AEye espera que su sistema lidar esté por delante de la curva

Si aprendió todo lo que sabe sobre los autos autónomos en el feed de Twitter de Elon Musk, se está perdiendo mucho. Empresas como Waymo (parte de Google) y nuevas empresas como Zoox han presentado conceptos de lanzadera autónoma, al igual que fabricantes tradicionales como Cadillac y Toyota (fue una de las lanzaderas de Toyota que chocó con un atleta con discapacidad visual en los Juegos Paralímpicos de Tokio el mes pasado). Y Waymo actualmente permite al público dar la bienvenida a sus lanzaderas sin conductor a Phoenix. También hay un mundo de empresas más pequeñas que trabajan para desarrollar el hardware que permite que los coches sin conductor, los transbordadores y los robots de reparto perciban nuestro mundo. Una de esas empresas es AEye, una empresa lidar con sede en California (que significa Light Detection and Ranging) con un sensor que, cuando se monta en un automóvil, puede detectar obstáculos, incluso pequeños, desde una distancia bastante larga.

Vimos la iteración actual de la tecnología AEye en funcionamiento durante una prueba en una instalación de Michigan a fines de junio. Un Ford Fusion con un lidar AEye montado estaba estacionado cerca de la entrada de un túnel como el que se encuentra en una carretera urbana. La carretera se curvaba al entrar en el túnel y los representantes de AEye colocaron varios obstáculos a la sombra del saliente. Dos muñecos humanoides y un muñeco de perro se colocaron a 100 metros de distancia. Cinco ladrillos grandes estaban esparcidos en la calle 10 metros detrás de los maniquíes.

Desde nuestra ubicación, debajo de una carpa colocada junto al automóvil, no se podía ver claramente ninguno de los obstáculos. AEye tenía la intención de demostrar las capacidades del sistema tanto con buen como con mal tiempo, instalando un generador de lluvia entre el coche y el túnel. Pero en el momento de la prueba, la lluvia natural estaba lloviendo con tanta fuerza que los ingenieros de AEye tuvieron que levantar la voz para escuchar el sonido del agua golpeando el techo de la carpa.

El clima juega un papel aquí, ya que Lidar envía pulsos de láser, con un receptor que captura la luz reflejada de todos los obstáculos y, respaldado por una gran cantidad de código, utiliza esta información para localizar la ubicación y el tipo de obstáculos en el camino de un automóvil. . Una lluvia torrencial como la que vimos durante la prueba AEye podría, en teoría, alterar un sistema lidar. El agua puede absorber parte de la luz que emite el láser, por lo que se refleja menos luz e información en los sensores del sistema.

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Sin embargo, el sistema de AEye manejó bien la lluvia. Cuando se encendió el lidar del automóvil, una pantalla especialmente configurada fuera del automóvil mostró la interpretación del sistema de la retroalimentación de sus sensores. Pudimos ver el contorno de las paredes del túnel y una serie de puntos espaciados aproximadamente uniformemente que muestran la superficie de la carretera. Unas pocas filas de puntos más densos correspondían a la nube de lluvia que caía sobre la entrada del túnel. Además, los grupos de tres puntos mostraron que el sistema LIDAR registró los dummies que se interpusieron en su camino. Además, algunos grupos de puntos más representaron las piedras en el suelo.

«Nunca había visto una demostración como esta antes, en un escenario del mundo real con mal tiempo detrás del parabrisas y al mismo tiempo poder alcanzar la distancia y la detección», dijo Sam Abuelsamid, analista de investigación senior de Guidehouse Insights también presente en AEye demostración. Añadió: «Lo que vimos fue realmente impresionante».

Stephen Lambright, director de marketing de AEye, dijo que parte de la diferencia de la compañía es separar la parte del módulo que envía pulsos láser de la parte que los recibe. Según Lambright, otras empresas integran ambas funciones en una sola pieza, lo que significa que el láser no puede enviar un nuevo pulso hasta que haya regresado la retroalimentación de uno anterior. La solución de dos partes de AEye permite que el láser envíe más pulsos en menos tiempo, lo que significa más datos. AEye programó su sistema para que cuando un pulso láser regrese indicando un objeto en el camino del automóvil, el láser enviará múltiples pulsos repetitivos a la misma área para completar la imagen de ese objeto.

AEye también se destacó entre la multitud a la hora de elegir su láser. Utiliza un láser de 1550 nanómetros en lugar del láser de 905 nanómetros más barato preferido por muchos otros en el mundo lidar (estas medidas están relacionadas con la longitud de onda de la luz emitida por el láser). La luz en el espectro de 905 nanómetros puede causar daño a la retina, por lo que estos láseres están sujetos a regulaciones que limitan su potencia, un paso de seguridad necesario que también limita la distancia a la que pueden detectar obstáculos. Los láseres que utiliza AEye (el socio lidar de Volvo, Luminar, también usa láseres 1550) son seguros para los ojos y pueden emitir pulsos de láser que van más allá que los láseres de onda más corta.

Si el Fusion en exhibición realmente se hubiera conducido solo, habría capturado los obstáculos en la carretera antes de que un humano pudiera, especialmente dada la fuerte lluvia. Ver problemas en el horizonte es la mitad de un buen conductor. La otra parte es saber qué hacer a continuación. Estos problemas pertenecerán a otra persona; AEye diseña y construye componentes lidar, pero no los sistemas autopropulsados ​​que eventualmente los impulsarán. Continental construirá y licenciará los sistemas de AEye para el mercado automotriz. Otros usos incluyen proyectos aeroespaciales, de construcción, minería y de ciudades inteligentes.

AEye todavía enfrenta desafíos en su camino hacia la adopción generalizada, quizás uno de los cuales es el costo. Según Lambright, AEye actualmente espera que su configuración lidar cueste menos de $ 1000 por automóvil, y la compañía está en camino de vender sus módulos por alrededor de $ 100 cada uno. Pero la tecnología de AEye aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, la trayectoria puede cambiar y el competidor Luminar dice que ya tiene una unidad lista para producción que cuesta solo $ 500.

Puede haber otro obstáculo. Las agencias federales que regulan las pruebas de vehículos autónomos y la seguridad del transporte aún están en el proceso de regular mejor los autos autónomos, y Tesla es ahora objeto de una investigación que podría llevar a una retirada masiva de sus autos equipados con piloto automático. Así que no espere un módulo AEye en su próximo automóvil nuevo. Pero la próxima vez que veas a Elon Musk entusiasmado con la inteligencia artificial en Twitter, ten en cuenta que no es el único que trabaja en autos autónomos.

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