Indonesia construye plantas procesadoras de metales a gran escala y tala bosques para producir baterías –

En el empinado camino de montaña hacia su granja forestal en la isla indonesia de Halmahera, Librek Loha dejó escapar un grito de frustración. «Ahhhhh», su voz se apagó.

«Hay otro deslizamiento de tierra. Sucede con frecuencia ahora».

Los deslizamientos de tierra expusieron más suelo rocoso de color naranja debajo de los árboles de cacao, nuez moscada y piña de Loja, y combinados con kilómetros de bosques y ríos arrasados, la granja se convirtió en una isla de verde entre marrones rojizos. Donde antes había árboles, ahora hay almacenes polvorientos, montañas de carbón negro y corrientes de agua turbia y marrón.

Esta zona de Veda Bay es ahora uno de los sitios de producción de níquel más grandes del mundo. Las fundiciones de combustión y múltiples centrales eléctricas alimentadas con carbón queman sin parar para refinar el mineral de níquel y convertirlo en materia prima para baterías y acero.

Indonesia pretende dominar el suministro mundial de níquel y lo está logrando. El país ha pasado de dos fundiciones de níquel a 27 en los últimos 10 años, con planes de construir 22 más, según muestran los datos de S&P Global Commodity Insights. El año pasado, el país suministró más de la mitad del mineral de níquel del mundo.

El metal alguna vez se usó principalmente para fabricar acero inoxidable; ahora, la demanda de acero inoxidable ha aumentado a medida que los fabricantes de automóviles como Tesla lo necesitan para fabricar baterías de vehículos eléctricos y las empresas que fabrican baterías más grandes lo necesitan para proyectos de energía limpia.

Pero donde los promotores construyen estas enormes plantas de procesamiento de níquel, los bosques circundantes están desapareciendo dos veces más rápido, según un nuevo análisis de la organización indonesia sin fines de lucro Auriga.

Indonesia tiene las reservas de mineral de níquel más grandes del mundo. Hasta hace poco, la mayor parte del mineral de níquel del país se vendía como mineral en bruto. El país no cuenta con plantas procesadoras para refinar el níquel metálico.

Los funcionarios indonesios decidieron hace 10 años dejar de vender recursos a precios bajos y, en cambio, refinarlos para generar empleos y exigir precios más altos. Posteriormente se construyó una mina de níquel a gran escala. El presidente Joko Widodo ha impulsado la decisión de ubicar una fundición de níquel junto con una fábrica de baterías para vehículos eléctricos.

Además de las nuevas fundiciones, están apareciendo centrales eléctricas de carbón para dar servicio a kilómetros de nuevos parques industriales. En los pueblos de los alrededores se pueden ver fábricas de níquel brillantemente iluminadas en medio de frecuentes cortes de energía.

Los depósitos de níquel de Indonesia se encuentran en depósitos poco profundos que se explotan fácilmente cuando se talan los bosques tropicales.

El último análisis de la pérdida de selva tropical muestra que el área de deforestación que rodea cada fundición aumentó de un promedio de 33 kilómetros cuadrados (unas 13 millas cuadradas) a 63 kilómetros cuadrados (unas 24,5 millas cuadradas), según datos del gobierno. Si se construyeran las 22 nuevas fábricas, la deforestación probablemente aumentaría significativamente.

«El daño medioambiental es grave», afirmó el presidente de Auriga, Timer Manurung. «La deforestación ha aumentado significativamente… los ríos están siendo contaminados, los manglares están siendo talados para desarrollar áreas de fundición, y las zonas costeras y los corales están siendo destruidos por las fundiciones».

Otro problema son los residuos de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. La AP confirmó la metodología utilizada en el informe de Auriga.

Indonesia es un vasto archipiélago tropical con la tercera mayor cobertura de selva tropical del mundo, hogar de flores forestales gigantes y orangutanes y elefantes en peligro de extinción.

