Johnny Cash y su infame actuación de 1968 «En la prisión de Folsom»

«At Folsom Prison» de Johnny Cash es sin duda el álbum carcelario más importante de todos los tiempos. Aquí está la historia de cómo el hombre que le disparó a un hombre en Reno llegó a Folsom.

La actuación de Johnny Cash en la prisión de Folsom en California se ha convertido en una leyenda perdurable, tanto por el éxito de los álbumes que grabó como por la interpretación en pantalla de Joaquin Phoenix.

Sin embargo, Cash estaba a punto de salir en ese momento, lo que lo convirtió en un momento decisivo en su decadente carrera.

Archivos de Jim MarshallUno de los miembros de la banda de Johnny Cash olvidó que había traído un arma a Folsom, mientras que otro olvidó que llevaba marihuana. Afortunadamente, ninguno de ellos se metió en problemas.

Antes de grabar su actuación el 13 de enero de 1968, «El Hombre de Negro» ya había dañado sus relaciones con la prensa, la ley y sus fans. Desde titulares sobre su contrabando de drogas a través de la frontera mexicana, hasta su romance con June Carter y su posterior divorcio de Vivian Cash que dejó a algunos fanáticos angustiados y un odio creciente hacia los periodistas, Cash ha estado en declive.

No ayuda que no haya tenido un éxito en años.

En ese momento, los medios habían despreciado al cantante de country de 35 años, informó History. Afortunadamente para él, esta apuesta comprensiva de elegir jugar para un delincuente y establecer un récord sacó a Cash del inminente abismo de la irrelevancia.

Al año siguiente, «In Folsom Prison» alcanzó el número 1 en las listas de pop y country de Billboard, consolidando firmemente el estatus de Cash como un ícono «cool» y presentando los talentos del cantante a una audiencia completamente nueva. Johnny Cash, director del documental Bestor Cram sobre la prisión de Folsom, dijo que el momento fue sorprendentemente sincrónico.

«Está desesperado por cambiar su relación con su audiencia», dijo Crumb al Washington Post. «Encontrarse en medio de todos los demonios con los que está luchando a nivel personal es representativo de la presión a la que se encuentra este país».

El dinero en efectivo simbolizaba la ira, la falta de objetivo, la frustración y la ira que muchos estadounidenses sentían en ese momento (en medio del caos de los asesinatos, Vietnam y el movimiento de derechos civiles) y la audiencia de los reclusos fue una manera inteligente de enfatizar este tema evidente.

Sin embargo, el camino hacia Folsom estuvo plagado de problemas, controversias y los proverbiales baches que casi impidieron que Johnny Cash volviera a la normalidad.

El camino de Johnny Cash hacia Folsom

Al reverendo Floyd Gracet se le ocurrió la idea de que Cash se reuniera con los prisioneros. Como uno de sus amigos más cercanos, el ministro asesoró a los presos y preguntó al cantante si estaría interesado en hablar con algunos de los que habían sido deportados.

«John tenía un verdadero afecto por la gente deprimida, por los prisioneros», dijo Marshall Grant, miembro de Tennessee Three, a Rolling Stone. «Para un tipo así. Provenía de un entorno muy humilde en Arkansas».

«Así que, aunque ganó mucho en la vida, todavía tenía sentimientos por estas personas, y lo demostró muy claramente. Fue muy sincero al respecto. Por eso fue a prisión. Muchos de ellos cambiaron sus vidas porque estábamos dispuestos a entretenerlos y decirles que nos importaban».

Wikimedia CommonsAdemás de en la prisión de Folsom, Johnny Cash ha actuado (y grabado) en San Quentin, la penitenciaría estatal de Tennessee y la prisión de Osterok en Suecia.

Puede que a la mayoría de la gente le sorprenda que la legendaria «Prisión de Folsom» no fuera la primera vez que Cash actuaba allí. El pastor Gracette plantó en la mente de Cash la idea de conectarse con estos reclusos hace años.

El cantante se interesó, escribió «Folsom Prison Blues» en 1953 e interpretó la canción allí en noviembre de 1966, exactamente dos años antes de que se grabara el famoso álbum en la prisión del mismo nombre.

Eso sí, dos años después, volvió a grabar este disco. Aún así, Cash había carecido de inspiración y era adicto a las drogas a mediados de la década de 1960, y el proceso para lograr que grabara algo no fue fácil, por decir lo menos.

«Para él era una manera de lanzar algo porque no podíamos llevarlo al estudio», dijo Grant. «Cuando lo llevamos al estudio, no estaba en absoluto preparado… así que hablamos sobre ello y dijimos: ‘Hagamos un álbum en la prisión de Folsom'».

Ahora está ingresando a la prisión estatal de Folsom.

Columbia Records dudaba sobre pagar las grabaciones y necesitaba ser convencida antes de finalmente ceder. El álbum estará compuesto por dos sesiones de grabación en vivo: una por la mañana y otra por la tarde.

Toda la pandilla (Johnny Cash, su banda, su séquito y su entonces novia June Carter) se instalaron en el motel local de El Rancho esa noche para prepararse. El entonces gobernador Ronald Reagan estaba en la ciudad para una recaudación de fondos y decidió pasar por allí para una reunión informal.

gorjeoLa noche antes de que Johnny Cash actuara en la prisión de Folsom, el gobernador Reagan pasó a charlar. Se reencontraron unos años más tarde, cuando el primero asumió la presidencia (en la foto).

Esa noche, Graysett tocó una canción llamada «Greystone Church» para su famoso amigo. El libro, escrito por Glen Sherley, un recluso de la prisión de Folsom, gira en torno a encontrar a Dios en la capilla de la prisión.

