Drones chinos: el último irritante para la defensa de Taiwán

Al principio, los soldados taiwaneses ignoraron los drones que volaban desde China. Luego, a medida que aumentaban los vuelos, hicieron disparos de advertencia. Finalmente, los soldados dispararon un tiro al mar.

El mes pasado, casi 30 drones desarmados volaron sobre dos islas pertenecientes a Taiwán frente a la costa sur de China. La mayoría de los drones eran civiles o no identificados, pero aparentemente tenían como objetivo la guarnición de soldados taiwaneses estacionados en afloramientos rocosos.

Los drones están alimentando las tensiones entre las dos partes que se han intensificado a nuevos máximos durante el último mes. China, que reclama el autogobierno de Taiwán como su territorio, ha reforzado su presencia militar en el Estrecho de Taiwán, acercando aviones y veleros a la isla, poniendo a prueba sus defensas y aumentando el riesgo de conflicto.

“China está utilizando este acoso para aumentar la presión y aumentar deliberadamente las tensiones en torno a Taiwán”, dijo Chieh Chung, analista de la Fundación de Política Nacional para Taiwán. “No asuma que los drones civiles no tienen nada que ver con fines militares”.

La pregunta es cómo responderá Taiwán a los futuros vuelos de drones chinos que podrían ingresar a su espacio aéreo, y si puede disuadir a Beijing sin provocar un conflicto. El Ministerio de Defensa de Taiwán dijo que la semana pasada, además de los tipos habituales de aviones de combate, el ejército chino envió cuatro drones al espacio aéreo cerca de Taiwán. China voló el jueves el TB-001, un avión no tripulado de combate también conocido como Escorpión de dos colas, y dos aviones no tripulados de reconocimiento el viernes y el sábado, según Taiwán.

Para China, los drones militares pueden usarse para recopilar inteligencia. Los drones civiles son una nueva fuente de propaganda interna destinada a destruir la imagen de Taiwán.

En las redes sociales chinas, una foto de un dron mostró a dos soldados taiwaneses sorprendidos y desafortunados. Algunas imágenes muestran rascacielos imponentes en la ciudad china de Xiamen que contrastan con los soldados taiwaneses luchadores en la isla. Los comentaristas chinos se burlaron de los soldados por arrojar piedras a los drones.

Para Taiwán, los drones representan el último frente en la creciente intimidación y guerra psicológica de China, las llamadas tácticas de «zona gris». Las invasiones frecuentes presionaron al gobierno taiwanés para que respondiera con resolución. La presidenta Tsai Ing-wen advirtió a China que el ejército de Taiwán no se quedará de brazos cruzados ante la agresión. «No provocaremos disputas, actuaremos con moderación, pero eso no significa que no contraatacaremos», dijo en un discurso reciente en las Islas Penghu en el Estrecho de Taiwán.

El 1 de septiembre, dos días después del discurso de Tsai Ing-wen, los soldados taiwaneses derribaron un dron civil, un movimiento inusual para Taiwán, que en gran medida ha ejercido moderación para contrarrestar a China.

Drew Thompson, un exfuncionario del Pentágono que se especializa en China, dijo que parte del desafío para Taiwán es que su ejército es capaz de lidiar con aviones de combate chinos, pero no está acostumbrado a disturbios tan bajos pero constantes. Cuando aparecieron los drones por primera vez, Taiwán parecía no estar preparado ni lo suficientemente equipado para lidiar con ellos.

«Los militares fueron tomados un poco desprevenidos», dijo Thompson. “Taiwán todavía está librando una guerra del siglo XX y necesita adoptar una estrategia asimétrica del siglo XXI”.

Después de que los drones fueron derribados, el ejército de Taiwán envió más bloqueadores de drones a sus bases en Kinmen y la isla de Matsu, lo que podría interferir con los drones, dijo el general de división Chang Junshen del Comando de Defensa de Kinmen. Las dos islas con grandes guarniciones envían soldados a Shiyu o Lion Island, las pequeñas islas donde los soldados derribaron drones. Los analistas de defensa dijeron que se desplegaron menos de 20 soldados en la isla.

Los drones chinos comenzaron a sobrevolar las islas después de que Beijing realizara un ejercicio militar a gran escala contra Taiwán en respuesta a una visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a principios del mes pasado.

Los analistas dicen que el vuelo del dron es la última versión de una estrategia de «área gris» que China ha utilizado en los últimos años para tratar de obligar a Taiwán a someterse mientras previene la guerra. Las tácticas van desde aviones de combate diarios que vuelan sobre la línea central del Estrecho de Taiwán hasta ataques cibernéticos contra instituciones civiles como el Ministerio de Relaciones Exteriores de Taiwán.

