Centrándose en la inversión china, los talibanes ahora protegen las estatuas de Buda

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Los gobernantes talibanes de Afganistán cuentan con que Beijing convierta este rico linaje en ingresos para salvar al país hambriento de efectivo en medio de severas sanciones internacionales.

El guerrero parado en la ladera rocosa puede haber pensado en destruir el Buda Tao. Hace veinte años, cuando los talibanes islamistas de línea dura tomaron el poder por primera vez, volaron estatuas gigantes de Buda en otra parte del país, lo que provocó la indignación del mundo porque eran símbolos del paganismo que debía ser purgado.

Pero ahora pretenden proteger los restos de la mina de cobre Mes Aynak. Mirando los restos de un monasterio construido por monjes budistas del primer siglo, Hakumullah Mubariz, el jefe de los servicios de seguridad de los talibanes, dijo que hacerlo era clave para desbloquear miles de millones en inversiones chinas.

«Protegerlos es muy importante para nosotros y los chinos», dijo.

Anteriormente, Mubariz comandó las fuerzas de combate talibanes en las montañas circundantes, luchando contra las fuerzas afganas respaldadas por Estados Unidos. Cuando esas tropas se rindieron el año pasado, sus hombres se apresuraron a proteger el sitio. «Sabemos que esto es importante para el país», dijo.

El sorprendente revés de los talibanes ilustra el poder del sector minero sin explotar de Afganistán. Las sucesivas autoridades han considerado que los recursos minerales del país, estimados en un billón de dólares, son la clave para un futuro próspero, pero nadie ha podido explotarlos en medio de la guerra y la violencia en curso. Ahora, varios países, incluidos Irán, Rusia y Turquía, buscan inversiones para llenar el vacío dejado por la caótica retirada de Estados Unidos.

Pero Beijing es el más asertivo. En Mes Aynak, podría convertirse en la primera gran potencia en implementar un proyecto a gran escala en el Afganistán controlado por los talibanes, lo que podría rediseñar el mapa geopolítico de Asia.

El valle es la segunda mina de cobre no explotada más grande del mundo y se estima que tiene un valor de casi un billón de dólares. (Foto AP/Dusan Vranic, archivo)

máxima prioridad

En 2008, el gobierno de Hamid Karzai firmó un contrato de 30 años con una empresa conjunta china llamada MCC para extraer cobre de alta ley de Mes Aynak. Los estudios han demostrado que el sitio contiene hasta 12 millones de toneladas de minerales.

Pero el proyecto se vio atascado por problemas logísticos y contractuales, y nunca superó algunos de sus silos de prueba iniciales cuando el personal chino se fue en 2014 en medio de la violencia continua.

Apenas unos meses después de que los talibanes se apoderaran de Kabul en agosto y consolidaran su poder sobre el país, el recién nombrado ministro interino de minas y petróleo del grupo, Shahbuddin Thilawal, instó a sus empleados a volver a comprometerse con las empresas estatales chinas.

Ziad Rashidi, director del departamento de relaciones exteriores del ministerio, se acercó a un consorcio integrado por China Metallurgical Group, Metallurgical Corporation of China y Jiangxi Copper. Dilawar ha realizado dos reuniones virtuales con MCC en los últimos seis meses, según funcionarios de la empresa y del departamento. Los instó a regresar a la mina, con los términos sin cambios desde el contrato de 2008.

En las próximas semanas, el comité técnico de MCC se establecerá en Kabul para abordar los obstáculos restantes. Reposicionar la pieza de trabajo es clave. Pero MCC también busca renegociar los términos, en particular los recortes de impuestos y la reducción de la tasa de regalías del 19,5 por ciento a casi la mitad, o el porcentaje que le debe al gobierno por cada tonelada de cobre vendida.

«Las empresas chinas creen que la situación actual es ideal para ellas. Falta un fuerte apoyo de los competidores internacionales y los gobiernos», dijo Rashidi.

El embajador de China en Afganistán dijo que las conversaciones estaban en curso, pero eso es todo.

El acceso a minerales raros es clave para que Beijing mantenga su estatus como una potencia manufacturera mundial. Si bien no reconoció al gobierno talibán, China se ha destacado en la comunidad internacional al pedir la descongelación de los activos afganos y una misión diplomática continua en Kabul.

Para Afganistán, el contrato Mes Aynak podría generar $25-300 millones en ingresos anuales para el país, un aumento del 17 por ciento y $800 millones en tarifas durante la vigencia del contrato, según funcionarios del gobierno y de la empresa. Eso es mucho dinero en momentos en que el país lidia con la pobreza generalizada, exacerbada por los déficits financieros después de que la administración Biden congelara los activos afganos y las organizaciones internacionales dejaran de donar dinero. Algunos se han recuperado.

tumba del imperio

En Mes Aynak, una ciudad budista de 2000 años de antigüedad se asienta incómodamente junto a un potencial motor económico. La turbulenta historia moderna de Afganistán ha obstaculizado la exploración arqueológica y el desarrollo de minas.

