Nodosaurus, un dinosaurio acorazado que se alimentaba de helechos
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En 2011, una operación minera en Canadá descubrió fósiles de nodosaurio perfectamente conservados, desde las placas óseas de su espalda hasta los helechos de su estómago.
Julius Csotonyi/Museo Real de Paleontología TyrrellLos nodosaurios vivieron hace más de 100 millones de años.
Hace unos 100 millones de años, un dinosaurio blindado llamado nodosaurio vagaba por lo que hoy es el oeste de Estados Unidos y Canadá. Aunque es tan grande como un hipopótamo y está cubierto con una armadura, no es tan temible como podría sugerir su tamaño.
El nodosaurio era un herbívoro que se alimentaba principalmente de helechos. Los científicos incluso saben qué plantas prefiere la criatura, gracias a un espécimen bien conservado desenterrado en Canadá en 2011.
Estos restos fosilizados fueron esencialmente momificados, revelando los detalles más pequeños del cuerpo del dinosaurio. Desde su pequeña cabeza hasta su estómago, que aún contiene los restos de su última comida, la bestia prehistórica luce exactamente igual que el día de su muerte.
Nodosaurus, el «lagarto nodular» del Cretácico
El primer fósil de nodosaurio fue descubierto en julio de 1881 por William Harlow Reed. La comunidad científica se encuentra en medio de las «Guerras de los Huesos», una carrera entre paleontólogos para descubrir tantos fósiles como sea posible.
Reed descubrió los restos en el sur de Wyoming y luego fueron estudiados por Othniel Charles Marsh, quien se dio cuenta de que pertenecían a un género y especie desconocidos. Llamó a la criatura Nodosaurus textilis, donde Nodosaurus se traduce como «lagarto articulado» y textilis describe las placas texturizadas en su espalda.
Revista Estadounidense de Ciencias (1921)Fósil de nodosaurio descubierto por William Harlow Reed en 1881.
El dinosaurio medía entre 13 y 20 pies de largo, pesaba alrededor de cuatro toneladas y era aproximadamente del tamaño de un hipopótamo. Está cubierto de placas óseas, o placas óseas, que envuelven su cuerpo a modo de armadura desde la cabeza hasta la cola.
Nodosaurus estaba estrechamente relacionado con Ankylosaurus, pero no tenía una maza al final de su cola. Incapaz de defenderse de los depredadores, puede agacharse en el suelo cuando es atacado, protegiéndose con una armadura similar a la de un armadillo.
Varios huesos encontrados por Reed dieron a los científicos una idea aproximada de cómo era Nodosaurus. Pero 130 años después, un minero en Alberta, Canadá, hizo un descubrimiento sorprendente que devolvió la vida a los dinosaurios 100 millones de años después de su primera aparición en la Tierra.
Momia nodosaurio descubierta en Canadá
El 21 de marzo de 2011, Shawn Funk estaba excavando con una excavadora cerca de la mina Millennium cerca de la ciudad canadiense de Fort McMurray cuando chocó contra un objeto duro. Llamó a su supervisor y los dos hombres miraron el suelo para ver qué era.
«Esto es definitivamente algo que nunca habíamos visto antes», dijo Fink a National Geographic en 2017.
Este es un fósil de nodosaurio y está casi intacto. Los científicos creen que cayó al agua poco tiempo después de su muerte y rápidamente quedó cubierto de sedimento, que conservó su cuerpo durante miles de años.
ケラトプスユウタ/Wikimedia CommonsFósiles de Borealopelta markmitchelli en exhibición en el Museo Royal Tyrrell.
Los mineros llamaron a los paleontólogos, quienes acudieron al lugar para estudiar el fósil. Después de un largo proceso de extracción, durante el cual los restos fueron divididos en varios pedazos, el dinosaurio fue trasladado al Museo Royal Tyrrell de Alberta.
Los investigadores quedaron impactados por lo que vieron. «No tenemos sólo un esqueleto», dijo a National Geographic el investigador del museo Caleb Brown. «Tenemos un dinosaurio que estaba destinado a estar allí».
El paleontólogo Jakob Vinther también expresó el asombro de Brown. «[It] «Estuve caminando por el vecindario probablemente hace unas semanas. Nunca había visto algo como esto», dijo Vencer.
El dinosaurio fue identificado como un nuevo género de nodosaurio llamado Borealopelta markmitchelli. Borealopelta significa «Escudo del Norte» y Mark Mitchell es un científico que pasó seis años minando minuciosamente la roca que rodea el fósil.
Una vez que está completamente expuesto, el nodosaurio parece como si simplemente estuviera acostado y tomando una siesta. Todo se ha conservado, desde las púas que sobresalían de los hombros hasta donde solían estar los ojos. Los científicos incluso pueden ver algunos pigmentos rojizos bajo el microscopio, lo que sugiere el color original del dinosaurio.
En particular, su estómago estaba igual que cuando el nodosaurio exhaló su último aliento.
La última comida de los dinosaurios hace 100 millones de años.
En un estudio de 2020 publicado en la revista Royal Society Open Science, los científicos observaron el interior del sistema digestivo bien conservado de Borealopelta markmitchelli y descubrieron su última comida.
«Es extremadamente raro encontrar contenidos estomacales de dinosaurios verdaderamente conservados, y el estómago que el equipo del museo encontró en un nodosaurio momificado es el estómago de dinosaurio mejor conservado jamás encontrado», dijo Jim Basinger, coautor del estudio, en un comunicado publicado por la Universidad de Saskatchewan.
Nodosaurus se alimentaba de helechos poco antes de su muerte y sus hojas están tan bien conservadas que pueden compararse con las plantas modernas. La criatura parecía preferir la vegetación suave y evitaba principalmente las coníferas que eran comunes en la zona durante el Cretácico.
Brown et al., Ciencia Abierta de la Royal Society (2020)Células vegetales del estómago de un nodosaurio encontrado en Canadá.
Los científicos también encontraron trozos de carbón, lo que sugiere que el bosque donde pastaban los dinosaurios había sido afectado recientemente por incendios forestales. Es más, tenía cálculos en la molleja en el estómago, similares a los que tragan las aves modernas para ayudar a la digestión.
«Cuando la gente ve este asombroso fósil y se les dice que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago está muy bien conservado dentro del esqueleto, casi devuelve la vida a la bestia y les da a las personas una idea de cómo este animal realmente realizaba sus actividades diarias, dónde vivía y cuáles eran sus alimentos preferidos», dijo Basinger.
Hoy, un nodosaurio descubierto en Canadá se exhibe en el Museo Real Tyrrell. Tiene aproximadamente 112 millones de años y es el dinosaurio más antiguo descubierto en Alberta. Como tal, proporciona información poco común sobre cómo eran las condiciones en la región durante el período Cretácico.
Pero lo más importante es que es un ejemplar extraordinario que da vida a la historia.
«No es necesario usar mucha imaginación para recrearlo», dijo Caleb Brown en un comunicado de prensa de 2017. «Pasará a la historia de la ciencia como uno de los ejemplares de dinosaurio más bellos y mejor conservados: la Mona Lisa de los dinosaurios».
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