La pandilla Bowery Boys que alguna vez dominó la ciudad de Nueva York

El drama de Martin Scorsese de 2002 sobre las guerras de pandillas en el Manhattan del siglo XIX capturó los violentos enfrentamientos entre los nativos «Dead Rabbit» y «Bill the Butcher», pero los verdaderos Bowery Boys eran aún más crueles de lo que aparecían en la pantalla.

dominio publicoIlustración del siglo XIX de tres Bowery Boys de pie en la esquina de una calle.

Los Bowery Boys lograron mucho durante sus años dominando el Bajo Manhattan. Eran bomberos voluntarios y carniceros, mecánicos y hombres de negocios, y miembros de una de las pandillas más notorias de la historia de la ciudad de Nueva York.

Pero el título que consideran más importante es «América». Y para ellos, no vale la pena salir con alguien que no haya nacido ni crecido en los Estados Unidos.

Cuando los inmigrantes comenzaron a llegar al barrio Five Points de Nueva York a mediados del siglo XIX, los Bowery Boys estaban allí para recibirlos. No fueron hospitalarios al respecto. Liderados por Bill the Butcher y otros, lucharon constantemente con pandillas callejeras irlandesas como los Dead Rabbits, a veces con resultados fatales.

Sin embargo, a principios del siglo XX, los Bowery Boys estaban en desventaja numérica. La afluencia de inmigrantes irlandeses a la ciudad disminuyó su poder y el movimiento nativista estaba muriendo. Rápidamente se convirtieron en un recuerdo lejano, hasta que la película Gangs of New York de 2002 los revivió.

La historia de los chicos Bowery

En palabras del autor Peter Adams en The Bowery Boys: Street Corner Radicals and the Politics of Insurrection, «Sería un error pensar en los Bowery Boys como un grupo específico en un momento específico… En los años previos a la Guerra Civil, bajo diferentes líderes, había varias pandillas que se llamaban a sí mismos Bowery Boys en diferentes momentos».

Los más notorios de todos, sin embargo, fueron los gánsteres que llegaron al poder alrededor de la década de 1840 bajo el liderazgo de Mike Walsh y William «Bill the Butcher» Poole.

dominio publicoWilliam Poole, también conocido como Bill el Carnicero, fue uno de los líderes de los Bowery Boys.

Inicialmente, muchos de estos Bowery Boys eran voluntarios en varias compañías de bomberos del bajo Manhattan. Compiten con departamentos rivales sobre quién será el primero en apagar el incendio.

Se dice que los hombres de Poole corren al lugar de un incendio y bloquean la boca de incendios más cercana hasta que llegan sus propios camiones, evitando que otros departamentos de bomberos extingan las llamas, incluso si eso significa que el edificio se quema hasta los cimientos.

Estos miembros procedían de entornos de clase trabajadora y se opusieron ferozmente a la afluencia de inmigrantes irlandeses a la ciudad de Nueva York en el siglo XIX. Parte de esa resistencia proviene de preocupaciones económicas. Los inmigrantes trabajarían por salarios más bajos, lo que podría costarles a los muchachos de Bowery sus trabajos como carniceros, mecánicos y otros comerciantes. Su hostilidad también tuvo motivos religiosos. Los Bowery Boys eran en su mayoría protestantes, mientras que los inmigrantes irlandeses eran católicos.

Esta competencia también está impulsada por la política. Los inmigrantes rápidamente se vieron enredados en la maquinaria política de Tammany Hall, el comité ejecutivo del Partido Demócrata de la ciudad de Nueva York. Los políticos les prometieron ayuda con comida, vivienda y empleo para asegurar sus votos, y luego utilizaron este nuevo poder para malversar dinero y ofrecer sobornos a sus asociados.

dominio publicoUn boceto de 1885 del barrio de Five Points, hogar de pandillas callejeras del siglo XIX como los Bowery Boys y los Dead Rabbits.

Pero los Bowery Boys se defendieron. Intimidan a los votantes en las urnas, inclinando el resultado a favor del Partido Know-Nothing, que defiende sus puntos de vista nativistas.

Uno de los líderes del movimiento político local fue William Poole, más conocido como «Bill el Carnicero».

El hombre detrás de los chicos del Bowery

«Bill el Carnicero» Poole fue uno de los miembros más feroces de la pandilla en la década de 1840. Nació en Nueva Jersey, pero se mudó al vecindario de Five Points con sus padres cuando era niño y finalmente se hizo cargo de la carnicería de su padre en Washington Square Market.