A Cash le encantó tanto la canción que escribió la letra y trabajó hasta medianoche para ensayar la canción con su banda.

Prometió tocar la canción como parte de su presentación al día siguiente sin el conocimiento de Shirley.

en la prisión de Folsom

«Cuando llegamos a Folsom, estaba tan tranquilo y desolado que sólo se podían ver unos pocos prisioneros alrededor», dijo Grant. “Jim Marshall tomó fotografías de John y Joan en el autobús y cuando se bajaron, estábamos todos dentro, que era una celda rodante”.

«Así que incluso desde el momento en que dejamos el pequeño motel a dos o tres millas de distancia, el ambiente en todos era muy sombrío. Es difícil de explicar. No había alegría allí».

Grant accidentalmente llevó un arma a prisión. Cash y sus colegas encontraron una pistola real. Se usaría como una broma en el escenario: apretarían el gatillo y un fuerte golpe haría reír al público mientras el humo salía del cañón. Por supuesto, esa mañana no tenía idea de que entraba a una prisión de máxima seguridad armado con una pistola.

Afortunadamente, se lo contó al guardia con calma y se aseguró de decir: «No quiero ningún problema», lo que resultó en una confiscación pacífica hasta el final del espectáculo. Jim Marshall, posiblemente el fotógrafo más prolífico e importante del rock, se olvidó del fajo de marihuana en el bolso de su cámara. Afortunadamente, nadie se dio cuenta.

Johnny Cash interpretó «Folsom Prison Blues» el 13 de enero de 1968.

El escenario se instaló en la cafetería detrás del corredor de la muerte. El escritor Robert Hillburn, redactor independiente de Los Angeles Times, tuvo la suerte de estar allí ese día. El autor tiene una clara sensación de que todo está encajando, exactamente lo que Cash debería estar haciendo.

«Realmente sintió que había tomado la decisión correcta y que tenía lo que el público quería», dijo Hilborn de Cash. «Ese día no sólo ofreció un espectáculo de grandes éxitos; diseñó cada canción para la audiencia y sus necesidades emocionales».

Hilborn describió la escena como enérgica y salvaje, una combinación de los nervios de los prisioneros y el puro deseo de liberación.

«Había guardias armados subiendo y bajando la rampa sobre la audiencia», dijo. «Fue muy estresante».

Mientras tanto, Marshall no pudo evitar notar cómo Cash sostuvo al prisionero en la palma de su mano durante todo el espectáculo.

«Si Johnny hubiera dicho: ‘Vamos, salgamos de aquí ahora’, lo habrían hecho», dijo. «Lo van a seguir. Tiene ese comportamiento».

Wikimedia CommonsJohnny Cash era un partidario tan firme de la reforma penitenciaria básica que se reunió con el presidente Nixon para discutir políticas. Julio de 1972.

El espectáculo convierte una sala llena de delincuentes en una fiesta calurosa, sudorosa, llena de humo, gritos y endorfinas. Todos se portaron bien pero claramente felices. Ese día, muchos presos probablemente vivieron uno de los mejores días de sus vidas.

Sin embargo, antes de que el programa terminara oficialmente, Cash anunció que tenía una canción más escrita por Glenn Shirley.

«Saltó de su silla», dijo Gene Beley, reportero de Ventura Star Free Press, que estaba en el lugar. «Pensé que se le iban a salir los ojos de las órbitas. No creo haber visto nunca a una persona más feliz».

Johnny Cash interpreta «Greystone Church» de Glenn Shirley en la prisión de Folsom el 13 de enero de 1968.

La prisión de Folsom cambió la vida de Shirley. Ver a Johnny Cash interpretar sus canciones en el escenario y recibir los elogios que merecía frente a sus compañeros de prisión pareció darle confianza a partir de entonces. Grabó un álbum en prisión y, cuando fue liberado, Cash le dio la bienvenida a la banda.

Desafortunadamente, Shelly fue despedida por amenazar con matar a un miembro de la banda. Se suicidó unos años después. Johnny Cash pagó el funeral.

El legado de los hombres negros

Aunque Johnny Cash nunca pasó más que unas pocas noches en la cárcel (principalmente en un tanque de borrachos), su «Folsom Prison Blues» se convirtió en un grito de guerra para los reclusos de todo el país, ganándose al cantante los corazones y las mentes de los reclusos tras las rejas. También se le retrata como un desesperado que siempre se pone del lado de los débiles.

Pero no fue sólo un acto: Cash simpatizaba profundamente con la difícil situación de los estadounidenses encarcelados. Le disgusta especialmente que los delincuentes primerizos sean tratados con tanta dureza como los delincuentes profesionales, sin mencionar lo ineficaz que es en realidad la llamada rehabilitación de las prisiones estadounidenses.

Segmento de KPIX CBS Bay Area que conmemora el 50 aniversario del programa.

«Él creía que el sistema penitenciario estaba roto porque no podía arreglar a nadie», dijo Mark Stilper, amigo e historiador de la familia. «Es una población mixta, niños y asesinos. Es lo suyo; realmente le molesta».

Al final, el programa no solo fue aclamado por la crítica sino también un disco de éxito. Cash también «generó conciencia sobre la necesidad de una reforma penitenciaria», dijo Michael Streissguth, autor de «A Biography of Johnny Cash». «Nadie en su posición destacada ha hecho lo mismo».

«Incluso hoy, cuando escuchamos a Johnny Cash, sabemos que era amigo de los reclusos», dijo Crum. «Él continúa marcando una diferencia mientras nos cuestionamos cómo nuestra sociedad continúa encerrando a la gente».

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