Los expertos dicen que China ha aumentado constantemente la cantidad de vuelos militares alrededor de Taiwán para debilitar la preparación para el combate de la fuerza aérea de Taiwán. Obligar a los pilotos taiwaneses a interrumpir constantemente sus aviones con poca antelación, causando fatiga y baja moral.

Taiwán ha estado buscando mejorar sus capacidades para hacer frente a una invasión china y las preocupaciones de Washington de que Taiwán necesita hacer más para reforzar sus defensas. La administración de Biden aprobó este mes ventas de armas militares por valor de más de 1.100 millones de dólares a Taiwán, incluidos misiles antibuque y radares de vigilancia. Algunas ventas de armas, incluidas las realizadas bajo la administración de Trump, han sido mayores en el pasado. Aún así, Beijing se quejó de que el paquete «pondría en grave peligro» su relación con Estados Unidos e instó a Washington a revertir el acuerdo.

El gobierno taiwanés también anunció recientemente un aumento significativo en el presupuesto militar anual. El presupuesto de $19 mil millones fue un 13,9 % superior al del año anterior, mientras que el aumento anual promedio desde 2017 fue inferior al 4 %. Parte de los fondos se utilizará para comprar nuevos aviones de combate, dijo el Ministerio de Defensa.

Por el contrario, China anunció un presupuesto militar de 229.000 millones de dólares a principios de este año.

Los expertos dicen que China ha invertido importantes recursos en el desarrollo de tecnología de drones durante la última década, lo que sugiere que continuará usando diferentes tipos de drones contra Taiwán.

“Está claro que los drones jugarán un papel muy importante en cualquier conquista china de Taiwán”, dijo Lyle Goldstein, un experto militar chino y director de la División de Prioridades de Defensa de Asia del grupo de investigación con sede en Washington. «China ha realizado grandes esfuerzos para integrar la tecnología de drones en varios departamentos del EPL, así como en servicios relacionados, como la Policía Armada y la Guardia Costera».

Algunos expertos dijeron que creían que los drones comerciales que volaron a fines del mes pasado fueron operados por aficionados que se divirtieron un poco hablando de un puñado de soldados taiwaneses en la isla y luego publicando fotos en las redes sociales.

Thompson, un exfuncionario del Pentágono, dijo que parecía poco probable que el Ejército Popular de Liberación organizara drones civiles, que generalmente trata de controlar directamente sus operaciones contra Taiwán.

“No hay evidencia de que estos drones comerciales estén volando sobre las islas periféricas, incluida Lion Rock, bajo control militar”, dijo.

Otros expertos militares dicen que el ejército chino ha consentido o al menos tolerado los vuelos. Alan Dupont, exanalista de inteligencia de defensa del ejército australiano, dijo que el aumento en la frecuencia de los drones, sin importar quién los envió, representaba otro paso en la escalada de escala entre China y Taiwán.

«Es mucho más serio de lo que parece», dijo DuPont.

La forma en que Taiwán maneja los drones es importante para el futuro. DuPont dijo que si Taiwán derriba un dron militar, como el Twin-Tailed Scorpion enviado por China el jueves, podría darle a Beijing la oportunidad de reclamar una acción hostil y acusar a Taiwán de comenzar la guerra.

Hasta ahora, el ejército de Taiwán ha ejercido moderación, señaló. Incluso cuando derriba drones, sigue los protocolos estándar.

Zhang Yanting, subcomandante retirado de la Fuerza Aérea de Taiwán, dijo que los soldados derribaron el dron porque voló sobre un puesto militar, ignorando las advertencias y permaneciendo allí durante más de tres minutos.

«Le dimos tiempo para volar», dijo. «El ejército no tuvo más remedio que derribarlo».

En el apogeo de la Guerra Fría, las islas cercanas a Xiamen eran un punto de alto riesgo entre China y Estados Unidos. Después de que Mao Zedong disparara en la isla de Kinmen (entonces llamada Kinmen) en 1958, el jefe militar de Washington amenazó con lanzar pequeñas bombas nucleares como represalia. El presidente Dwight Eisenhower rechazó la propuesta.

Pero Li Ximin, exjefe del estado mayor general del ejército taiwanés, dijo que, por ahora, el ejército taiwanés puede usar una forma más suave de disuasión. Sugirió colocar carteles críticos con los líderes chinos en las islas para mantener alejados a los chinos.

El lema decía: «Pongámonos de pie. Todo el pueblo chino viene a derrocar al autoritario Xi Jinping».