Japón dice que necesita energía nuclear, ¿puede el país anfitrión seguir confiando en ella?

«Creemos que está bien mientras no pase nada malo», dijo Kasahara, de 45 años.

Después de un desastre en una planta de energía nuclear en Fukushima hace 11 años, un terremoto y un tsunami provocaron una fusión triple y Japón cerró la mayoría de sus plantas de energía nuclear. Ahora Kasahara está horrorizada por la brecha de seguridad y la infraestructura dañada en la central eléctrica cerca de su casa y quiere cerrarla para siempre.

Kasahara simboliza el largo camino que tiene por delante el primer ministro japonés, Fumio Kishida, que enfrenta la amenaza que plantea la guerra en Ucrania para el suministro de combustible y promete tomar medidas urgentes para reducir las emisiones de carbono e intensificar los esfuerzos para reiniciar la red de energía nuclear del país.

Por primera vez desde el desastre de Fukushima, un pequeño número del público japonés ha expresado su apoyo a que las fábricas vuelvan a funcionar, en una señal de la creciente conciencia de que la tercera economía más grande del mundo puede tener dificultades para mantenerse a flote frente a sus propios restricciones Recursos en tiempos de turbulencia geopolítica.

Pero la decisión de reiniciar las fábricas estuvo llena de emoción y cálculos políticos, sin mencionar la difícil tarea técnica de fortalecer las estaciones en el país propenso a los terremotos para prepararse para futuros desastres.

En la ciudad suburbana de tamaño mediano de Kashiwazaki y el pueblo vecino de Kariwa, propiedad conjunta de siete plantas de reactores en la prefectura de Niigata, en el noroeste de Japón, la más grande del mundo, el destino de las plantas de energía inactivas del país es profundamente personal.

Cuando el padre de Kasahara murió de cáncer de esófago y pulmón hace tres años, ella se preguntó si sus dos décadas en la fábrica fueron un factor. Los atascos de tráfico durante los simulacros de evacuación la tienen preocupada de que ella y su familia queden atrapados en el accidente nuclear.

«Honestamente, estaba aterrorizada», dijo.

Los líderes empresariales y los trabajadores que se ganan la vida en la planta han advertido que si no vuelve a estar en línea, la región se deteriorará, como muchas comunidades rurales japonesas que están experimentando una disminución precipitada de la población. Actualmente, unas 5.500 personas trabajan para mantener las fábricas inactivas, pero el empleo podría aumentar si se reabre.

Muchos residentes locales trabajan en la fábrica o conocen a amigos y familiares que trabajan en la fábrica.

«Creo que más personas entienden la necesidad de la planta», dijo Masaaki Komuro, director ejecutivo de Niigata Kankyo Service, el contratista de mantenimiento de la instalación.

El voto público presenta un panorama aún más caótico. Según una encuesta de 2020 realizada por Kashiwazaki, casi el 20 por ciento de los residentes quieren detener la planta de inmediato. Alrededor del 40 por ciento aceptaría la operación temporal de algunos reactores, pero eventualmente quiere que la planta cierre. Según una encuesta de 2021 realizada por el periódico local Niigata Nippo, más de la mitad de los residentes del condado se oponen a reiniciar la energía nuclear.

La elección de gobernador de este mes en la prefectura de Niigata pondrá a prueba la vigilancia pública. El actual gobernador, Hideyo Hanazumi, de 63 años, cuenta con el respaldo del gobernante Partido Liberal Democrático, pero sigue siendo vago sobre sus intenciones de reiniciar. Su rival, la arquitecta Naomi Katagiri, de 72 años, se comprometió a evitar que Kashiwazaki y Kariwa reanuden sus operaciones.

Hay mucho en juego, ya que una política gubernamental no escrita requiere que los líderes políticos locales aprueben un reinicio nuclear. El alcalde de Kariwa, Hiroo Shinada, de 65 años, es un gran partidario, mientras que el alcalde de Kashiwazaki, Masahiro Sakurai, de 60 años, está invirtiendo en energía eólica pero apoyará la operación temporal de algunos reactores.

Daisaku Yamamoto, profesor asociado de estudios asiáticos en la Universidad de Colgate, dijo: «Japón no impone un programa como el de la China comunista». Si bien el gobierno central influye en la toma de decisiones locales, la comunidad anfitriona «no es impotente», dijo.

La oposición local no es el único obstáculo para reiniciar las plantas nucleares. Todas las fábricas deben cumplir con las nuevas y estrictas pautas adoptadas por el regulador nuclear de Japón dos años después del desastre de Fukushima. Los operadores deben construir diques más altos, construir piscinas de enfriamiento de respaldo e instalar respiraderos filtrados para reducir las emisiones radiactivas.

