Bobby Sands, el huelguista que murió por una Irlanda unida

Encarcelado en relación con un ataque con bomba en HM Prison Maze, Bobby Sands pasó los últimos 66 días de su vida en huelga de hambre mientras luchaba por el estatus de preso político.

Los primeros recuerdos de Bobby Sands fueron los disturbios, los treinta años en los que grupos armados rivales competían por el control de los seis condados de Irlanda del Norte. Y así debería ser su último.

Como adulto, una década de servicio en el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) en 1981 lo llevó a una celda de prisión húmeda y a una confrontación cara a cara con el gobierno británico. Los prisioneros del IRA alguna vez fueron clasificados como prisioneros políticos con derechos más allá de los de los delincuentes comunes, pero en 1976 se eliminó esta categoría especial.

Como líderes de los miembros del IRA encarcelados en los bloques H del Laberinto de la Prisión de Su Majestad, entonces el Centro de Detención de Long Kesh, le tocó a Sands continuar su lucha por ese estatus y un mejor trato por parte de los guardias y el gobierno británico para promover.

Después de una serie de protestas en aumento que atrajeron la atención del público, Sands y sus seguidores lanzaron una huelga de hambre final y mortal que cambiaría el curso de la historia irlandesa.

La infancia de Bobby Sands en medio de problemas

Michel Philippot / Sygma / Sygma a través de Getty ImagesLa infancia de Bobby Sands estuvo marcada por el estallido de violencia sectaria en su ciudad natal de Belfast.

Robert Gerard Sands nació en Belfast en 1954 en una familia católica. Los católicos han constituido una parte importante y a menudo desfavorecida de Irlanda del Norte desde que el país fue fundado en 1922 cuando los condados del sur obtuvieron la independencia como el Estado Libre de Irlanda.

En 1922, el primer primer ministro de Irlanda del Norte, James Craig, describió a su gobierno como «un parlamento y un estado protestantes». Los protestantes o «leales» controlaban la policía y muchas industrias, y tenían un poder social significativo sobre los católicos de la clase trabajadora.

Intensas luchas religiosas y étnicas siguieron a la partición, y las tensiones fueron particularmente altas en ciudades de Irlanda del Norte como Belfast y Derry. Aunque Bobby Sands nació en un vecindario relativamente heterogéneo, el acoso y la intimidación obligaron a su familia a mudarse temprano y finalmente se establecieron en Rathcoole, que era aproximadamente un 30 por ciento católico a principios de la década de 1960.

Pero en 1966 las tensiones llegaron a un punto crítico. Este año marcó tanto la Batalla del Somme, que mató a miles de soldados protestantes irlandeses, como el 50 aniversario del Levantamiento de Pascua, cuando los luchadores por la independencia irlandeses protagonizaron un levantamiento fallido contra Gran Bretaña. La Fuerza Voluntaria Protestante del Ulster (UVF) atacó a los católicos que adoraban el levantamiento, matando a varios.

De repente, los amigos protestantes de Sands dejaron de hablar con él y encontraron más fácil conectarse exclusivamente con otros católicos. Y en 1969 abandonó la escuela para ir a trabajar.

Unirse a la IRA

Wikimedia Commons / Archivos nacionalesLa dura postura de la primera ministra Margaret Thatcher contra el IRA provocó tensión en Irlanda del Norte, donde los católicos simpatizaban en gran medida con Bobby Sands y otros hombres del bloque H.

Cuando Bobby Sands se convirtió en aprendiz de constructor de autobuses a los 16 años, las tensiones habían llegado a un punto de ruptura. Las «bandas de tartán» de adolescentes vagaban por las calles de Belfast apuntando a los católicos.

Sands vino a trabajar una mañana de enero de 1971 y vio a trabajadores protestantes limpiando armas que decían: “¿Ves esto? Bueno, si no vas, lo obtienes «.

Durante el año y medio siguiente, la familia de Sands sufrió ataques leales a su casa y finalmente fue desalojada de Rathcoole en junio de 1972. Se mudaron a la finca Twinbrook en el nacionalista West Belfast. En ese momento, Sands decidió que la militancia era la única opción. En el mismo mes se incorporó al IRA.

Sands fue directo a la nueva causa. Organizó una unidad de adolescentes en Twinbrook y participó con entusiasmo en la recaudación de dinero, armas, vehículos y reclutas. Un colega de IRA dijo más tarde que Sands «siempre fue el primero en decir: ‘¡Haré esto!’ Tenía que participar en todo «.

Gradualmente, el IRA se convirtió en la ocupación de tiempo completo de Bobby Sands. Más tarde afirmó que “mi vida … giraba en torno a noches de insomnio y de guardia. Evita a los británicos y calma los nervios para poder entrar en operaciones «.

Despertar político en el laberinto de HMP

Prensa central / Getty ImagesMiles de manifestantes en toda Europa pidieron al gobierno británico que ceda a las demandas de Sands.

En realidad, Bobby Sands y su unidad nunca tomaron medidas directas contra la policía o las patrullas del ejército británico. Sus únicas armas eran una colección de pistolas viejas que no podían disparar, y sus intentos de fabricar bombas fracasaron. Gran parte de 1972 lo pasó ganando dinero, principalmente a través del robo.

Cuando una vecina que estaba cuidando las armas defectuosas de su unidad perdió el valor y la denunció a las autoridades, Sands estuvo huyendo durante unos días antes de que lo capturaran e interrogaran. Admitió de buen grado una serie de robos y posesión de armas de fuego.

