¿Qué sigue en la batalla de Corea del Norte con Omicron? –
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Ahora que Pyongyang ha confirmado oficialmente la llegada de la variante Omicron del coronavirus, es hora de considerar las implicaciones. ¿A dónde podrían ir las cosas desde aquí? ¿Qué tan malas podrían ser las consecuencias? ¿Qué oportunidades y desafíos podría enfrentar la comunidad internacional como resultado?
Predicción del daño epidemiológico
A pesar de la negatividad de algunos críticos, todas las señales iniciales indican que Pyongyang comprende la gravedad de la situación en la que se encuentran. La presencia pública de Kim Jong Un en una reunión de respuesta al COVID-19 y su descripción de la situación como “[the greatest] la agitación caerá sobre nuestro país desde [its] fundación” transmiten el entendimiento de que este brote no es algo que pueda ser ignorado o eliminado a través de la censura o la propaganda. Al considerar los hechos adicionales de que la población de Corea del Norte no está vacunada en absoluto, a menudo está desnutrida y cuenta con un sistema de salud obsoleto que se remonta a la década de 1990, el peligro inminente debería ser obvio, incluso para aquellos que podrían tener motivaciones políticas para ocultar malas noticias. .
Aceptando la realidad de que Corea del Norte se encuentra en las primeras etapas de un brote importante, ¿qué tipo de consecuencias podemos esperar? En enero, mi empresa y yo armamos un modelo estadístico para predecir la cantidad de hospitalizaciones y muertes que podría sufrir Corea del Norte en una epidemia nacional. Este modelo reunió una variedad de números de diferentes fuentes, teniendo en cuenta cosas como la demografía de la edad de Corea del Norte y la tasa a la que las personas no vacunadas son hospitalizadas después de la infección por Omicron. Dependiendo de qué tan rápido se propague el virus, nuestro modelo predice que alrededor de 10 millones de adultos se infectarán durante el próximo año o dos (aproximadamente la mitad de la población adulta del país). Nuestro modelo también predice que 280.000 necesitarán hospitalización. Para el COVID-19, la hospitalización generalmente se caracteriza por una dificultad respiratoria severa acompañada de la necesidad de usar un ventilador.
Predecir la muerte no es tan fácil ya que hay muchos factores (como las tasas de enfermedades subyacentes) para los que no tenemos información. Centrándonos en los números que tenemos, nuestro modelo predice que 10 millones de infecciones en adultos precipitarán entre 44 000 y 220 000 muertes. Dado que la atención médica de Corea del Norte probablemente será ineficaz para combatir el virus, y muchos ya sufren de sistemas inmunológicos débiles debido a la desnutrición, me arriesgaría a suponer que Corea del Norte está en camino de estar mucho más cerca del extremo superior de este rango, en lugar de que el inferior.
Opciones limitadas de Pyongyang
Entonces, ¿qué puede hacer Corea del Norte? En un artículo que escribí en febrero, expresé la opinión de que la estrategia pandémica inicial de Pyongyang probablemente esperaría aislándose de la comunidad internacional. Sin embargo, ahora que Omicron está en el país, Pyongyang se ha visto empujado sin contemplaciones a la nueva fase de gestión de epidemias, algo para lo que lamentablemente no están preparados.
Dado que la atención médica efectiva estará severamente limitada, la mayor parte del enfoque de Pyongyang tendrá que estar en la mitigación. En pocas palabras, importa enormemente si decenas de miles de pacientes que necesitan hospitalización aparecen en el transcurso de unas pocas semanas o se distribuyen en el transcurso de un año completo. Esta última sería una crisis desalentadora; lo primero colapsaría el sistema de salud.
Para frenar la propagación del virus, Pyongyang deberá seguir el libro de jugadas de China, instituyendo bloqueos de la manera más organizada posible. Sin embargo, a diferencia de China, Corea del Norte carece de algo parecido a pruebas sistemáticas, lo que significa que tendrá que tomar decisiones basadas en información limitada. Estas decisiones se guiarán, en el mejor de los casos, por la incidencia de fiebre, algo que ya sabemos que es un marcador ineficaz de infección, ya que algunos pacientes con COVID-19 nunca desarrollan ningún síntoma y aquellos que desarrollan síntomas son infecciosos durante al menos dos días antes. Este retraso en la información y la capacidad de respuesta significa que las autoridades de Corea del Norte siempre estarán un paso atrás al establecer bloqueos basados en informes de síntomas, lo que probablemente los obligue a adoptar un enfoque más agresivo de recurrir a bloqueos preventivos cuando las cosas empeoran.
Predicción de daños económicos y sociales
Como le dirá cualquiera que haya estado encerrado, tales eventos son increíblemente disruptivos. La productividad se detiene, las personas tienen problemas para acceder a las necesidades y, a menudo, se realizan entierros desatendidos para las víctimas del virus, lo que ejerce una gran presión sobre la familia, el sustento y el tejido cultural. Eventos similares están destinados a ocurrir en Corea del Norte, aunque aún no está claro en qué medida.
