La expedición Franklin perdida en el Ártico canadiense
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Los 129 miembros de la expedición de Franklin murieron durante la helada del Ártico canadiense entre 1846 y 1848, y algunos de ellos parecían haber recurrido al canibalismo debido al hambre.
En mayo de 1845, 129 hombres se embarcaron en la Expedición Franklin para explorar el escurridizo Paso del Noroeste. Pero el viaje terminó en tragedia.
La expedición fue considerada una de las misiones mejor preparadas de su época. El capitán, Sir John Franklin, había realizado muchos viajes anteriores al Polo Norte. Los dos barcos, HMS Erebus y HMS Terror, están especialmente reforzados para resistir el ambiente helado. Estas personas tenían suficiente comida para más de tres años. Lamentablemente, esto no es suficiente.
dominio publicoUna pintura de 1895 que muestra a miembros de la expedición de Franklin desplomados sobre el costado del barco.
Pasaron casi tres años sin noticias de Franklin y su tripulación, y el Almirantazgo británico envió una serie de grupos de búsqueda a Canadá. Encontraron una nota que decía que el Erebus y el Terror estaban congelados en 1846, y casi dos años después los supervivientes intentaron llegar al continente a pie.
También se toparon con restos humanos dispersos. Los cadáveres mostraban signos de desnutrición y, lo que es aún más inquietante, de canibalismo.
Entonces, ¿qué pasó exactamente durante la fallida expedición Franklin?
Concurso para cartografiar el Paso del Noroeste
Desde que Ptolomeo propuso la existencia de una vía navegable en el norte entre Europa y Asia Oriental en el siglo II d.C., las potencias mundiales la han estado buscando desesperadamente.
Esta ruta, que llegó a ser conocida como el Paso del Noroeste, simplificaría enormemente el comercio entre los mundos oriental y occidental. Por eso, reinos de todo el mundo emprendieron nobles viajes para encontrarlo.
NASAVista satélite del Pasaje del Noroeste en el norte de Canadá.
En el siglo XV, el Imperio Otomano había monopolizado las rutas comerciales terrestres, lo que llevó a las potencias europeas a dirigirse al mar para encontrar otra ruta. En 1497, John Cabot se convirtió en el primer europeo en explorar la costa canadiense y buscar el Paso del Noroeste, pero no llegó muy lejos. Le siguieron Jacques Cartier, Henry Hudson, William Baffin y muchos otros exploradores. Ninguno de los dos tuvo mucha suerte.
Posteriormente, a principios del siglo XIX, varias expediciones británicas viajaron por el Ártico canadiense. Si bien no pasaron el Paso del Noroeste, sí descartaron varias rutas potenciales. Por ello, en 1845, el Almirantazgo británico asignó a Sir John Franklin la tarea de liderar una tripulación de 23 oficiales y 110 marineros para cruzar finalmente este legendario pasaje.
La Expedición Franklin se prepara para un arduo viaje
Sir John Franklin era un respetado oficial y caballero de la Royal Navy. Luchó en combate, naufragó en una desolada isla australiana y, lo más importante, comandó varias expediciones al Ártico.
Noticias ilustradas de Londres/Hughton Archives/Getty ImagesJohn Franklin y su tripulación, alrededor de 1845.
La expedición Franklin estaba programada para partir de Greenhithe, Kent, Inglaterra, el 19 de mayo de 1845. Franklin comandará la misión a bordo del Erebus, mientras que Francis Crozier actuará como capitán del Terror.
Ambos barcos tenían proas reforzadas con hierro y estaban equipados con potentes máquinas de vapor diseñadas para impulsar el hielo del Ártico. También se abastecieron de alimentos durante tres años. Según el manifiesto del barco, transportaban casi 100.000 libras de embutidos, 136.000 libras de harina, casi 10.000 libras de chocolate y 3.684 galones de licores.
La mayor parte de la comida enlatada fue proporcionada por el proveedor Stephen Goldner, quien recibió el contrato menos de dos meses antes de que comenzara la expedición. Estaba ansioso por completar sus órdenes, lo que puede haber sido parte del motivo de la eventual muerte de la tripulación.
Después de partir de Kent, Erebus y Terror se dirigieron primero a Groenlandia. Fue allí donde se escribieron las últimas cartas a casa. Durante la corta estancia, cinco miembros de la tripulación también fueron despedidos, dejando a 129 marineros zarpando hacia Canadá en julio de 1845.
dominio publicoEn 1845, el HMS Erebus y el HMS Terror zarparon de Inglaterra.
Más tarde ese mes, los barcos fueron avistados por balleneros en Canadá. Esta fue la última vez que los europeos vieron a la tripulación con vida.
Comienza la expedición para encontrar al Franklin perdido
A medida que pasaban los meses sin noticias de la expedición, la esposa de John Franklin, Lady Jane Franklin, comenzó a preocuparse. Aunque se esperaba que el viaje durara aproximadamente tres años, en 1848 estaba claro que algo andaba mal.
