La terrible historia de las escuelas residenciales indígenas de Canadá

De 1883 a 1996, cerca de 150.000 niños indígenas fueron separados de sus padres por la fuerza y ​​enviados a internados canadienses donde fueron sometidos a horribles abusos.

Canadá mantuvo un oscuro secreto a voces durante más de un siglo. En todo el país, los funcionarios separaron por la fuerza a casi 150.000 niños indígenas de sus padres y los enviaron a «escuelas residenciales» abusivas.

Estas escuelas, que funcionaron desde 1883 hasta 1996, prohibieron a los estudiantes hablar su lengua materna o practicar sus creencias culturales. Muchos de estos estudiantes fueron abusados ​​sistemáticamente con regularidad. Peor aún, algunos niños desaparecieron misteriosamente en los terrenos de la escuela.

Miles de niños (algunas estimaciones oscilan entre 10,000 y 50,000) simplemente nunca regresaron a casa. Aunque algunos huyeron, miles más murieron en las escuelas. Hoy, mientras sus restos se recuperan lentamente de los terrenos de las escuelas en todo el país, los líderes indígenas están pidiendo respuestas.

Estas respuestas siguen siendo esquivas. Pero también representan el trágico final de una historia de 100 años, que finalmente ve la luz.

La creación de escuelas residenciales en Canadá

Cuando los colonos europeos llegaron en masa a Canadá en el siglo XVI, los pueblos indígenas habían estado viviendo allí durante miles de años. Al principio, los colonos y la población indígena intentaron convivir pacíficamente. En 1701 acordaron dividir el territorio como «un plato con dos cucharas».

Pero la calma no duró. En el siglo XIX, los colonos habían comenzado a exigir un mayor acceso a la tierra en todo Canadá, tierra que pertenecía a los pueblos indígenas. Y muchos de estos colonos atribuyeron al Imperio Británico el deber de «civilizar» a los pueblos indígenas.

En 1857, la Ley de Civilización Gradual requirió que los hombres indígenas aprendieran inglés y francés. La ley también les exigía que rechazaran sus nombres tradicionales y, en su lugar, adoptaran nombres aprobados por el gobierno.

En 1883 Canadá decidió dar un paso más. El gobierno decidió utilizar las escuelas para asimilar a los niños indígenas a una edad temprana.

Para que estas escuelas residenciales indias tengan éxito, argumentó Sir John A. Macdonald, primer primer ministro de Canadá, los niños indígenas deben estar separados de sus padres.

«Cuando la escuela está en la reserva, el niño vive con sus padres, que son salvajes», explicó Macdonald en 1883, «y aunque puede aprender a leer y escribir, sus hábitos, educación y forma de pensar son indios».

Los niños indígenas, enfatizó Macdonald, deben ser «apartados de la influencia de los padres». Dijo que deberían pasar su infancia en las escuelas «donde aprenden los hábitos y la mentalidad de los hombres blancos».

Biblioteca y Archivos de Canadá / FlickrMonjas con niños indígenas en Port Harrison, Quebec. Alrededor de 1890.

Recientemente se abrieron alrededor de 150 escuelas en todo Canadá en asociación con el gobierno federal, operadas por iglesias católica, anglicana, unida y presbiteriana. Pero querían hacer algo más que criar a los niños. Las escuelas residenciales indias de Canadá tenían como objetivo erradicar por completo el conocimiento y la identidad indígenas de los niños.

«Quiero deshacerme del problema indio», dijo Duncan Campbell Scott, ex subsecretario de Estado para Asuntos Indígenas, en 1920.

Scott continuó: “Realmente no creo que el país deba proteger constantemente a una clase de personas que no pueden estar solas. Nuestro objetivo es seguir adelante hasta que no haya un solo indio en Canadá que no haya entrado en política «.

Pero los pueblos indígenas de Canadá no tenían opción alguna al respecto. Ya sean miembros de las Primeras Naciones, los inuit o los métis, los funcionarios del gobierno simplemente acudieron a sus puertas y se llevaron a sus hijos con ellos.

Un superviviente inuit llamado Piita Irniq declaró: “Fui trasladado por la fuerza, secuestrado, secuestrado, secuestrado, secuestrado, secuestrado, secuestrado, como toda mi generación inuit, en un internado en agosto de 1958 por un sacerdote católico y un funcionario del gobierno. Nos quitaron a nuestros padres «.

A veces, con demasiada frecuencia, los niños nunca volvían a casa.

La vida de los niños indígenas en las escuelas

Varias generaciones de niños indígenas pasaron gran parte de su infancia en escuelas residenciales indias en Canadá. Los que sobrevivieron a la terrible experiencia a menudo describen una atmósfera espantosa de violencia y abuso por parte de sacerdotes, monjas y otros trabajadores escolares.

“Nos hicieron creer que no teníamos alma”, recuerda Florence Sparvier, quien asistió a la Escuela Residencial Indígena Marieval. Sparvier recuerda haber sido abusada físicamente cuando el personal trató de disuadirla de su identidad indígena y de practicar su cultura.

“Aprendimos”, dijo. “Nos lo clavaron. Y realmente, fueron muy malos. Cuando digo martillo, me refiero a martillo «.

