Una tienda de cannabis ‘Wild West’ crece en Toronto

Si está deseando un sindicato aprobado por el gobierno, ha venido a la ciudad correcta.
Las opciones a lo largo de Queen Street West son abundantes. Puede comenzar con la Autoridad de Cannabis de Toronto, que tiene un letrero afuera que aconseja a los clientes que «se calienten con una bebida caliente de cannabis». Puedes caminar unos pasos por la acera y encontrarte con extraños amigables, y extrañas a los que recogieron los primeros bongs aquí, mucho antes de que se legalizara la marihuana hace 3 años y medio. O puede cruzar la calle a toda prisa hacia el Hunny Pot, que fue noticia en 2019 cuando se convirtió en la primera tienda legal de marihuana de la ciudad y vio un flujo constante de clientes durante la noche.
Eso es solo 1,000 pies cuadrados. Después de una caminata de dos minutos, aparecieron tres opciones más.
«Hay un cliché en Toronto de que las farmacias están esparcidas como perejil. Están en todas partes», dijo Dalandrea Adams, detrás de un largo mostrador de vidrio entre extraños amigables: Budgeter con pipas, molinillos y tambores expuestos. «Es conveniente, si eres un idiota».
A medida que Toronto vuelve lentamente a la vida después de dos años de bloqueos y cierres repetidos, los restos de la pandemia han emergido como colillas de cigarrillos en la nieve derretida. Los letreros de «Se alquila» cuelgan de las ventanas polvorientas a lo largo de muchas calles principales de la ciudad. Los edificios de oficinas en núcleos urbanos densos están en su mayoría vacíos.
Excepción notable: las tiendas de cannabis, que el gobierno provincial ha permitido que permanezcan abiertas durante la pandemia bajo una orden de emergencia. En marzo de 2020, solo existían 12 de la ciudad en expansión de 2,8 millones. Hoy, 430 están compitiendo por clientes y otros 88 están en proceso de aprobación, aunque algunos luchan por mantenerse abiertos en medio de una dura competencia.
“Es el salvaje oeste”, dijo la concejal Kristyn Wong-Tam, quien apoya la legalización de la marihuana pero ha pedido una moratoria en la apertura de nuevas tiendas en la ciudad.
«Nadie ha dicho nunca en ninguna reunión comunitaria: ‘Nuestra comunidad no está completa sin una tienda de marihuana'», dijo. «Pero ahora, en algunos lugares, no puedes conseguir comestibles, pero puedes conseguir hierba».
Esto es más evidente a lo largo de Queen Street West.
A lo largo de los años, las calles del centro se han conocido como el corazón de la ciudad para la música, el arte y la moda callejera. Comenzando con el Tribunal de Apelación, se extendió a salas de jazz, restaurantes y tiendas minoristas que vendían Doc Martens y anteojos de sol, todo revuelto en escaparates estrechos.
Hay una antigua tienda de instrumentos musicales donde Bruce Cockburn eligió sus guitarras y un lugar de música donde estrellas internacionales como la banda clásica canadiense Blue Rodeo y el músico sudafricano Hugh Masekela actúan los viernes por la noche.
En las últimas dos décadas, la calle se ha aburguesado y ha perdido gran parte de sus agallas: Lululemon ha reemplazado al club World Music BamBoo y muchas tiendas de ropa vintage han sido reemplazadas por cadenas de tiendas. Aunque solo sea por nostalgia, la tira aún conserva su reputación artística y original.
Pero recientemente, aquí solo se han abierto tiendas de marihuana: 13 en el sendero de 1,4 kilómetros.
«Es como, ‘Oh, mira, otro restaurante de ollas calientes, al lado del restaurante de ollas calientes, frente al restaurante de ollas calientes'», dijo Teddy Fury, quien ha servido cerveza en la calle durante 35 años en Horseshoe Tavern. Dijo que las tiendas son simplemente la última tendencia que ha visto, y es mejor estar ocupadas que vacías. Pero plantea la pregunta obvia: «¿Qué tan borrachas están las personas?»
Las razones de la repentina propagación en la ciudad incluyen la relajación de las restricciones de permisos, un aumento en el espacio disponible para las tiendas y la decisión del gobierno de permitir que las tiendas de cannabis operen durante el cierre. Si bien se ordenó el cierre de los restaurantes en Toronto durante más de 60 semanas, las tiendas de cannabis solo atienden a los clientes, aunque a veces solo en sus puertas, durante unos días, según Restaurants Canada.
«Es una tormenta perfecta de oferta y demanda en Ontario», dijo Jack Lloyd, un abogado que se especializa en marihuana.
