Descubren un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella cercana y vivirá 100 mil millones de años más que el sol
Los astrónomos han descubierto un planeta del tamaño de la Tierra que ha estado expuesto a tanta radiación que su atmósfera ha estado erosionada durante mucho tiempo, dejando solo una capa desnuda. Es poco probable que la vida tal como la conocemos sobreviva en este planeta caliente, pero los astrónomos están interesados en ella por otra razón: por primera vez, podrían estudiar la geología de los planetas extrasolares.
El exoplaneta recién descubierto, llamado SPECULOOS-3 b, es un planeta rocoso a unos 55 años luz de la Tierra. Orbita su estrella anfitriona cada 17 horas, pero los días y las noches en el planeta son infinitos. Los astrónomos sospechan que el planeta está ligado a su estrella por las mareas, de forma muy similar a como la luna está ligada a la Tierra. El lado diurno del planeta siempre mira hacia la estrella, mientras que el lado nocturno está encerrado en una oscuridad eterna.
Las observaciones telescópicas muestran que la estrella del exoplaneta es una estrella enana roja de 7 mil millones de años que tiene aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter. La radiación que emite frecuentemente hace que la temperatura del planeta sea comparable a la de Venus. Como resultado, cualquier atmósfera del planeta podría haber escapado fácilmente al espacio hace mucho tiempo, dejando atrás un planeta abrasador y sin aire, informan los astrónomos en una nueva investigación publicada el 15 de mayo en la revista Nature Astronomy.
«La vida tal como la conocemos no puede existir en la superficie de este planeta, tenga atmósfera o no, porque no puede existir. Es un planeta rocoso como Mercurio».
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Aunque SPECULOOS-3 b no es acogedor para la vida, los astrónomos dicen que está lo suficientemente cerca de la Tierra como para realizar estudios de seguimiento detallados de su composición química, revelando si el planeta alguna vez estuvo geológicamente activo. Por ejemplo, las observaciones ya previstas por el telescopio espacial James Webb (JWST) podrán confirmar si alguna vez se han producido erupciones volcánicas en el planeta. Esto revelará cómo se formaron planetas rocosos como SPECULOOS-3 b alrededor de estrellas livianas y tenues, y si algunos de estos planetas son aptos para la vida a pesar de su proximidad a sus estrellas.
Girón dijo que los investigadores llevaron a cabo una «búsqueda intensiva» del planeta hermano de SPECULOOS-3 b en el mismo sistema estelar, pero no encontraron nada. Señaló que estos planetas adicionales pueden existir pero son demasiado pequeños o demasiado lejos de sus estrellas anfitrionas para ser observados.
Esta es una concepción artística del recién descubierto exoplaneta SPECULOOS-3 b del tamaño de la Tierra orbitando su estrella enana roja. (Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Un planeta caliente orbitando una estrella fría
Girón y sus colegas han descubierto SPECULOOS-3 b desde 2011 utilizando una red de seis telescopios repartidos por Chile, las Islas Canarias y México. La red se llama Búsqueda de planetas ultrafríos devoradores de estrellas, o SPECULOOS, y lleva el nombre de una galleta de mantequilla belga especiada que tradicionalmente se regala a los niños el día de San Nicolás, el 6 de diciembre.
El objetivo principal del proyecto es detectar planetas rocosos que orbitan alrededor de estrellas enanas ultrafrías, que son más pequeñas y más fáciles de detectar con telescopios. Son miles de grados más fríos que el Sol, cientos de veces más tenues, queman su combustible más lentamente y viven más tiempo: unos 100 mil millones de años. (El Sol morirá dentro de 4.500 millones de años, cuando tendrá unos 10.000 millones de años).
«Se espera que sean las últimas estrellas que aún brillan en el universo», dijo en un comunicado el coautor del estudio Amaury Triod, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, y su esperanza de vida extremadamente larga proporciona una perspectiva favorable. ventana para que surja vida en los planetas dentro de sus sistemas.
Sin embargo, son extremadamente oscuros y difíciles de estudiar. Para descubrir SPECULOOS-3 b, el telescopio robótico SPECULOOS de México observó una disminución significativa en la luz de la estrella principal durante cinco noches consecutivas en 2021. Según el estudio, los primeros signos del planeta recién descubierto aparecieron entonces y fueron confirmados un año después.
«Sin la atmósfera, no habría cielo azul ni nubes; simplemente sería completamente negro, como la superficie de la luna», dijo en otro comunicado el coautor del estudio Benjamin Rackham, científico investigador del MIT. «Y el 'sol' será una enorme estrella deslumbrante, manchada de color rojo púrpura, que parecerá unas 18 veces más grande que el sol en el cielo».
SPECULOOS-3 b es el noveno planeta de este tipo descubierto por el proyecto y el equipo espera descubrir más en los próximos años, dijo Girón. Girón dijo que al igual que los planetas anteriores descubiertos por el proyecto (incluidos siete planetas en el famoso sistema TRAPPIST-1, algunos de los cuales se consideran potencialmente habitables), el recién descubierto SPECULOOS-3 b «es un descubrimiento único para el Telescopio Espacial James Webb. «El mejor gol».
«Con este planeta, básicamente podemos comenzar a estudiar la geología de los exoplanetas», dijo en un comunicado el coautor del estudio Julian DeWitt, profesor asistente de ciencia planetaria en el MIT. «¿Cuan genial es eso?»
