Los codos y hombros humanos evolucionaron como «frenos» para los ancestros de los simios trepadores
Nuestros antepasados, los simios, tenían hombros y codos flexibles, que pueden haber evolucionado como un mecanismo de frenado natural para trepar a los árboles.
Los científicos descubrieron esto mientras veían numerosos vídeos de chimpancés (Pan troglodytes) y mangabeys negros (Cercocebus atys), que están relacionados más lejanamente con los chimpancés y los humanos, subiendo y descendiendo en la naturaleza.
En el nuevo estudio, los investigadores notaron que si bien ambos animales trepan a los árboles de manera similar, con los hombros y los codos doblados estrechamente hacia el cuerpo mientras pasan rápidamente de una rama a otra, su tecnología descendente marca la diferencia.
Los hallazgos sugieren que los chimpancés y los humanos pueden tener articulaciones flexibles de hombros y codos para «contrarrestar» los efectos de la gravedad en la parte inferior de sus cuerpos, que son más pesados. El resultado es un sistema de frenos finamente calibrado que reduce el riesgo de caídas a medida que descienden a lo alto de las copas de los árboles, según el estudio publicado el 6 de septiembre en la revista Royal Society Open Science.
Mientras que los mangabeys son menos ágiles, los chimpancés extienden los brazos por encima de la cabeza al descender, de forma similar a como una persona descendería por una escalera. El movimiento es una forma que tienen los primates de frenar su descenso bajo la influencia de la gravedad, dijo el equipo en un comunicado.
«[We] La coautora del estudio, Mary Joy, estudiante de antropología biológica, notó que, si bien ni los chimpancés ni los mangabeys hollín trepaban a los árboles con toda su extensión, los mangabeys hollín continuaban este movimiento de poda mientras trepaban al árbol, mientras que los chimpancés no lo hacían. «El rango de movimiento es muy diferente», dijo a LiveScience ella, que se graduó en Dartmouth en 2021 e hizo esto como su tesis universitaria.
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Los antepasados de los humanos y los chimpancés divergieron hace unos 6 a 7 millones de años, mientras que los antepasados de los mangabeys divergieron de los simios hace unos 30 millones de años.
Pero la investigación muestra que los apéndices flexibles evolucionaron en la época del último ancestro común de los chimpancés y los humanos, pero después de que los simios y los monos divergieran. Las investigaciones muestran que esta flexibilidad es beneficiosa para actividades que involucran deportes específicos, como recolectar comida, cazar y defensa personal.
Esta es la primera vez que los investigadores estudian exhaustivamente cómo los grandes simios descienden de los árboles. Anteriormente, la mayoría de las investigaciones se habían centrado en su escalada.
«En general, sabemos que los chimpancés tienen un mayor rango de movimiento en los hombros y los codos, mientras que los mangabeys no los tienen», dijo Joy.
Esto se debe a que los mangabeys y otros monos tienen una estructura similar a la de los mamíferos cuadrúpedos, como los gatos y los perros, que caminan a cuatro patas y tienen «hombros profundos en forma de pera», dijo el equipo en un comunicado. Las curvas hacia adentro de sus codos también sobresalen, haciendo que las articulaciones se parezcan a la letra «L», según el comunicado. Estas articulaciones proporcionan estabilidad pero carecen de un buen rango de movimiento.
Después de analizar las articulaciones de los esqueletos de chimpancés existentes en las colecciones de los museos, los investigadores observaron que los ángulos de los hombros de los simios eran 14 grados mayores al descender que al subir. Los estudios han demostrado que cuando los chimpancés descienden de los árboles, sus codos también se extienden 34 grados hacia afuera.
Este cambio de movimiento no sólo ayuda a los chimpancés a frenar la gravedad, sino que también les permite reducir la velocidad de forma segura.
«Los chimpancés pueden bajar de los árboles sin tener que poner los músculos de sus hombros y codos bajo tensión, gastando mucha energía», dijo Joy. «Como humanos, hay muchos beneficios al introducir este mayor rango de movimiento, como permitirnos levantar los brazos por encima de la cabeza o lanzar una pelota. Este movimiento es un legado de las presiones evolutivas de nuestros antepasados que nos permitieron hacer muchas cosas».
