Cómo el campeón olímpico Louis Zamperini se convirtió en el héroe de la Segunda Guerra Mundial
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Poco después de su participación en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, Louis Zamperini luchó para el ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial y luego sobrevivió dos años en un campo de prisioneros de guerra japonés.
Imágenes de Bettmann / GettyLouis Zamperini en pose de largo alcance sobre un bombardero B-18.
Cuando Louis Zamperini tenía 21 años, corrió y batió récords en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 mientras Adolf Hitler miraba. A los 26 años era Bombardero en el Cuerpo Aéreo del Ejército, y el 27 de mayo de 1943 cayó en el Océano Pacífico y pasó 47 días en el mar. Sobrevivió a la terrible experiencia de 1943, pero fue torturado en cautiverio japonés durante dos años.
El gobierno de Estados Unidos lo había clasificado como muerto cuando el bombardero B-24 de Zamperini se hundió en el mar. Y Zamperini solo fue liberado después de que Japón se rindió el 2 de septiembre de 1945. Luego se convirtió en un orador motivacional hasta su muerte a la edad de 97 años.
De medallista de oro olímpico a ganador del Corazón Púrpura, la vida de Zamperini fue un viaje de héroe con el que Joseph Campbell solo podía soñar. Se convirtió en una biografía superventas de 2010, Intacto, que los hermanos Coen adaptaron en una película. Aunque el estoico veterano con su integridad intacta había superado todos los obstáculos, nunca se consideró un héroe.
«Oh no», dijo Zamperini. “Voy a un hospital de VA y veo personas en sillas de ruedas a las que les faltan piernas, o dos piernas o un brazo, y tienen un corazón morado. Bueno, estoy de una pieza y tengo tres Corazones Púrpura. Si un hombre entrega parte de su cuerpo, es el héroe «.
Louis Zamperini – El olímpico que fue a la guerra
Louis Zamperini nació el 26 de enero de 1917 en Olean, Nueva York, y creció entre los católicos italianos de primera generación. Cuando tenía dos años, la familia se mudó a Torrance, California, cuando presagios espantosos anunciaron incidentes inminentes. Por ejemplo, casi se ahoga cuando era niño antes de casi morir en un incendio en la casa.
Imágenes de Bettmann / GettyEl récord de la milla de la escuela secundaria de Louis Zamperini se mantuvo intacto durante 20 años.
Constantemente acosado como forastero por padres que no hablaban inglés, Zamperini se unió al equipo de atletismo a los 15 años para buscar refugio. No solo encontró el éxito, sino que también se inspiró en personalidades como Glenn Cunningham, un atleta que sobrevivió a quemaduras casi fatales cuando era niño y se enfrentó a la posibilidad de convertirse en corredor.
Después de que Zamperini había establecido el récord nacional de secundaria para la milla con cuatro minutos y 21.2 segundos en 1934, la Universidad del Sur de California le otorgó una beca. Zamperini viajó a la ciudad de Nueva York y corrió 5.000 metros en una de las peores olas de calor y récords para llegar a los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.
Oficialmente calificado, Zamperini pronto estuvo muy cerca de Adolf Hitler. Estaba apostado cerca de la tribuna del Canciller, donde Zamperini descubrió que Hitler «se veía gracioso, como en una película de Laurel y Hardy». Mientras estaba octavo en la carrera de 5000 metros, corrió su última vuelta en 56 segundos, y Hitler pidió una entrevista.
PhotoQuest / Getty ImagesZamperini inspecciona los daños causados por el fuego enemigo a su bombardero B-24 en mayo de 1943.
«Ah, usted es el chico con una puntería rápida», dijo Hitler.
Si bien Zamperini esperaba regresar a los Juegos Olímpicos en 1940, se inscribió en la campaña del Cuerpo Aéreo del Ejército en Europa. Durante los ataques a Pearl Harbor en diciembre de 1941, pronto estuvo en combate activo, y hasta abril de 1943 operó con un B-24 Liberator para bombardear Japón en el escenario de guerra del Pacífico.
