angwang informó sobre la actividad tibetana y asesoró a los funcionarios consulares, por ejemplo, sobre un nuevo centro comunitario. Dijeron que sugirió formas de cultivar fuentes de inteligencia: «sienten el calor de su tierra natal cuando el consulado se acerca a ellos», e invitó a los funcionarios consulares a los eventos de la policía de Nueva York donde podrían reunirse con los jefes de departamento.

También fue acusado de seguir las instrucciones de los oficiales y parecía verse a sí mismo como un activo, diciendo: «Tienes tus tentáculos para la policía».

Después de su arresto, Kaman trató de explicar las llamadas en el contexto de la codiciada visa: Anwang, escribió al juez, estaba «en deuda» con el funcionario y mostró un «tono amable y un gesto complaciente».

Unos días después, escribió: «El enfoque del Sr. Angwang aparentemente incluye hacerse pasar por un simpatizante de China y ofrecer ayudar a mejorar el ‘poder blando’ de China».

Pero Angwang fue enviado al Centro de Detención Metropolitano en Brooklyn, donde permanecerá recluido durante cinco meses.

Durante las primeras dos semanas, dijo, tuvo que pedir prestada la ropa interior de otro recluso. Las instalaciones son un desastre. Describió noches sin calefacción, bloqueos de COVID, falta de servicios médicos, escasez de personal. Cuando Ang Wang enfermó, los guardias se negaron a permitirle aliviar el dolor.

«Esto es Estados Unidos. Fui a Afganistán por Estados Unidos», dijo con una risa incrédula. «Quiero Tylenol».

Kaman finalmente fue liberado en febrero de 2021 cuando el gobierno comenzó a revelar pruebas.

Kaman dijo que el caso se basa en gran medida en grabaciones telefónicas. Angwang dijo que el gobierno malinterpretó las comunicaciones al elegir varias palabras sin contexto ya veces traduciéndolas mal.

También se entrevistó a personas que conocían a Angwang. Incluyen miembros de la Infantería de Marina, el Departamento de Policía y la Reserva del Ejército. Durante más de dos años, su supervisor en la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, Nueva Jersey, ha mantenido informado al gobierno sobre su estado. Cada vez, el oficial dijo que no había problema, dijo Kaman.

Luego está el material clasificado, que en casos criminales requiere una coreografía especial: primero, el gobierno debe buscar información de agencias como la CIA o el Departamento de Defensa. Los fiscales y el juez de primera instancia luego determinan en mociones y reuniones cerradas lo que los abogados defensores pueden ver y usar en el juicio.

El proceso es una carga tanto para los fiscales como para los abogados defensores.

Los fiscales deben sopesar las posibles condenas frente al riesgo de divulgación. A veces, «no vale la pena revelar una condena», dijo Sabrina Shroff, una defensora pública federal que ha juzgado casos de seguridad nacional de alto perfil.
Pero Kaman cree que ese no es el caso en este caso. En agosto de 2022, ingresó a una sala segura en la oficina del fiscal federal en Brooklyn para revisar un resumen de una página proporcionado por los fiscales. «Lo que vi fue tan poderoso», dijo, «que me impulsó a escribirle al juez y preguntarle, si eso es lo que tenían, ¿por qué no hubo una moción para desestimar?»

Finalmente llegó: una noche de enero de este año, Kaman recibió una llamada de la oficina del fiscal. Están retirando el caso.