Descubierto por geólogos franceses en la década de 1960, el sitio se considera una parada importante a lo largo de la Ruta de la Seda durante siglos a principios de d.C.

Después de la invasión soviética a fines de la década de 1970, los rusos excavaron túneles para investigar la mina de cobre; los pozos cavernosos aún son visibles. Estos fueron utilizados más tarde como escondites de al-Qaeda, y al menos uno fue bombardeado por Estados Unidos en 2001.

Los saqueadores luego saquearon muchas antigüedades del sitio. Aún así, los arqueólogos que llegaron en 2004 hicieron parte de la excavación y encontraron los restos de un extenso complejo que incluye cuatro monasterios, antiguos talleres de cobre y un castillo. Está claro que el área fue una vez un importante asentamiento budista, un cruce de caminos para comerciantes y peregrinos de lugares tan lejanos como el oeste e incluso China.

Para consternación de los tecnócratas no talibanes en su departamento, Dilawal se compromete a salvar el sitio y le dice al director de MCC en Beijing que es una parte importante de la historia de Afganistán, según dos funcionarios que asistieron a una reunión virtual.

A unos 40 kilómetros (25 millas) al suroeste de Kabul, Afganistán, hay una vista panorámica del valle de Mes Aynak. (Foto AP/Shafiullah Zwak)

Descartó los planes de minería a cielo abierto que serían completamente arrasados. MCC cree que la alternativa a la minería subterránea es demasiado costosa. El Ministerio de Cultura se encargó de idear un plan para reubicar los artefactos, muy probablemente en el Museo de Kabul.

«Hemos trasladado algunos (artefactos) a la capital, y estamos trabajando para trasladar el resto para que puedan comenzar los trabajos de minería», dijo Deiraval a The Associated Press.

Si bien el ministerio es optimista sobre un acuerdo, los funcionarios de MCC son cautelosos y pragmáticos.

No hablaron formalmente con AP, citando la sensibilidad de las conversaciones en un momento en que las sanciones internacionales aún prohíben tratar con los talibanes.

Han expresado su preocupación sobre la viabilidad de otras obligaciones contractuales, incluida la construcción de un ferrocarril en Tolkham hasta la frontera con Pakistán, una planta de energía a carbón e instalaciones comunitarias como hospitales y escuelas.

Otro problema es cómo compensar a los residentes de tres pueblos cerca de Mes Aynak, que fueron despejados hace una década.

Mullah Mera Jan, un anciano local de 70 años, dijo que todavía estaba esperando los fondos que le prometieron los funcionarios del ministerio después de verse obligado a abandonar su aldea de Walibaba.

Sin embargo, también espera comenzar a minar pronto. Los aldeanos obtuvieron entre 3000 y 4000 empleos directos y 35 000 indirectos. La gente de su pueblo está en la parte superior de la lista de reclutamiento.

abierto para negocios

En los enredados pasillos del ministerio, inversionistas esperanzados se alinearon, documentos listos para comprometer los recursos minerales sin explotar de Afganistán, incluidos grandes minerales de hierro, gemas y, posiblemente, litio.

Las personas que llaman a la puerta de la oficina de Rashidi estos días son rusos, iraníes, turcos y, por supuesto, chinos.

Todos están «apresurándose a invertir», dijo. Dijo que el interés de China era «extraordinario». Rashidi también se puso en contacto con el CNPCI de China para modificar un contrato petrolero para explorar el bloque Amu Darya cerca de la frontera con Turkmenistán, que finalizó en 2018.

Se han distribuido docenas de contratos a pequeña escala a inversores locales, muchos de los cuales han establecido empresas conjuntas con empresas internacionales, principalmente China e Irán.

Los ingresos del ministerio han crecido exponencialmente, de 110 millones de afganis (1,2 millones de dólares) en el año anterior a la toma del poder por los talibanes a 6.000 millones de afganis (1,2 millones de dólares) en los seis meses posteriores a la toma del poder por parte de los talibanes, según documentos vistos por The Associated Press. $67 millones). Sin embargo, gran parte de esto parece provenir de impuestos más agresivos, ya que los talibanes fusionan su economía fiscal informal con la del gobierno. Aparte del carbón, no está claro si la producción minera real ha aumentado.

Irónicamente, durante más de una década, fueron los talibanes quienes obstaculizaron el trabajo de Mes Aynak.

Un funcionario de MCC recordó que el camino a la mina estaba lleno de artefactos explosivos improvisados ​​que tenían como objetivo a las fuerzas afganas y los aliados de la OTAN. Todo el regimiento afgano protegió a los ingenieros chinos en el complejo del sitio. Mubariz, ahora jefe de seguridad, dijo que recordaba verlos desde la colina donde planeó el ataque.

El funcionario de MCC dijo que cuando su anfitrión talibán le dijo que estaban a salvo y listos para volver al trabajo, respondió en tono de broma: «¿No fuiste tú quien nos atacó?».

Los hombres con ametralladoras al cuello también se rieron.