El esqueleto de la gripe de 1918 rompe el mito de que los adultos jóvenes y sanos son más susceptibles al virus
La influenza de 1918 fue una de las epidemias más mortíferas de la historia y mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo. Durante mucho tiempo se ha pensado que los adultos jóvenes y sanos tienen las mismas probabilidades de morir a causa de la enfermedad que las personas mayores, más enfermas o frágiles, pero un nuevo estudio pone fin a esa creencia.
Los científicos examinaron los esqueletos de personas que murieron antes y durante la pandemia de 1918. Los signos de estrés óseo indican que, independientemente de la edad, las personas que ya están débiles o enfermas tienen más probabilidades de morir durante una crisis que aquellas que gozan de buena salud.
Los hallazgos, publicados el lunes (9 de octubre) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), pueden no ser sorprendentes, pero sirven como recordatorio de cómo los atributos de un individuo influyen en su susceptibilidad a las enfermedades, dijeron los autores.
«Incluso en una nueva pandemia, contra la cual nadie debería tener inmunidad previa, algunas personas enferman», dijo Amanda Wissler, autora principal del estudio. en la Universidad McMaster en Ontario, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. En otras palabras, las personas que ya están en desventaja en términos de salud o estatus socioeconómico tienden a ser más vulnerables al impacto de la pandemia, dijo.
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La gripe de 1918 se propagó tan rápidamente que los médicos inicialmente pensaron que los jóvenes sanos tenían las mismas probabilidades de morir que los ancianos ya frágiles y los bebés con sistemas inmunológicos inmaduros. El patrón de muertes por influenza en todos los grupos de edad tiene forma de «W», con picos en los muy jóvenes y muy mayores, y otro pico en los más jóvenes. La mayoría de los brotes de influenza tienen una curva de muerte en forma de «U», con picos en ambos extremos del rango de edad.
La curva en forma de W destaca una tendencia inusual entre los jóvenes, pero no tiene en cuenta sus condiciones preexistentes. La evidencia de muertes rampantes entre jóvenes sanos es en gran medida anecdótica y no tiene una base científica concreta, escribieron los autores del estudio en el artículo. Los documentos históricos, como los datos del censo y los registros de seguros de vida, rara vez contienen información detallada sobre el estado de salud y el estrés socioeconómico de las personas.
En el nuevo estudio, los científicos examinaron los esqueletos de 81 personas que murieron durante la gripe de Cleveland entre septiembre de 1918 y marzo de 1919, así como 288 personas que murieron antes de la pandemia. Observaron la edad en el momento de la muerte y la presencia de bultos o «lesiones» en las espinillas de las personas, que son signos de estrés en el cuerpo y condiciones de salud subyacentes. Cuando el cuerpo está estresado debido a un trauma físico, una infección o deficiencias nutricionales, la inflamación desencadena la curación y la formación de hueso nuevo.
Las personas con lesiones activas en la tibia se consideran más frágiles y tienen más probabilidades de morir antes y durante la pandemia que aquellas cuyas lesiones han sanado. Durante la epidemia, su riesgo de muerte era 2,7 veces mayor que el de quienes se habían recuperado de la enfermedad.
Los jóvenes no son una excepción. Independientemente de la edad al morir, aquellos que mostraban signos de estrés en sus huesos tenían más probabilidades de morir de gripe que aquellos que comenzaron sanos.
El estudio tiene varias limitaciones: solo incluyó huesos de Cleveland, lo que significa que los hallazgos no necesariamente se aplican en otros lugares. La técnica tibial es excelente para observar patrones generales de debilidad, pero no puede explicar la causa exacta de la lesión. Aún así, los hallazgos pueden reflejar cómo las disparidades sociales y de salud pueden aumentar las tasas de mortalidad pandémica, similar a las tendencias observadas en la pandemia de COVID-19 e incluso en la Peste Negra.
«Hemos visto durante el COVID-19 que las personas social y económicamente desfavorecidas tienen un mayor riesgo de enfermarse y morir, y sospecho que algo similar sucedió con la gripe de 1918», dijo Wisler a WordsSideKick.com.
La idea errónea de que los adultos sanos tenían las mismas probabilidades de morir durante la pandemia de gripe de 1918 que los frágiles puede reflejar el hecho de que, en general, los adultos más jóvenes tenían más probabilidades de morir durante la gripe de 1918 que los que habían estado allí antes, escribieron los autores en El riesgo de sufrir brotes de gripe es mayor. Desde entonces, los científicos han teorizado que tal vez un virus similar a la influenza pandémica circulaba antes de que nacieran estos jóvenes, lo que los hizo particularmente vulnerables una vez que surgió el virus de 1918.
Los autores concluyeron que sería sorprendente ver morir a un gran número de jóvenes, lo que puede hacer que esta tendencia se destaque.
