Ante una ciudad capturada por Rusia, Ucrania prepara un ambicioso contraataque

El camino hacia Kherson, en el sur de Ucrania, ocupado por los rusos, pasa por una tierra de nadie de campos de trigo carbonizados y pueblos llenos de cráteres. Las colas de los cohetes sobresalen del asfalto y el estruendo de la artillería entrante y saliente rebota en las ordenadas casas abandonadas.

A lo largo de un frente irregular, las fuerzas ucranianas se están preparando para una de las acciones militares más ambiciosas y significativas de la guerra: retomar Kherson. La primera ciudad en caer ante las fuerzas rusas, Kherson y las tierras fértiles que la rodean son una cabeza de playa rusa clave, desde la cual su ejército lanza ataques continuos en una amplia franja del territorio ucraniano. Recuperar el control también podría ayudar a restaurar el impulso de Ucrania y dar a sus tropas un impulso moral muy necesario, después de meses de feroz lucha.

“Queremos liberar nuestro territorio y devolverlo todo a nuestro control”, dijo el teniente mayor Sergei Savchenko, cuya unidad con la Brigada 28 de Ucrania está atrincherada a lo largo de la frontera occidental de la región de Kherson. «Estamos listos. Hemos querido esto durante mucho tiempo”.

Dormitorio de un búnker en un pueblo que las fuerzas de Ucrania recuperaron de Rusia, en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, cerca de la frontera de la región de Kherson, 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

Los combates en las fronteras occidental y norte de la región ya se están intensificando, ya que las fuerzas ucranianas, actualmente a unas 30 millas de la ciudad en su punto más cercano, sientan las bases para un gran impulso ofensivo. Durante un mes, las fuerzas de artillería y cohetes ucranianos han estado suavizando las posiciones rusas utilizando una variedad de armas nuevas suministradas por Occidente, como los sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, o HIMARS, proporcionados por los Estados Unidos.

Los ataques, algunos capturados en video, destruyeron centros de comando avanzados y depósitos de municiones clave, que estallan en brillantes bolas de fuego cuando son golpeados, dicen funcionarios ucranianos. Afirman que cientos de soldados rusos han muerto y que los ataques han interrumpido la infraestructura logística de Rusia. Los almacenes de suministros y las posiciones de mando han sido desplazadas de las líneas del frente, dicen, lo que dificulta mantener a los soldados armados y alimentados. Sus afirmaciones no pueden ser verificadas de forma independiente.

“Se podría comparar con las olas”, dijo un alto oficial militar ucraniano que habló bajo condición de anonimato para discutir la planificación militar. “En este momento estamos haciendo olas pequeñas y creando condiciones para hacer olas más grandes”.

El teniente mayor Sergei Savchenko camina por una escuela dañada en un pueblo que las fuerzas de Ucrania recuperaron de Rusia, en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, cerca de la frontera de la región de Kherson, el 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

A diferencia de la región Donbas del este de Ucrania, donde una enorme fuerza rusa capturó lentamente una provincia en las últimas semanas, el ejército ucraniano parece haber comenzado a cambiar el rumbo en la región de Kherson, aunque de forma vacilante.

Después de perder el control de la mayor parte de la región en las primeras semanas de la guerra, las tropas ucranianas ahora han liberado 44 pueblos y aldeas a lo largo de las áreas fronterizas, alrededor del 15% del territorio, según el gobernador militar de la región, Dmytro Butrii. Los altos funcionarios de Ucrania no han dado un cronograma claro para retomar Kherson, pero el presidente Volodymyr Zelenskyy ha dejado en claro que es una prioridad máxima.

“Nuestras fuerzas se están moviendo hacia la región paso a paso”, dijo Zelenskyy.

Una barricada en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, un área recuperada de Rusia por las fuerzas ucranianas, cerca de la frontera de la región de Kherson, 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

La contraofensiva planificada de Ucrania en el sur ha creado un debate entre los funcionarios occidentales y algunos analistas sobre si Ucrania estaba lista para un esfuerzo tan grande o si es el mejor uso de los recursos cuando los avances rusos se han producido principalmente en el Donbas.

