La enfermedad de Alzheimer es contagiosa en casos extremadamente raros

Por primera vez, los científicos han descubierto que la enfermedad en pacientes de Alzheimer probablemente sea provocada por un tratamiento farmacológico que ha estado prohibido durante décadas.

La enfermedad de Alzheimer es causada en parte por la acumulación gradual de proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro, que desencadenan una cascada de eventos que conducen a la muerte de las células cerebrales. Ahora, un nuevo estudio proporciona lo que podría ser la primera evidencia clínica de que se pueden extraer «semillas» de estas proteínas de una persona e implantarlas en otra, causando enfermedades. Sin embargo, esta transferencia de semillas se produce en un contexto médico muy específico e inusual.

«Esto no es una transmisión en el sentido de una infección viral o bacteriana», dijo en una conferencia de prensa el 25 de enero el coautor principal del estudio, el Dr. John Klinger, profesor de neurología del University College de Londres.

Hizo hincapié en que «no se puede contraer la enfermedad de Alzheimer como cuidador o trabajador sanitario que convive con alguien con la enfermedad de Alzheimer» porque las «semillas» de la enfermedad no se pueden propagar de esta manera.

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En el nuevo estudio, publicado el lunes (29 de enero) en la revista Nature Medicine, los investigadores estudiaron a ocho personas en el Reino Unido que recibieron el tratamiento cuando eran niños, que actualmente está prohibido en muchos países. Entre 1959 y 1985, recibieron la hormona del crecimiento humano (hGH) extraída de cerebros de cadáveres humanos.

El procedimiento se utilizó para tratar la deficiencia de la hormona del crecimiento, especialmente en el Reino Unido, Estados Unidos y Francia, antes de ser prohibido en muchos países en la década de 1980. Luego se reemplaza por hGH sintética.

La hormona derivada de cadáveres finalmente se prohibió porque los pacientes habían comenzado a morir de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD), una llamada enfermedad priónica que desencadena la acumulación de proteínas anormales en el cerebro. Quizás la enfermedad priónica más conocida afecta al ganado y se la conoce como “enfermedad de las vacas locas” o encefalopatía espongiforme bovina.

Los priones son proteínas que actúan como «semillas» de enfermedades, haciendo que las proteínas sanas se doblen de forma anormal y dañina. Los priones se agrupan para formar fibras largas que eventualmente forman placas, de manera similar a cómo las proteínas beta-amiloide y tau proliferan y crecen en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer.

En trabajos anteriores, los investigadores analizaron los cerebros de personas que murieron de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob después de recibir hGH de cadáveres. Además de los marcadores de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, también tenían patología beta-amiloide en sus cerebros. Sin embargo, debido a que murieron relativamente jóvenes, no está claro si experimentaban síntomas de la enfermedad de Alzheimer o si esos síntomas estaban enmascarados por los de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

Análisis post mortem separados de pacientes que recibieron hGH de cadáver también sugieren que la enfermedad de Alzheimer puede transmitirse de esta manera, pero hasta ahora esto no se ha confirmado en humanos vivos, escribieron los autores en el artículo.

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Los pacientes del nuevo estudio recibieron hormona del crecimiento extraída de cerebros de cadáveres humanos (en la foto de arriba). En la década de 1980, muchos países prohibieron el uso de productos derivados de cadáveres. (Crédito de la foto: KATERYNA KON/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA vía Getty Images)

En el nuevo estudio, los autores evaluaron clínicamente a ocho receptores de hGH derivada de cadáveres que nunca habían desarrollado la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Cinco de los ocho pacientes tenían signos de demencia precoz, con síntomas que comenzaron entre los 38 y 55 años. El equipo también analizó las proteínas en el líquido transparente que rodea el cerebro y la médula espinal de los pacientes, y encontró más evidencia que respalda el diagnóstico de que dos pacientes tenían la enfermedad de Alzheimer.

Además, el equipo examinó muestras de tejido cerebral de un paciente que murió durante el estudio y detectó signos patológicos de la enfermedad de Alzheimer. Las pruebas genéticas descartaron la posibilidad de que genes relacionados con el Alzheimer de aparición temprana causaran demencia en cualquiera de los pacientes, aunque los datos de dos de los pacientes no estaban disponibles.

Los autores del estudio observaron que otras variables, como la enfermedad para la cual un paciente necesitaba originalmente hGH, pueden afectar su riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, su único factor de riesgo unificador fue el tratamiento con hGH durante su infancia, afirmó en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, el Dr. Gargi Banerjee, profesor clínico del University College de Londres.

La forma más común de la enfermedad de Alzheimer es la forma esporádica, que afecta al 90 por ciento de los pacientes y generalmente aparece después de los 60 años, y no hay razón para pensar que esta forma común de la enfermedad se derive de la práctica clínica, dijo David Westaway, director de programas científicos en el instituto, dijeron investigadores del Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas de la Universidad de California en San Francisco, que no participaron en el estudio, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.

Aún así, el estudio sugiere que, en casos raros, la enfermedad de Alzheimer puede propagarse de manera similar a las enfermedades priónicas. En teoría, la transmisión accidental de semillas de la enfermedad de Alzheimer podría ocurrir durante otros procedimientos médicos, por lo que los autores del estudio escribieron en su artículo que recomiendan tomar medidas para prevenir esta posibilidad.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no pretende proporcionar asesoramiento médico.

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