Tampoco está claro cuánta interrupción puede soportar la frágil economía de Corea del Norte, especialmente dado que sus ingresos por exportaciones en 2020 y 2021 ya eran el 1 y el 12 por ciento de los niveles previos a la pandemia, respectivamente. A diferencia de otros países, el gobierno de Corea del Norte tiene muchas dificultades para pedir dinero prestado, lo que significa que los civiles y las empresas tendrán poco apoyo de los programas de ayuda financiados por el estado para hacer frente a las pérdidas debido al cierre. Una preocupación aún mayor es si los civiles que dependen del trabajo diario para ganarse la vida morirán de hambre si cumplen con los mandatos de cierre. Como sea que lo mires, cualquier escenario razonable predice una tensión social seria y al menos algún tipo de recesión, otro desafío más que se agregará a la caída del PIB de Corea del Norte durante cinco años.
Se han observado compras de pánico y malestar social debido a la pandemia en prácticamente todos los países, especialmente en las primeras etapas de grandes brotes. No parece haber razón para creer que eventos similares no ocurrirán en Corea del Norte, especialmente dada su delicada situación alimentaria. Sí, dada su historia previa, es probable que Pyongyang esté mucho más dispuesta a desplegar personal militar para mantener el orden, pero el miedo a las enfermedades, el hambre y el descontento tienen una forma de mezclarse de manera volátil, creando un enfrentamiento sin precedentes entre civiles y militares. una posibilidad real en los próximos meses.
En el aspecto político, la familia Kim parece destinada a estar bajo mucha presión, especialmente cuando aumentan las dificultades. Uno de los principios de larga data de la maquinaria de propaganda interna de Corea del Norte es la glorificación de la familia Kim, una campaña de mensajes que con frecuencia los retrata como un linaje superior con algo parecido al derecho divino de gobernar. Si los civiles de Corea del Norte se encuentran en una situación en la que su gobierno no puede salvar a sus seres queridos y alimentar a sus hijos, este mito puede sufrir un daño significativo, amenazando, como mínimo, el derecho percibido de Kim Jong Un a liderar. Las consecuencias que pueden resultar es una incógnita.
¿Qué pasa con la ayuda internacional?
En pocas palabras, Pyongyang está destinado a una dura prueba de administración durante el próximo año. Es probable que los próximos meses de verano ayuden a mantener bajas las infecciones por un tiempo, pero las próximas temporadas de otoño e invierno seguramente serán una gran fuente de ansiedad. Incluso Corea del Sur, con sus sofisticados métodos de mitigación y su alta tasa de vacunación, no pudo controlar la diseminación de Omicron el invierno pasado. Uno solo puede imaginar cuánto más difícil será para Corea del Norte.
En mi artículo de febrero, opiné que las pruebas de misiles de enero de Corea del Norte parecían una estrategia para señalar a la comunidad internacional para la asistencia relacionada con la pandemia. En mi opinión, estas pruebas indicaron que Pyongyang, muy consciente de la amenaza que representaba Omicron, estaba usando la agresión para tratar de obtener alimentos y vacunas. Sin embargo, ahora que la epidemia de Corea del Norte ha comenzado, no está claro cuánto más Pyongyang seguirá presionando en esa dirección. ¿Seguirán lanzando más misiles como lo hicieron el día después de anunciar su primer caso de COVID, o intentarán algo aún más provocativo por desesperación? Sólo el tiempo dirá.
Por su parte, Corea del Sur, durante el fin de semana, señaló su disposición a proporcionar suministros médicos y vacunas. No se especificó el volumen de esta ayuda, pero, curiosamente, Pyongyang, al momento de escribir este artículo, aún no ha ofrecido una respuesta, lo que sugiere que todavía están evaluando la situación. Si este silencio se debe a la indecisión, eso podría sugerir que Pyongyang ya no implementó un plan de acción integral predeterminado para el manejo de la epidemia, lo que indica que cualquier respuesta sistemática puede verse afectada por demoras innecesarias.
Con el brote aún en las primeras etapas, hay un amplio margen para una intervención humanitaria útil. Las donaciones de suministros médicos, vacunas, ventiladores y alimentos serían útiles, tanto ahora como en los próximos meses. La ayuda también ofrece cierto potencial para alentar a Corea del Norte a volver a discutir sobre la desnuclearización en una fecha posterior. A pesar del potencial (ciertamente silenciado) para este progreso, debo imaginar que muchos líderes mundiales fuera de la península de Corea se preguntan en silencio si un enfoque de «déjalos sufrir» podría ser más fácil, potencialmente desestabilizando el régimen autoritario. En mi opinión, la desestabilización corre el riesgo de poner el arsenal nuclear de Corea del Norte en manos difíciles de manejar, pero ese siempre ha sido un argumento difícil de presentar a quienes no viven en el vecindario.
Incluso si se produce algún cambio de opinión, existen limitaciones reales en la ayuda que puede proporcionar la comunidad internacional. Incluso con las mejores intenciones, los países no harán fila para donar ventiladores por miles, ni nadie estará dispuesto, al menos en los próximos meses, a ofrecer suficientes vacunas para cubrir a la totalidad de los 25,8 millones de habitantes de Corea del Norte. Quizás la ayuda más realista a largo plazo sea la comida. Pero, de nuevo, si el objetivo tácito es utilizar la epidemia para desestabilizar el régimen de Kim, ¿por qué proporcionaría el único ingrediente que puede inhibir de manera más efectiva ese resultado?
