Los bombardeos en la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia hacen temer un accidente. He aquí un vistazo a los riesgos.

Cuando las fuerzas rusas tomaron el control de la planta de energía nuclear más grande de Europa a principios de marzo, un feroz tiroteo con las tropas ucranianas desencadenó un incendio que despertó la alarma mundial sobre los riesgos de una fuga de radiación catastrófica.

El fuego fue rápidamente extinguido. Y aunque un proyectil ruso golpeó el reactor número 1, sus gruesos muros lo protegieron de los daños, dijo el gobierno ucraniano en ese momento.

Ahora, cinco meses después, los repetidos bombardeos dentro del complejo de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia durante los últimos siete días han despertado nuevas preocupaciones, con funcionarios ucranianos y occidentales advirtiendo que los ataques aumentan el riesgo de un accidente nuclear.

Cada lado culpa al otro por las explosiones en la planta.

Los ucranianos han acusado a los rusos de dirigir ataques allí para cortar el suministro de energía a otras ciudades y tratar de desacreditar al ejército ucraniano ante los ojos del mundo. Los rusos dicen que Ucrania está bombardeando.

Ambos lados sufrirían si ocurriera una fusión y se esparciera material radiactivo.

Los funcionarios ucranianos también han expresado su creciente alarma por las condiciones de trabajo en las instalaciones. Más de 10.000 empleados ucranianos están encargados de mantener la planta funcionando de manera segura, incluso cuando Rusia la ha transformado en una fortaleza militar y participa en lo que los funcionarios ucranianos llaman una campaña de intimidación y acoso.

Rafael Grossi, jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica, dijo el jueves en una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU que el mundo enfrentaba una «hora grave» a medida que se deterioraba la seguridad de la planta y pidió que se le diera acceso a un equipo de expertos internacionales. inmediatamente a la planta.

Grossi dijo que por ahora “no había una amenaza inmediata” como resultado del reciente bombardeo, pero advirtió que la evaluación “podría cambiar en cualquier momento”.

Estados Unidos ha pedido la creación de una zona desmilitarizada alrededor de la planta, pero Rusia no ha dado indicios de que siquiera consideraría abandonar la instalación.

El presidente Volodymyr Zelenskyy de Ucrania, dirigiéndose a una nación que aún muestra las cicatrices de la catástrofe nuclear por el colapso de la instalación en Chernobyl en 1986, dijo que el Kremlin estaba involucrado en un «chantaje nuclear no oculto» y calificó la situación en la planta como «una de los mayores crímenes del estado terrorista”.

Mientras los funcionarios mundiales advierten sobre el riesgo creciente en la planta, aquí hay un vistazo a la situación y las preocupaciones más apremiantes.

Los bombardeos han continuado durante la última semana.

La planta de Zaporizhzhia ocupa un lugar en el río Dniéper en el frente de la guerra entre Rusia y Ucrania. El ejército ucraniano controla la orilla occidental, mientras que los rusos están atrincherados alrededor de la planta en la orilla este del río.

Soldados ucranianos en su posición de primera línea en la región de Mykolaiv, en el sur de Ucrania, el jueves 11 de agosto de 2022. (Daniel Berehulak/The New York Times)

Durante semanas, dicen los funcionarios ucranianos, las fuerzas rusas han estado fortificando el exterior de la planta y usándolo como escenario para ataques en territorio controlado por Ucrania, calculando que las fuerzas ucranianas no devolverán el fuego debido al riesgo que representa un ataque errante. Los funcionarios ucranianos dijeron que en su mayoría no devuelven el fuego, y cuando lo hacen, es guiado, como un dron.

El 5 de agosto, los proyectiles impactaron en el complejo. Los bombardeos han continuado durante la última semana.

Después del bombardeo del jueves, los trabajadores de la planta se vieron obligados a activar una unidad de energía de protección de emergencia, según un comunicado de Energoatom, la agencia ucraniana responsable de operar todas las plantas de energía nuclear de Ucrania. Dijo que la planta ahora corría el riesgo de operar sin los estándares adecuados de seguridad contra incendios debido al daño a sus sistemas de energía internos.

Otra ronda de bombardeos provocó un incendio en el área de la estación de nitrógeno y oxígeno de la planta, pero fue sofocado.

Al menos un miembro del personal que trabajaba en el área donde se almacena el combustible nuclear gastado seco resultó herido en otro episodio de bombardeo.

Las preocupaciones más apremiantes se centran en el riesgo de un colapso.

Si bien están diseñados para soportar una variedad de riesgos, desde un avión que se estrella contra la instalación hasta desastres naturales, ninguna planta de energía nuclear en funcionamiento ha estado en medio de una lucha activa, y esta no fue diseñada con la amenaza de misiles de crucero en mente.

Hay varias preocupaciones principales.

El caparazón de hormigón de los seis reactores del sitio ofrece una fuerte protección, como sucedió cuando el reactor número 1 fue atacado en marzo, dicen las autoridades. Más preocupante es la posibilidad de que un transformador de energía sea alcanzado por un bombardeo, lo que aumenta el riesgo de incendio.

