11 increíbles animales prehistóricos

Durante miles o millones de años, estas criaturas gigantes vagaron por la Tierra al amanecer, hasta que el cambio climático (o los primeros humanos) aceleraron su desaparición.

Los animales prehistóricos alguna vez vagaron y gobernaron la tierra.

Algunos de estos animales, como los perezosos gigantes o los rinocerontes lanudos, son generalmente amables. Otros, como los gatos con dientes de sable y los lobos terribles, dominan su entorno con su enorme tamaño y sus terroríficos colmillos.

Durante millones de años, estos antiguos animales acecharon en los pastizales, treparon a los árboles en las selvas y persiguieron a sus presas hasta los pozos de alquitrán. Aunque muy diferentes, todos se extinguieron de manera similar debido al cambio climático, la caza furtiva o las enfermedades.

Hoy en día, su existencia es sólo un susurro de su antiguo poder (un hueso aquí, un diente allá), pero en su apogeo, estos animales prehistóricos habrían infundido miedo y asombro en los primeros humanos.

Gliptodonte: armadillo prehistórico del tamaño de un coche

Wikimedia CommonsFósiles de animales prehistóricos llamados gliptodontes.

Hace entre 5,3 millones y 11.700 años, extrañas criaturas llamadas gliptodontes (que significa «dientes estriados») caminaron por la Tierra.

El «armadillo gigante» medía 10 pies de largo y pesaba hasta 4,000 libras, y se encontraba en lo que hoy es América del Norte y del Sur. A pesar de su poderosa cola y su espalda blindada hecha de 1000 placas de hueso, el gliptodonte probablemente vivió una vida bastante pacífica. Como herbívoro, come principalmente hierba y no tiene que preocuparse por peleas sangrientas durante el juego.

Dicho esto, los gliptodontes pueden defenderse, incluso contra otros gliptodontes, si es necesario. Su poderosa cola puede aplastar un cráneo humano, mientras que su espalda en forma de caparazón proporciona una poderosa defensa.

Basándose en los daños encontrados en el caparazón fosilizado del gliptodonte, los científicos creen que las bestias a menudo luchaban entre sí. Para resolver disputas territoriales o de pareja, golpean el caparazón de sus oponentes con sus poderosas colas.

Pero este antiguo animal también ha tenido que enfrentarse a menudo con los humanos. Es posible que los primeros cazadores hayan rastreado al gliptodonte por su carne y caparazón. Sin embargo, para matarlo, tuvieron que darle la vuelta (lo cual no es poca cosa) y perforarle su suave vientre.

Wikimedia CommonsEs posible que los primeros humanos incluso hayan utilizado el enorme caparazón de estos antiguos animales como refugio.

Los investigadores descubrieron los gliptodontes por primera vez en 1823, cuando el naturalista uruguayo Dámaso Antonio Larrañaga descubrió un fémur masivo. El hueso pesaba alrededor de siete libras y medía entre seis y ocho pulgadas de largo.

Sin embargo, la mayoría de la gente cree que encontró los huesos de un perezoso gigante llamado Ground Sloth. Sin embargo, nuevos descubrimientos llevaron a los científicos a creer que se trataba de un tipo diferente de animal prehistórico, al que el biólogo Richard Owen apodó Gliptodonte debido a sus dientes curvos.

El reinado de los gliptodontes terminó poco después de la última edad de hielo. El cambio climático y la caza agresiva por parte de los humanos están llevando al armadillo gigante a la extinción.

Hoy en día, sólo sus enormes huesos prueban su existencia. Recién en 2020, un agricultor argentino descubrió varios caparazones de gliptodonte en su jardín.

Titanoboa: Serpiente Monstruosa del Paleoceno

Ryan Soma/FlickrRepresentación de Titanoboa devorando a un cocodrilo.

Imagina una serpiente. Ahora imagina que mide 45 pies de largo y pesa 1,25 toneladas. Así luce la temible Titanoboa cerrejonensis.

«El cuerpo de la serpiente era tan ancho que si se moviera por el pasillo y decidiera entrar en mi oficina y comerme, tendría que atravesar la puerta», explica Jason Hyde, un paleontólogo que estudia Titanoboa.

Esta serpiente gigante vivió hace unos 60 millones de años. Tras la extinción de los dinosaurios, aceleró la cadena alimentaria y rápidamente dominó las selvas tropicales de lo que hoy es América del Sur.

Cuando su mirada mortal se fija en una tortuga gigante de 5 pies de largo o en un cocodrilo de 20 pies de largo, es probable que Titanoboa esté esperando en aguas poco profundas a que se acerque su presa. Una vez que el desafortunado animal se acerca lo suficiente, la serpiente atacará y aplastará su comida hasta matarla.

Museo de Florida/Jeff GageLas vértebras de Titanoboa (izquierda) se comparan con las de una anaconda.

Aunque este antiguo animal ha amenazado al mundo durante millones de años, a los humanos modernos les llevó mucho tiempo darse cuenta de su existencia.

En 2002, una hoja fosilizada descubierta en una mina de carbón colombiana llevó a los científicos a creer que alguna vez existió una exuberante selva tropical en el mismo lugar. De hecho, pronto descubrieron fósiles de tortugas gigantes y cocodrilos, así como fósiles antiguos de plátanos, aguacates y legumbres.

Pero entre todos los hallazgos, uno destacó: una vértebra enorme. Convencidos de que alguna vez perteneció a una serpiente, posiblemente una que quedó atrapada en un deslizamiento de tierra lodoso, los investigadores recorrieron el suelo en busca de más huesos.

Al final, encontraron los restos no de una sino de 28 serpientes gigantes. Curiosamente, también encontraron tres cráneos de serpientes, que pueden ser difíciles de alcanzar. Las serpientes usan músculos en la boca en lugar de huesos para matar, y los cráneos generalmente se rompen con el tiempo.

¿En cuanto a esos fósiles de cocodrilos y tortugas? Probablemente una desafortunada víctima de una serpiente gigante. Los científicos especulan que Titanoboa alguna vez gobernó el reino animal.