En 2018, Canadá se convirtió en el segundo país del mundo después de Uruguay en legalizar la marihuana en un esfuerzo por eliminar el tráfico delictivo y evitar que la sustancia caiga en manos de los jóvenes mediante la regulación del mercado. Las tiendas tardaron en surgir al principio debido a la escasez de marihuana legal. En la primavera de 2019, el gobierno provincial solo permitió la apertura de cinco en Toronto, la cuarta ciudad más grande de América del Norte.
Dos de ellos están en Queen Street West.
En ese momento, alrededor de 20 vendedores trabajaban en los cuatro pisos minoristas de Hunny Pot, manteniendo a los clientes informados sobre los matices entre las diversas variedades de cannabis. La tienda tiene dos pisos adicionales para celebridades para que puedan comprar en privado. En su mejor día, se presentaron más de 2000 clientes, dijo Cameron Brown, gerente de comunicaciones de Hunny Pot, que ahora tiene 17 tiendas de cannabis en Ontario.
«Es continuo, todo el día, todos los días», dijo. «Es una locura.»
La competencia sigue siendo limitada en el primer año. Pero justo cuando llegó la pandemia, la puerta a las licencias minoristas quedó abierta. A diferencia de otras jurisdicciones del país, el gobierno de Ontario apoya la competencia desenfrenada mediante la introducción de una simple restricción en las tiendas, que exige que no estén a más de 150 metros de las escuelas.
Un informe reciente patrocinado por el gobierno señaló que las ventas legales de marihuana en Ontario superaron las estimaciones de ventas sin licencia en solo tres años y agregaron $ 10.6 mil millones a la economía. Una encuesta reciente de Statistics Canada mostró que el 25 por ciento de los canadienses mayores de 16 años lo consumen.
Pero la multitudinaria competencia ha cerrado algunas tiendas.
Cuando finalmente se aprobó la licencia de Lula Fukur, abrió la primera de dos tiendas de marihuana en Queens West el año pasado, con una al otro lado de la calle y otras tres a dos cuadras de distancia.
“Hay demasiados de ellos”, dijo mientras se sentaba al final de su tienda Cori vacía y bellamente decorada en una tarde reciente. «La mitad de nosotros definitivamente vamos a la quiebra. En este punto, todos están quemando dinero».
En su apogeo, las primeras tiendas de marihuana vendían un promedio de $20,000 por día en marihuana, según un informe del gobierno. Pero Brown dijo que Honey Pot solo estaba entregando una décima parte de su récord, lo que obligó a la gerencia a cerrar todo menos el vestíbulo principal, donde los empleados de presupuesto atienden a los clientes desde un escritorio simple. Cori tiene la suerte de ver a 60 personas al día, y Fukur dijo que planea llenar la mitad de una tienda con productos naturales para la salud y la belleza, con la esperanza de atraer a más clientes.
Aparte de la competencia desenfrenada, el mayor problema al que se enfrentan los dueños de tiendas es la incapacidad de diferenciar sus productos, dijo Fukur. Toda tienda legítima debe obtener suministros de mayoristas gubernamentales. Esto significa que todos venden lo mismo en el mismo empaque hermético.
La mayoría trata de atraer a los clientes con un servicio amable y experto y un diseño interior único, una hazaña difícil dadas las regulaciones gubernamentales que prohíben ver marihuana o accesorios en la calle.
«Parece que todavía es ilegal», dijo Fukur, quien creó un escaparate que recuerda a una tienda de alimentos saludables con jarrones de flores secas en estacas. La tienda cercana, Bonnefire, parece adentrarse en la jungla canadiense, con abedules, canoas y montones de troncos.
Ha cerrado una nueva tienda en Queens West. La mayoría espera que le sigan más. Aun así, el gobierno está revisando las solicitudes de otras cinco tiendas de cannabis.
Hollywood Hi es una tienda principal antigua a pocos pasos de Friendly Stranger. Sus ventanas están llenas de bandejas con ruedas y un porro inflable gigante, solo permitido porque la tienda no vende marihuana. La propietaria, Christina Ciddio, solicitó una licencia de cannabis hace dos años. Todavía no lo tiene, y está feliz por ello.
«¿No revisan el mapa para ver qué tan cerca están?», dijo sobre la oficina del gobierno que aprueba la nueva tienda.
Ella piensa que gana más dinero vendiendo parafernalia de marihuana que sus vecinos vendiendo marihuana.
«Sí, no tengo marihuana», dijo. «En este punto, no quiero hacerlo debido a la saturación. Pueden tenerlo».