Poole tenía una feroz rivalidad con la pandilla callejera irlandesa conocida como los «Dead Rabbits», particularmente con su líder John Morrissey. En 1854, Poole derrotó a Morrissey en una pelea pública y se creía ampliamente que Morrissey lo mató en venganza.

Biblioteca del CongresoJohn Morrissey era un boxeador que se convirtió en senador estatal demócrata.

Poole fue asesinado a tiros en un bar de Broadway el 25 de febrero de 1855. Los perpetradores eran ejecutores de Tammany Hall, del que Morrissey era miembro. Poole murió 11 días después, y algunos informes afirman que en sus últimas palabras llamó a Morrissey el asesino. Otros dicen que sus últimas palabras fueron: «Adiós muchachos; morí como un verdadero americano».

Aunque Poole murió temprano en la historia de la pandilla, siguió siendo una de las caras de los Bowery Boys en los años venideros.

Además de Poole, Mike Walsh es una de las figuras más conocidas de la pandilla. Sin embargo, Walsh no estaba completamente inmerso en el inframundo. En cambio, ingresó a la política y fue elegido miembro de la Legislatura del Estado de Nueva York y luego sirvió como Representante de los Estados Unidos. Durante su mandato, Walsh trabajó para ayudar a los barrios marginales de Nueva York, de donde surgieron los Bowery Boys.

De acuerdo con la idea de que los Bowery Boys y los de su calaña podían convertirse en miembros respetables de la sociedad, Walsh abrió una casa club política, a la que llamó Spartan Society. La organización, formada principalmente por trabajadores de la clase trabajadora, tenía como objetivo llamar la atención de los líderes políticos sobre las dificultades de los pobres.

Por supuesto, los Bowery Boys también dieron a conocer estas dificultades de manera menos diplomática.

Peleas callejeras y disturbios en toda la ciudad

Durante el recreo, los Bowery Boys acudían en masa a los cines, especialmente al Bowery Theatre. Asistían regularmente a espectáculos y, para su deleite, actores y directores comenzaron a representar obras de teatro sobre la pandilla.

dominio publicoTeatro Bowery, 1867.

Pero el teatro moderno ciertamente no toleraría a gente así. Beben, fuman y tienen relaciones sexuales con trabajadoras sexuales. Este comportamiento ruidoso a menudo se extiende a las calles.

En 1857, la ciudad de Nueva York estableció el Departamento de Policía Metropolitana para reemplazar al departamento de policía de la ciudad. Si bien la antigua fuerza policial estaba compuesta en gran parte por inmigrantes católicos, la Policía Metropolitana es en gran parte protestante. Ese julio, «Dead Rabbits» atacaron a agentes de la Policía Metropolitana en las calles, y los Bowery Boys también atacaron.

Como informó entonces The New York Times: «Ladrillos, piedras y palos volaron en todas direcciones desde las ventanas y la gente corría salvajemente, blandiendo armas y palos de casi todo tipo. Los heridos yacían en la acera, pisoteados por la multitud que pasaba».

Durante los enfrentamientos, la policía logró escapar, pero murieron 12 personas.

Biblioteca del CongresoRelatos de testigos presenciales del motín del conejo muerto de 1857.

Luego, en 1863, el Congreso aprobó una ley que reclutaba hombres para luchar en la Guerra Civil. Debido a que el borrador permitía a los hombres más ricos pagar tarifas exentas, se dirigía principalmente a los inmigrantes pobres, los principales rivales de los Bowery Boys.

El 13 de julio, la mañana del segundo boceto, los trabajadores del bajo Manhattan se rebelaron. Se produce el caos y los Bowery Boys aprovechan la oportunidad para robar la ciudad y destruir los barrios de sus rivales irlandeses.

El motín del reclutamiento en Nueva York duró tres días caóticos. Se llamó a la policía para detener la violencia, pero ellos mismos se involucraron. La sangrienta batalla terminó siendo el motín más mortífero en la historia de Estados Unidos, con un estimado de 120 personas muertas.

Quizás fue la marca más grande en la historia de los Bowery Boys. Pero a finales de la década de 1860, la pandilla comenzó a desmoronarse. El primer departamento de bomberos profesional se organizó en 1865, con el lanzamiento de la compañía de voluntarios Bowery Boys. Y la creciente población inmigrante ha debilitado poco a poco su poder.

Sin embargo, su legado como una de las pandillas más notorias de la historia de Nueva York sigue vivo hasta el día de hoy.

Después de leer la historia de los Bowery Boys, conozca desde dentro ocho disturbios devastadores en la ciudad de Nueva York. Luego explore 44 fotografías sinceras del vecindario Bowery del Bajo Manhattan.