Otros recuerdan el abuso sexual en los internados en Canadá. John Jones, quien asistió a la Escuela Residencial Alberni, recuerda haber escuchado a un supervisor que repartía barras de chocolate a los estudiantes. Cuando Jones quiso conseguir algo, el hombre abusó sexualmente de él.

«No sé cuánto tiempo tomó esto, pero sé que tiré la barra de chocolate a la basura», dijo Jones. «Me bañaba tres o cuatro veces al día para mantenerme limpio, pero no ayudó».

Otro sobreviviente, Jack Kruger, que asistió al internado de St. Eugene’s Mission, recuerda que su mejor amigo se suicidó después de ser agredido sexualmente por un sacerdote cuando tenía solo seis años.

“De niño no podías hacer nada”, dice Kruger, quien estuvo en la escuela durante tres años. “No pudiste decir nada. Los sacerdotes tenían tanto poder sangriento. Es increíble.»

Centro Nacional para la Verdad y la ReconciliaciónNiños, monjas y sacerdotes indígenas en la Escuela Residencial Indígena Kamloops en 1937.

Para empeorar las cosas, las autoridades canadienses eran conscientes de que las escuelas enfrentaban varios problemas. En 1907, el director médico de Asuntos Indígenas, Peter Bryce, visitó 35 escuelas indígenas en Canadá y descubrió que el 25 por ciento de sus estudiantes había muerto. El 69 por ciento había muerto en una de las escuelas.

Las escuelas, según Bryce en su informe, están mal construidas y tienen poca ventilación. La tuberculosis se propagó como un reguero de pólvora. Mientras tanto, otros funcionarios encontraron problemas de hacinamiento, calefacción defectuosa y nutrición inadecuada.

“Lloramos para poder comer algo bueno antes de acostarnos”, recuerda Andrew Paul, un sobreviviente de la escuela residencial católica romana en Aklavik. «La comida que teníamos era a menudo rancia, llena de gusanos y maloliente».

Aunque algunos de los estudiantes murieron de enfermedades como la tuberculosis, otros simplemente desaparecieron. Sus padres nunca se enteraron de lo que les sucedió, aunque las autoridades canadienses a veces dijeron que huyeron.

«A veces, los niños no se presentaban en el aula», dijo Garry Gottfriedson, un sobreviviente de la Escuela Residencial Indígena Kamloops. «Se irían al día siguiente y sabíamos que se habían ido, pero no sabíamos a dónde fueron».

Pero en varias ocasiones, los sobrevivientes vieron la muerte de primera mano. Algunas víctimas fueron golpeadas tan brutalmente que murieron a causa de sus heridas. Y algunos sobrevivientes han testificado que los bebés, nacidos de jóvenes estudiantes universitarios que fueron violados por sacerdotes, fueron asesinados deliberadamente.

A pesar de historias horribles como esta, las escuelas funcionaron durante más de 100 años. La última escuela residencial india en Canadá no se cerró hasta 1996.

La búsqueda constante de respuestas

Finalmente, más de una década después del cierre del último internado canadiense, el gobierno comenzó a reevaluar el lugar de las escuelas en la historia canadiense. En 2008, el gobierno canadiense ofreció a los pueblos indígenas una disculpa formal. Y en 2015, la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá determinó que las escuelas eran culpables de «genocidio cultural».

El informe de la comisión también identificó alrededor de 3.200 estudiantes que habían muerto mientras estaban en internados. Pero muchos líderes indígenas creen que el número podría ser mucho mayor, posiblemente en decenas de miles. Y durante los últimos años, han estado buscando pruebas.

En 2021, miembros de la Nación Tk’emlúps te Secwépemc barrieron los terrenos de la Escuela Residencial Indígena Kamloops con un radar de penetración terrestre. Trágicamente, encontraron 215 cuerpos pequeños en el sitio.

Y solo unas semanas después, miembros de la Primera Nación de Cowesss descubrieron hasta 751 cadáveres de niños en la ahora demolida Escuela Residencial Indígena Marieval con un radar que penetraba en el piso.

Cole Burston / AFP a través de Getty ImagesUn santuario para niños de la Escuela Residencial Indígena Kamloops donde miembros tribales encontraron 215 cuerpos en 2021.

«Teníamos conocimiento en nuestra comunidad que podíamos verificar», dijo la jefa de Tk’emlúps te Secwépemc, Rosanne Casimir. «Ahora mismo tenemos más preguntas que respuestas».

Murray Sinclair, miembro de Peguis First Nation que presidió la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, está de acuerdo.

«Necesitamos saber quiénes murieron, necesitamos saber cómo murieron, necesitamos saber quién fue responsable de su muerte o de su cuidado en el momento de su muerte», dijo Sinclair. “Necesitamos saber por qué no se informó a las familias. Y necesitamos saber dónde están enterrados los niños «.

Al final, sigue siendo el objetivo de innumerables pueblos indígenas en todo Canadá encontrar respuestas a estas preguntas. Las escuelas residenciales indias acogieron a sus hijos durante 100 años. Ahora quieren llevarla a casa.

Después de leer la historia de las escuelas residenciales en Canadá, eche un vistazo a las tumbas sin marcar descubiertas en la Escuela Arthur G. Dozier en Florida. Luego, aprenda sobre la fosa común encontrada en el sitio de la masacre de Tulsa.