De los 60 reactores de Japón, 24 han sido desmantelados y 5 están actualmente en funcionamiento. Se aprobó el reinicio de otros cinco, pero se suspendieron debido a inspecciones de rutina, y tres están en construcción. El resto no ha sido aprobado para reiniciar.

La energía nuclear ahora representa menos del 4 por ciento de la electricidad de la nación, frente a casi un tercio antes del desastre de Fukushima. Japón actualmente genera más de las tres cuartas partes de su electricidad a partir de combustibles fósiles y alrededor del 18% a partir de energías renovables.

Desde 2014, el Partido Liberal Democrático ha dicho que las plantas de energía nuclear deberían generar más del 20 por ciento de la electricidad de Japón para 2030. La guerra en Ucrania y la amenaza de cortes de energía en Tokio luego de un poderoso terremoto esta primavera hicieron que el mensaje fuera más receptivo para el público.

En una encuesta de marzo realizada por el periódico de negocios Nikkei, el 53 por ciento apoyó la reapertura de fábricas. Hace apenas cuatro años, más del 60 por ciento de la población japonesa se opuso a reiniciar la energía nuclear.

Para acelerar las aprobaciones regulatorias, algunos legisladores del LDP han presentado una propuesta para relajar las barreras físicas de las fábricas al terrorismo.

«Aquellos que dicen que temen una guerra o un ataque terrorista contra las plantas de energía nuclear son probablemente los que se opondrán a reiniciar de todos modos», dijo Tsuyoshi Takagi, secretario general del Grupo de Trabajo de Estabilidad Energética del Partido Liberal Democrático.

En Kashiwazaki y Kariha, los reguladores estatales han suspendido las aprobaciones, citando preocupaciones sobre la cultura de seguridad del operador de la planta Tokyo Electric Power Co.

El año pasado, Tepco reveló que un trabajador de la fábrica usó la tarjeta de seguridad de un colega y pasó por alto un sistema biométrico para acceder a una sala de control en 2020. La empresa admitió trabajos de soldadura defectuosos y la falta de instalación de maquinaria resistente al fuego en el reactor. Informó que el terremoto de 2007 dañó dos pilotes de concreto en los cimientos del edificio, y los reguladores descubrieron que había riesgo de licuefacción en el suelo debajo del malecón que protege los reactores.

Los funcionarios de Tokyo Electric dijeron que estaban abordando los problemas. La compañía ha gastado alrededor de $9 mil millones para fortalecer la planta de Kashiwazaki Kariwa.

Los contratiempos han generado dudas entre los residentes sobre las capacidades de la empresa, que también opera la planta de Fukushima donde se fundió hace 11 años.

«Siento desconfianza», dijo Miyuki Igarashi, de 33 años, mientras cargaba a su hija de 6 meses en una camioneta en un centro comercial en Kashiwazaki. «Creo que están escondiendo cosas».

Algunos residentes locales dicen que los activistas antinucleares han exagerado los problemas.

“Las personas que se oponen al reinicio siguen señalando los lugares equivocados, y esto no tiene fin”, dijo Gendori Nishikata, de 44 años, quien trabajó en la fábrica durante siete años antes de abrir un restaurante de rosbif en Kashiwazaki.

La comunidad ya se está preparando para un eventual reinicio, en parte preparándose para posibles contratiempos. En los refugios públicos se instalan filtros para evitar la entrada de contaminantes radiactivos. Los farmacéuticos almacenan pastillas de yodo diseñadas para bloquear los efectos más dañinos de la radiación.

Quienes vivieron la crisis de Fukushima en 2011 dijeron que el riesgo no valía la pena.

Junko Isogai, de 48 años, y su esposo estaban criando a sus dos hijas pequeñas en Koriyama, prefectura de Fukushima, cuando ocurrió el accidente a 42 millas de distancia.

Preocupados por la salud de su hija, la pareja decidió que ella y las niñas debían mudarse a Niigata, aunque su esposo se quedó en casa durante los siguientes cinco años, pagando la hipoteca de la casa que construyeron antes del desastre.

En Niigata, su hija mayor, Suzu, fue intimidada en la escuela y sus compañeros la llamaron «sucia» debido a su ascendencia en Fukushima.

Hace tres años, Isoi se postuló para un escaño en la asamblea de la prefectura contra la reapertura de la planta de Kashiwazaki Kariwa. Perdió, pero planea volver a competir el próximo abril.

«No quiero que otras personas estén en la situación en la que estoy», dijo.