Esa primavera, el Almirantazgo británico inició una búsqueda de la expedición Franklin desaparecida. Los rescatistas no encontraron ningún rastro de la tripulación hasta 1850, pero para entonces ya era demasiado tarde.
dominio publicoLa pintura de Stephen Pearce de 1851 muestra a oficiales navales británicos planeando una expedición para encontrar a Franklin.
El grupo de búsqueda descubrió por primera vez evidencia de un campamento abandonado y las tumbas de los miembros de la tripulación John Hartnell, William Breen y John Torrington, sus cuerpos momificados en el hielo de la isla Beech. Estos hombres murieron en 1846, las primeras bajas de la expedición.
Torrington parece haber muerto de neumonía y envenenamiento por plomo. Los expertos creen que Goldner soldó suministros enlatados mientras se apresuraba a preparar los suministros para el viaje, lo que provocó que el plomo se filtrara en los alimentos.
Gordon Leggett/Wikimedia CommonsLas tumbas de John Torrington, John Hartnell y William Breen en la playa de Nunavut. (La cuarta tumba pertenece a Thomas Morgan, miembro del grupo de búsqueda).
No se descubrió más evidencia sobre el destino de la tripulación hasta 1854, cuando el explorador John Rae se encontró con un inuit que afirmó haber visto al grupo de Franklin varios años antes. Como escribió Ray en un informe de 1855 publicado en el Journal of the Royal Geographical Society de Londres: «Este hombre… dijo que un grupo de ‘Cabulons’ había muerto de hambre, a cierta distancia al oeste de donde estábamos en ese momento, al otro lado de un gran río».
Más tarde, Ray interrogó a varios otros nativos inuit, quienes confirmaron que “cuarenta hombres blancos fueron vistos viajando hacia el sur sobre el hielo en una compañía, arrastrando un bote y un trineo… [B]Estas señales llevaron a los lugareños a creer que el barco o los barcos habían sido aplastados por el hielo, y luego procedían a disparar donde esperaban encontrar al ciervo. «
Meses después, los inuit descubrieron decenas de cadáveres. «A partir de la mutilación de muchos de los cadáveres y del contenido de las teteras», escribió Ray, «era evidente que nuestros pobres compatriotas se habían visto obligados a recurrir a la última y terrible alternativa para mantener la vida». Es decir, parecían haber recurrido al canibalismo.
dominio publicoUn grupo de búsqueda británico descubrió los restos de la tripulación de la expedición de Franklin.
En este punto, el misterio de lo que sucedió durante la fallida expedición de Franklin comienza a desvelarse lentamente.
El trágico destino de la tripulación.
En 1859, los exploradores descubrieron una nota en una tablilla de piedra en la isla Rey Guillermo y se descubrió la última pieza faltante del rompecabezas. Conocidas como las «Notas de los puntos de victoria», revelan el verdadero destino de la tripulación.
Según registros del Museo Canadiense de Historia, la segunda parte de la nota está fechada el 25 de abril de 1848 y dice lo siguiente:
«El Terror y el Erebus fueron abandonados el 22 de abril… y han estado en problemas desde el 12 de septiembre de 1846. Una tripulación de 105 oficiales y tripulación desembarcó aquí bajo el mando del Capitán FRM Crozier… Sir John Franklin murió el 11 de junio de 1847, siendo el número total de muertes en la expedición hasta la fecha 9 oficiales y 15 hombres. Comienza mañana, 26, con el río Fish en su atrás.»
Estaba firmado por Francis Crozier y James Fitzjames, el último de los cuales fue nombrado segundo al mando tras la muerte de Franklin.
Museo Canadiense de HistoriaLas Victory Point Notes confirman que en abril de 1848, al menos 24 personas habían muerto.
Esta breve carta lo dice todo. El Erebus y el Terror quedaron atrapados en el hielo en 1846, aproximadamente a mitad de camino a través del Ártico canadiense. Franklin murió unos meses después y la tripulación superviviente esperó casi dos años hasta que la rescataran antes de decidir abandonar el barco. Planearon caminar a través del hielo hasta el continente, pero nunca lo lograron.
Durante décadas, las investigaciones arqueológicas y científicas han seguido descubriendo nuevos detalles espantosos sobre los últimos días de la expedición de Franklin.
Hasta ahora se han encontrado los restos de unas dos docenas de hombres, incluidos varios cuerpos que han sido identificados formalmente mediante análisis de ADN. Parecen haber muerto de hambre, exposición, envenenamiento por plomo, escorbuto y otras enfermedades.
dominio publicoUna litografía de 1850 que representa a miembros de la expedición de Franklin luchando contra un oso polar.
Mientras tanto, el Erebus y el Terror siguen desaparecidos desde hace casi 170 años. No fue hasta 2014 que Parks Canada descubrió los restos del Erebus en el fondo de Queen Maud Sound, cerca de la isla King William. Dos años más tarde, el Terror fue descubierto al sur de la isla. Con el paso de los años, ambos barcos parecían haber sido arrastrados cuando el hielo que los atrapaba se derritió.
Al final, todo lo que quedó de la expedición perdida de Franklin fueron algunas reliquias, dos barcos hundidos y los cuerpos bien conservados de tres marineros que tuvieron la suerte de ser enterrados antes de que sus compañeros pudieran convertirlos en cena.
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