Aún así, los funcionarios ucranianos y varios funcionarios de inteligencia occidentales dijeron que era importante que Ucrania intentara lanzar un contraataque. Dicen que el ejército ruso está en una posición relativamente más débil, habiendo gastado armas y personal en su ofensiva Donbas. Richard Moore, jefe del servicio de inteligencia exterior británico, MI6, predijo que los rusos se verían obligados a hacer una pausa, ofreciendo una oportunidad a las fuerzas ucranianas.

Sin embargo, cualquier esfuerzo por recuperar un territorio significativo sería una empresa enorme. Las fuerzas rusas ahora han ocupado la región de Kherson durante casi cinco meses y no han sido molestadas en gran medida en sus esfuerzos por fortalecer las posiciones militares y prepararse para un asalto. Han instalado nuevos líderes en la propia ciudad, así como en los principales pueblos y aldeas.

El teniente mayor Sergei Savchenko, cuya unidad está preparada para una contraofensiva en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, cerca de la frontera de la región de Kherson, el 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

Un contraataque requeriría una gran cantidad de tropas y muchos más sistemas de armas ofensivas de las que Ucrania tiene disponible en este momento, dicen algunos funcionarios occidentales y ucranianos. Ucrania está gastando alrededor de 6000 a 8000 proyectiles por día en general. Si fuera a comenzar un ataque activo en Kherson, necesitaría de tres a cuatro veces más.

Oleksii Reznikov, ministro de defensa de Ucrania, ha hablado de la necesidad de formar un ejército de un millón de hombres para recuperar las tierras que Ucrania ha perdido en la guerra. La región de Kherson es en gran parte rural, pero la ciudad de Kherson es una metrópolis en expansión que se extiende a ambos lados del río Dnieper. Recuperarlo podría implicar una feroz lucha urbana con enormes pérdidas de soldados y propiedades.

“Vemos a Kherson como si fuera la próxima Faluya”, dijo Michael Maldonado, de 34 años, ex marine estadounidense de Kansas, que se unió a la Brigada 28. “Va a haber muchas peleas locas”.

Una escuela dañada en un pueblo que las fuerzas de Ucrania recuperaron de Rusia, en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, cerca de la frontera de la región de Kherson, el 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

El ejército ucraniano también tendrá que considerar la gran cantidad de civiles. La ciudad ha perdido alrededor de un tercio de su población de antes de la guerra de alrededor de 300.000 habitantes, pero un ataque total que implique bombardeos podría poner en gran riesgo a los que quedan, algo de lo que los funcionarios ucranianos parecen ser conscientes.

El mes pasado, Iryna Vereshchuk, viceprimera ministra, instó a los residentes de Kherson y la región circundante a evacuar. “Por favor, vayan porque nuestro ejército definitivamente desocupará estas tierras”, dijo. “Nuestra voluntad de hacerlo es inquebrantable”.

En las aldeas ahora controladas por la Brigada 28 de Ucrania a lo largo de la frontera occidental de Kherson, solo los temerarios permanecen en la superficie por mucho tiempo. Nubes negras en forma de hongo cuelgan en el horizonte y los proyectiles de artillería zumban de un lado a otro a través de los campos de cultivo. Esta semana, el comandante de la brigada, Vitaly Gulyaev, murió en un ataque con cohetes.

Larisa Maslii, de 74 años, en el sótano debajo de su casa donde ella y su esposo han estado viviendo desde que Rusia invadió, en las afueras de Mykolaiv, Ucrania, cerca de la frontera de la región de Kherson, el 22 de julio de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

“Todos los días, les disparamos y nos responden, pero no avanzan”, dijo Savchenko. “Por ahora estamos manteniendo este territorio, pero tan pronto como haya una orden, tan pronto como tengamos la posibilidad de hacerlo, avanzaremos”.

Las fuerzas rusas se movieron a través del área al comienzo de la guerra, dirigiéndose hacia el oeste a lo largo de la costa del Mar Negro hacia la ciudad portuaria crucial de Ucrania, Odesa. Pero se detuvieron a mitad de camino. Una feroz resistencia ucraniana alrededor de la ciudad de Mykolaiv empujó a las tropas rusas a la región de Kherson, donde permanecen.