ir a nadar en un carro
La era victoriana es conocida por su mojigatería, pero este invento de un día de playa es una locura.
“Sirenas en Brighton” de William Heath c. 1829 Fuente de la imagen: Wikimedia Commons
Si la sociedad del siglo XXI puede describirse como «sobreexpuesta», es justo calificar el siglo XIX como subexpuesto, y quizás no haya mejor ejemplo de eso que la máquina de baño.
Las máquinas de baño en realidad comenzaron a aparecer en la década de 1750, pero surgieron de preocupaciones más prácticas: en ese momento, los hombres y las mujeres generalmente se bañaban juntos y desnudos. Irónicamente, tan pronto como se inventaron los trajes de baño, se decidió que nunca se debería ver a una mujer “adecuada” usándolos.
Mientras que los hombres victorianos eran libres de retozar a la vista por la costa, sus compañeras eran virtualmente prisioneras del artilugio de baño. Esencialmente vestuarios móviles, estas máquinas de baño llevaban a las mujeres hacia y desde la orilla, brindándoles cobertura mientras metían los dedos de los pies en el agua, en traje de baño completo, por supuesto.
Muelle de hierro de Southport en la década de 1860. La estructura de 3.600 pies se considera el primero de los muelles de recreo de Gran Bretaña. Foto: SSPL/Getty Images
En teoría, la experiencia de la máquina de baño aseguró que las mujeres de la época no fueran vistas por los espectadores y, por lo tanto, mantuvieran su modestia en la playa: en 1832, se aprobó una ley que dictaba que los hombres y las mujeres debían estar al menos a 60 pies de distancia en la playa. En realidad, ningún muro o valla separaba a las nadadoras de la mirada de la multitud en la misma playa, lo que dejaba bastante vacía la utilidad normativa de la máquina de baño.
Tres niñas caminando descalzas por la orilla del agua, sin saber que estaban siendo fotografiadas, c. década de 1890 Foto: SSPL/Getty Images
La máquina de baño, cuya invención se atribuye históricamente a un cuáquero llamado Benjamin Beale, consistía en poco más que una caja sobre cuatro ruedas de carruaje. Por lo general, sus paredes eran de madera o lona sobre un marco de madera, y en el exterior a menudo se mostraban anuncios de productos como jabón y pastillas. Una caja elevada dentro del vagón permitía a la bañista dejar allí su ropa, evitando que se mojara cuando la máquina entraba al agua.
Algunas máquinas eran más lujosas que otras. Como dice este relato de 1847,
“Todo el interior está hecho con pintura de esmalte blanco como la nieve, y la mitad del piso está perforado con muchos agujeros, para permitir el drenaje libre de las franelas mojadas. La otra mitad de la pequeña habitación está cubierta con una bonita alfombra japonesa verde. En una esquina hay una bolsa de seda verde de boca grande forrada con caucho. En este se arrojan los bañadores mojados.
Hay grandes espejos con bordes biselados a ambos lados de la habitación, y debajo de uno sobresale un estante de baño, en el que se encuentran todos los electrodomésticos. Hay perchas para las toallas y el albornoz, y fijado en un rincón un sillín cuadrado que al girarlo revela un casillero donde se guardan toallas limpias, jabón, perfumería, etc. Volantes de muselina blanca adornados con encaje y cintas estrechas de color verde decoran todos los espacios disponibles”.
Fotografía de 1864 del exterior del Hotel Victoria con máquinas de baño en el paseo marítimo. Foto: SSPL/Getty Images
Con puertas en la parte trasera y delantera de la máquina, una mujer podía entrar en la máquina y ponerse su traje de baño en total privacidad. Después de lo que se consideró una cantidad de tiempo adecuada, la máquina de baño se llevaría al mar (generalmente a caballo, o menos a menudo con fuerza humana).
Un caballo tira de una máquina de baño en el agua en la playa de Margate en Kent. Foto: Otto Herschan/Getty Images
Un asistente conocido como «dipper» ayudaría a su patrón a salir. Cuando la bañista se acercaba a la parte trasera de la máquina de baño, el cazo esencialmente la empujaba al agua.
Una vista de la ciudad de Tenby en Pembrokeshire, Gales, tomada de St. Katherine’s Rock. Foto: SSPL/Getty Images
Cuando terminaba el tiempo de natación, el cazo escoltaba a la mujer de regreso a la máquina. Dado el peso adicional que asumiría un nadador cuando el agua empapara su ropa, los cazos tenían que ser bastante fuertes.
Las máquinas de baño abarrotan la playa de Llandudno, en la costa norte de Gales. Foto: SSPL/Getty Images
Dos damas caminan junto a una máquina de baño adornada con un anuncio de Pears’ Soap. Foto: SSPL/Getty Images
Aunque la era victoriana se asocia más con la reina Victoria y el Reino Unido, las máquinas de baño también se usaron en Alemania, Francia, México y los Estados Unidos.
Excursionistas y filas de máquinas de baño en Pensarn Beach en North Whales, c. 1880. Foto: SSPL/Getty Images
Cuando la segregación legal de hombres y mujeres bañistas terminó oficialmente en 1901, el uso de la máquina de baño rápidamente pasó de moda. Durante varios años, las máquinas de baño permanecerían estacionadas en numerosas playas como vestuarios estacionarios para mujeres y hombres por igual, pero en 1914 la mayoría de las máquinas de baño habían desaparecido.
Una máquina de baño rediseñada. Foto: Libertad Martin / Flickr
En algunos lugares, las pocas máquinas de baño que quedan han cobrado nueva vida y se utilizan como casetas de playa o cajas de baño. En otros lugares, han sido rediseñados para esfuerzos más creativos, como el proyecto de artes escénicas, Dip Your Toe.
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