Funcionarios ucranianos han acusado a Rusia de ocultar decenas de vehículos militares con una cantidad desconocida de municiones en las instalaciones de al menos dos reactores. Si se produjera un incendio en los transformadores de potencia y se desconectara la red eléctrica, eso podría causar una falla en el sistema de enfriamiento de la planta y provocar una fusión catastrófica, dijo Edwin Lyman, experto en energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. , un grupo privado en Cambridge, Massachusetts.

Señaló que la pérdida de refrigerante durante el accidente de Fukushima en Japón en 2011 provocó que tres reactores sufrieran cierto grado de fusión del núcleo.

Si se interrumpe el enfriamiento, dijo Lyman, el combustible nuclear podría calentarse lo suficiente como para derretirse en cuestión de horas. Eventualmente, podría derretirse a través de la vasija de acero del reactor e incluso de la estructura de contención exterior, liberando material radiactivo.

Según funcionarios ucranianos, un proyectil golpeó un transformador de potencia en el reactor No. 6 al mismo tiempo que el reactor No. 1 fue alcanzado. No explotó, según funcionarios ucranianos.

Lyman dijo que la amenaza disminuiría en el caso de un ataque militar en el área de almacenamiento de combustible gastado en seco junto a los reactores de Zaporizhzhia. Si bien el combustible usado aún puede estar peligrosamente caliente durante años, pierde rápidamente gran parte de su radiactividad, lo que hace que cualquier brecha sea menos amenazante, aunque si fuera golpeado por un proyectil o un misil, las partículas radiactivas se esparcirían por el aire.

Los trabajadores se enfrentan a condiciones difíciles.

Los soldados rusos están deteniendo a los trabajadores y sometiéndolos a interrogatorios brutales en busca de posibles saboteadores, lo que lleva a muchos empleados a irse y genera preocupaciones sobre la seguridad, dicen funcionarios ucranianos.

Una unidad de artillería de la 58.ª Brigada de Ucrania dispara hacia el avance de la infantería rusa desde una posición de primera línea cerca de la ciudad de Bakhmut, Ucrania, el 10 de agosto de 2022. (David Guttenfelder/The New York Times)

“La gente está siendo secuestrada en masa”, dijo Dmytro Orlov, alcalde exiliado de la cercana ciudad de Enerhodar, durante una reunión el mes pasado con funcionarios de Energoatom. “Se desconoce el paradero de algunos de ellos. El resto está en condiciones muy difíciles: están siendo torturados y maltratados física y moralmente”.

Un funcionario de energía ucraniano que discutió asuntos de seguridad de la planta bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema dijo que al menos 100 miembros del personal han sido detenidos en las últimas semanas. Algunos de los que fueron liberados tienen cicatrices de tortura y 10 empleados siguen desaparecidos, dijo el funcionario.

Esas afirmaciones no pudieron ser confirmadas de forma independiente.

Ucrania dijo que Rusia está utilizando la planta nuclear como una forma de presión.

Funcionarios ucranianos han dicho que los rusos están utilizando la planta como una forma de chantaje nuclear y que han bombardeado la instalación para recordarle al mundo que controlan lo que sucede allí. Los ataques, afirman, están dirigidos por funcionarios de la agencia nuclear rusa, Rosatom, que se encuentran en el sitio y hasta ahora han sido dirigidos a golpear cosas que no se consideran esenciales para la operación segura de la planta, como el sistema de alcantarillado.

Rusia también puede interrumpir el suministro de energía en Ucrania al reducir el flujo de energía de la planta a la red ucraniana.

“Los rusos entienden que la energía es una enorme herramienta de poder”, dijo R. Scott Kemp, profesor de ciencia nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, a The New York Times cuando los rusos tomaron el control de la planta por primera vez. “Es un punto de enorme apalancamiento”.

La distancia a la que podría propagarse el material radiactivo durante una fusión depende de las circunstancias.

Imaginemos que se produce una fusión y el material radiactivo se esparce desde la planta.

Los escenarios de desastre con reactores nucleares generalmente se basan en circunstancias locales: ¿Qué tan grave es la brecha? ¿El agua subterránea fluye en una dirección específica? ¿Está soplando el viento y, de ser así, de qué manera y con qué fuerza en el tiempo, constante o variable?

En términos de producción de energía, los seis reactores en Zaporizhzhia son aproximadamente del mismo tamaño que el reactor de Chernobyl que en 1986 sufrió una fusión y explosiones que destruyeron el edificio del reactor. En ese caso, la brecha fue extremadamente grave y los vientos dominantes llevaron las nubes de desechos radiactivos principalmente a Bielorrusia, Ucrania y Rusia. Se detectaron cantidades menores en otras partes de Europa.

Lyman, de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que, incluso si son relativamente pequeñas, las repercusiones de un deshielo podrían implicar contaminación local, evacuaciones masivas, paradas de granjas y muchos miles de millones de dólares en costos de limpieza.