Fue sentenciado a tres años en HM Prison Maze, algunos de los cuales también los pasó en Crumlin Road Gaol en Belfast. Mientras estaba en prisión, participó en disturbios contra el trato brutal de los guardias y poco a poco desarrolló su pensamiento político y se preguntó cómo podría convertir la tortura de los prisioneros en una campaña mediática eficaz.

Entre sus compañeros de prisión estaba Gerry Adams, quien más tarde se convirtió en presidente del partido IRA Sinn Féin, quien alentó al joven a adoptar formas de pensar radicalmente nuevas.

Sands fue liberado en abril de 1976, pero arrestado nuevamente en 1977 por cargos adicionales de armas resultantes de un bombardeo y tiroteo con la Policía Real del Ulster en Balmoral Furniture Company en Dunmurry.

Mientras tanto, el gobierno del Reino Unido había anunciado que los prisioneros del IRA involucrados en los disturbios ya no recibirían un estatus político especial, cambiándolos efectivamente de prisioneros de guerra a delincuentes comunes. Esto significaba que usarían uniformes carcelarios, realizarían labores carcelarias y perderían las garantías de visitas matrimoniales y paquetes de atención.

En respuesta, Sands y otros prisioneros del IRA protestaron vistiendo nada más que mantas en lugar de usar ropa de prisión. La «protesta nacional» fue recibida con brutalidad, y Sands y otros fueron golpeados a menudo para obligarlos a someterse.

Dos años más tarde, la protesta generalizada se convirtió en una «protesta sucia» o «sin lavar», en la que los presos se negaron a lavar o vaciar orinales. Al deteriorar deliberadamente su salud y estado, los prisioneros convirtieron el poco poder que tenían en armas.

Huelga de hambre de Bobby Sands

Jacob Sutton / Gamma-Rapho a través de Getty Images)Después de meses de huelga de hambre, Bobby Sands y otras nueve personas murieron, lo que generó simpatía e indignación en todo el mundo.

La protesta sucia se prolongó durante dos años sin desvanecimiento. Pero cuando Tomás Ó Fiaich, un arzobispo católico, visitó la prisión y condenó públicamente lo que vio allí, hubo una explosión mediática. Los periodistas comenzaron a visitar y entrevistar a los prisioneros con regularidad, convirtiendo una competencia invisible en una batalla pública.

Para beneficiarse de la nueva atención, Bobby Sands y otros prisioneros de alto rango del IRA formaron el grupo político Anti H-Block. Decidieron que la forma más visible de obtener apoyo era a través de una huelga de hambre. Estos se habían realizado anteriormente en prisión, pero solo por particulares y por necesidades especiales. Lo que planeaban ahora era empequeñecer todos sus esfuerzos anteriores.

Los prisioneros se turnaron para negarse a comer el mayor tiempo posible, después de lo cual otro grupo se hizo cargo de ellos. La primera huelga consistió en siete hombres que resistieron durante 53 días. Pero fue cancelado antes de que nadie muriera.

Pero la huelga de hambre de Bobby Sands sería diferente. Estaba listo para morir. Y el 28 de febrero de 1981, tomó su última comida. Al día siguiente inició una huelga de hambre de 66 días, lo que obligó a un enfrentamiento con la propia líder británica Margaret Thatcher, que se negó a ceder.

«No estamos listos para considerar un estatus de categoría especial para ciertos grupos de personas que han sido condenadas por delitos», dijo. «El crimen es crimen es crimen, no es político».

Para darle más legitimidad política a la campaña de Sands en respuesta a la postura de Thatcher, sus simpatizantes externos le permitieron ser elegido para el parlamento cuando quedó vacante un escaño.

Pero nunca logró ocupar el lugar. Menos de un mes después de su elección, Sands murió de hambre el 5 de mayo de 1981, a la edad de 27 años. Otros nueve huelguistas de hambre también murieron antes de que finalmente se interrumpiera la huelga el 3 de octubre.

Cómo la huelga de hambre de Bobby Sands avivó los problemas

Wikimedia CommonsDespués de su muerte, la imagen de Bobby Sands se convirtió en un tema frecuente para los murales pro-IRA en Irlanda del Norte.

Más de 70.000 personas se alinearon en el tramo entre la casa de la familia Sands y la Capilla de St. Luke, donde se llevaría a cabo el funeral de Bobby Sands. La procesión estuvo acompañada por un guardia de honor del IRA que colocó una bandera tricolor irlandesa, boina negra y guantes en el ataúd.

La muerte de los 10 huelguistas cambió la imagen pública del IRA. En lugar de simplemente otra facción armada, los católicos comenzaron a verlos como un movimiento político popular legítimo.

Varios activistas y políticos de Europa y de todo el mundo expresaron su simpatía y protestaron por la continua presencia británica en Irlanda del Norte.

El IRA vio un aumento en la membresía y la actividad y en mayo Belfast se amotinó durante días. Gran Bretaña aprobó una ley que prohíbe a los presos de larga duración votar y las autoridades de Irlanda del Norte finalmente han renunciado a la obligación de que los presos políticos usen uniformes de prisión.

Y 17 años después, Gerry Adams jugó un papel clave en la negociación del Acuerdo del Viernes Santo que finalmente condujo a un alto el fuego permanente en 1998. Pero la división entre el norte y el sur, protestantes y católicos continúa hasta el día de hoy, un siglo después de que la isla se partiera en dos.

Después de escuchar sobre la trascendental protesta de Bobby Sands, mire estas impresionantes imágenes de treinta largos años de disturbios. Luego lea sobre la masacre del Domingo Sangriento de 1972, uno de los incidentes de violencia más trágicos en la historia moderna de Irlanda.