Global Forest Watch dice que más de 740.000 kilómetros cuadrados (más de 285.000 millas cuadradas) de selva tropical en Indonesia -un área que duplica el tamaño de Alemania- han sido talados, quemados o degradados desde 1950.

En el pueblo de Lelilf Sawai, que ahora está rodeado por el parque industrial Veda Bay, la deforestación y sus efectos son claramente visibles. El granjero Loha insistió en no vender, negándose a vender la tierra que había cultivado durante cuarenta años. Ahora sus plantas suelen estar cubiertas de polvo anaranjado y tienen poco acceso a agua limpia. El crecimiento de las plantas también se desaceleró, afirmó.

Desde su tierra, puede escuchar los sonidos de la construcción y ver sedimentos de color naranja brillante fluyendo hacia el mar. Los estudios muestran que las áreas deforestadas son más propensas a deslizamientos de tierra.

Max Sigoro, de 54 años, cazador y agricultor tradicional, comparte los sentimientos de Loja. Las luces brillantes y el ruido de la construcción ahuyentan a los ciervos que solía cazar de noche. Dijo que desde la ampliación del parque industrial ha perdido casi todos sus ingresos anteriores.

Abdullah Ambar, de 61 años, dijo que el agua cerca del proyecto se había vuelto tan turbia que ya no podía pescar;

Los funcionarios de PT Indonesia Weda Bay declinaron ser entrevistados por The Associated Press, pero la compañía dijo en un comunicado que se habían plantado más de 10 kilómetros cuadrados (aproximadamente 4 millas cuadradas) de árboles nuevos. La compañía dijo que desempeña un papel activo en el apoyo a los niveles de vida de la población local y la promoción del desarrollo económico y que la zona industrial cumple con todos los estándares ambientales. La compañía dijo que se esfuerza por conservar los recursos hídricos y ha lanzado programas de plantación de corales y manglares.

Las quejas de los aldeanos en el proyecto de Veda Bay reflejan las de las comunidades cercanas a otras fundiciones en Indonesia, incluido un controvertido parque industrial en la isla de Borneo y otros proyectos en el norte de Maluku.

Quizás en relación con estas quejas, el interés de algunas empresas europeas por el níquel indonesio puede estar enfriándose.

En las últimas semanas, la empresa minera francesa Eramet y el gigante químico alemán BASF anunciaron que cancelarían planes para construir una refinería de níquel de 2.600 millones de dólares. Eramet no dijo por qué, mientras que BASF culpó a los cambios en el mercado mundial del níquel. El anuncio se produjo poco después de que The Associated Press los contactara.

Indonesia ha estado cortejando a Tesla, que utiliza el doble de metal en su producción total de baterías, que su próximo mayor rival automovilístico. En 2023, Tesla utilizó un tercio más de níquel que el año anterior. El año pasado, solo el 13% provino de Indonesia, pero su informe de impacto de 2023 mencionó a Indonesia 18 veces y advirtió que el níquel del país sería crítico.

Tesla no respondió a los correos electrónicos sobre su uso de níquel de Indonesia y sus preocupaciones sobre la deforestación.

El periodista planteó preguntas al Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura de Indonesia, al Ministerio Coordinador de Asuntos Marítimos y Asuntos de Inversión y al Ministerio de Energía y Recursos Naturales, pero no recibió respuesta.

La producción de níquel no tiene por qué ser sucia. Usar energía limpia en lugar de carbón contribuiría en gran medida a limpiar el aire cerca de las minas de níquel. Las operaciones más limpias producen emisiones muy por debajo del promedio de la industria, según un informe del año pasado de la organización sin fines de lucro Transporte y Medio Ambiente. Los fabricantes de automóviles podrían hacer más para investigar de dónde proviene su níquel, incluido el uso de satélites, y prohibir su uso en áreas deforestadas.

Pero para aldeanos como Loha, Sigoro y Anbar, la prosperidad que esperaban no ha llegado.

«Ahora nuestra agua está sucia y los peces y animales que capturamos han desaparecido», dijo Anbar. “¿Dónde está la buena vida prometida?”