Solo un mes después, a Zamperini se le asignó la tarea de encontrar un avión perdido. Desafortunadamente, al comienzo de la misión de rescate, estaba pilotando una unidad semi-defectuosa conocida. Zamperini y once hombres estaban en el aire cuando fallaron en el mar; solo él y otros dos soldados sobrevivieron al impacto.
Louis Zamperini, el prisionero de guerra
El copiloto Russell Phillips, el artillero trasero Francis McNamara y Zamperini mantuvieron alejados el hambre, el calor, la sed y los tiburones durante semanas. A la deriva en un bote salvavidas, solo bebieron agua de lluvia y pescaron uno o dos peces. Cuando sus padres recibieron una carta de condolencia firmada por el presidente Roosevelt en junio de 1943, Zamperini todavía estaba vivo.
Wikimedia Commons / Universal PicturesEl verdadero Mutsuhiro Watanabe (izquierda) y su interpretación en Intacto (2014).
McNamara murió el día 33 en el mar, mientras que Zamperini perdió 50 libras antes de ser arrastrado a tierra en las Islas Marshall dos semanas después. Zamperini y Phillips fueron capturados por los japoneses y arrastrados de un campo a otro, como súbditos del criminal de guerra, el sargento Mutsuhiro Watanabe. Los hombres fueron golpeados a diario hasta 1945.
“Pude soportar las palizas y los castigos corporales, pero fue un intento de destruir tu dignidad, de hacerte la nada que fue lo más difícil de soportar”, recuerda Zamperini.
Cuando los oficiales se dieron cuenta de que tenían a un atleta olímpico, los secuestradores de Zemperini murieron de hambre y lo maltrataron con inquietante concentración. Fue separado deliberadamente de Phillips para aliviar la angustia psicológica, mientras que Watanabe regularmente se desbordaba en horribles ataques de violencia. Zamperini encontró fuerza en su pasado deportivo:
Imágenes de Bettmann / GettyZamperini (centro derecha) a su llegada a Hamilton Field, California, el 5 de octubre de 1945.
“Por un lado, tienes que aprender a tener autodisciplina si quieres tener éxito como atleta. Por otro lado, debes tener confianza en ti mismo y creer que no importa a lo que te enfrentes, puedes lidiar con ello, que simplemente no puedes rendirte. Y luego está el aspecto de mantenerse en forma. Y el humor ayudó mucho «.
Al final, Zamperini probablemente no fue ejecutado, ya que era un prisionero invaluable que los japoneses creían que podría ser útil más adelante. Afortunadamente, con la rendición de Japón en el otoño de 1945, el campo fue liberado y el olímpico regresó a los Estados Unidos, de entre los muertos.
El legado de Louis Zamperini
Para Louis Zamperini, la vida como víctima de la tortura en la posguerra no fue nada fácil. Se volvió hacia la botella para autocontrolar su estrés postraumático, casi divorciándose de su esposa, Cynthia. Afortunadamente, se desilusionó y estuvo casado durante 54 años antes de que Cynthia muriera en 2001.
Imágenes universalesLouis Zamperini y Angelina Jolie, quienes dirigieron el rodaje de su biografía.
Zamperini pasó sus últimos años recorriendo el Círculo de conferencias para inspirar a personas de todas las edades a superar sus luchas y tuvo décadas para pensar en su vida y obtener nuevos conocimientos. Sólo más tarde se dio cuenta, por ejemplo, de que el “tipo delgado” al que le había pedido que le hiciera una foto a él ya Hitler era el ministro de propaganda nazi Joseph Göbbels.
El récord de la escuela secundaria de Zamperini no se rompió durante 20 años mientras él y su esposa criaban a dos hijos amorosos. Antes de morir de neumonía el 2 de julio de 2014, el veterano lidiaba con su pasado. Durante una etapa del relevo de la antorcha olímpica en los Juegos de Invierno de 1998 en Japón, Zamperini trotó por las montañas Naoetsu.
Aquí, décadas antes, había sobrevivido a años de tortura y visiones diarias de una muerte segura; ahora regresaba como un hombre triunfante que nunca se atrevió a llamarse a sí mismo un héroe.
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