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Cordyceps sinensis, un hongo parásito que hace que los insectos crezcan cuernos

En The Last of Us, una infección llamada cordyceps provoca un brote de zombis, pero en realidad es un hongo real que mata insectos y se usa en la medicina herbal.

Cordyceps sinensis, el «hongo zombi» que aparece en la serie de televisión de HBO «The Last of Us», es un hongo parásito que generalmente prospera en climas cálidos y húmedos como los bosques tropicales. Hay cientos de especies de cordyceps, cada una dirigida a un tipo específico de insecto.

Por supuesto, la pregunta planteada por The Last of Us es si Cordyceps puede infectar a un huésped humano. Afortunadamente, la respuesta parece ser no, al menos por ahora.

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Una cabeza fértil y sin desarrollar de Cordyceps que crece a partir de una larva de escarabajo. Imágenes de Ian Redding/iStock/Getty

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Un saltamontes infectado con Cordyceps sinensis. Gorjeo

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Cordyceps brota de las conchas de las orugas. Wikimedia Commons

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Cordyceps militaris, una variedad de color rojo anaranjado de Cordyceps que crece a partir de pupas subterráneas. Wikimedia Commons

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Avispas parasitadas por Cordyceps.Wikimedia Commons

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Locust Cordyceps, una variante de Cordyceps para langostas. Wikimedia Commons

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Tuberculosis en polillas noctuidas. Wikimedia Commons

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Una hormiga merodeadora infestada de Cordyceps sinensis. Wikimedia Commons

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Cordyceps devorando una hormiga y brotando de su exoesqueleto en múltiples áreas. Wikimedia Commons

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Un par de polillas parasitadas por Cordyceps. Wikimedia Commons

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Hongo Cordyceps en insectos sin alas.Luis Espín/iStock/Getty Images

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El hongo Cordyceps crece en la hormiga bala Paraponera clavata en Costa Rica.Imágenes de Kevin Wells/iStock/Getty

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Las larvas de Cordyceps crecen en Bangkok, Tailandia.Prot Tachapanit/EyeEm/Getty Images

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El hongo Cordyceps infecta orugas en la selva ecuatoriana.Dra. Molly Reed/Getty Images

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En Perú, el hongo parásito Cordyceps sinensis mató a su huésped insecto. Kevin Shaffer/El banco de imágenes/Getty Images

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Cordyceps mata a una mosca adulta que muerde.iStock/Getty Imágenes Más

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Insectos parasitados por el hongo Cordyceps en la selva tropical de Mada, Vietnam.iStock/Getty Imágenes Más

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Una gran polilla infestada y muerta por un hongo oruga en la Amazonía ecuatoriana.Dra. Molly Reed/Getty Images

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Una tarántula infectada con Cordyceps sinensis. Gorjeo

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Un aldeano sostiene un caparazón de oruga infectado que desenterró en una montaña en Yongchuan, Chongqing, China.Fotos de China/imágenes falsas

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Pupas de gusanos de seda infectadas con Cordyceps.Imágenes de Kornwipa Ponganan/Getty

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¿Qué es Cordyceps? 23 inquietantes fotos de ‘hongos zombis’ y sus desafortunadas víctimas insectos

Aún así, eso no hace que este hongo malicioso sea menos aterrador. Cordyceps se llama «asesino» por una razón, y es tan aterrador como te puedes imaginar.

¿Qué es Cordyceps y cómo se propaga?

Cordyceps se propaga liberando esporas que invaden el cuerpo del insecto huésped. Eventualmente, los insectos mueren y largos zarcillos fúngicos brotan de sus cadáveres. Cuando estos brotes de hongos terminan de crecer, liberan esporas adicionales que infectan a cualquier insecto de la misma especie que tenga la mala suerte de caminar sobre ellos.

Como señala National Geographic, Cordyceps tiene un solo objetivo: propagarse a tantos hosts como sea posible.

Pero empeoró. Los investigadores creen que al menos una especie de Cordyceps sinensis, Cordyceps unilateralis, es capaz de infectar a las hormigas que viven en regiones tropicales, penetrar sus exoesqueletos y controlar su comportamiento. Cuando el hongo se mete dentro de las hormigas, toma el control de sus sistemas nerviosos. Luego los obliga a arrastrarse a unas diez pulgadas del suelo, agarrar la planta con las mandíbulas y esperar a morir.

Ilustración de cordyceps

imágenes falsasIlustración vectorial de Cordyceps sinensis, una especie de Cordyceps sinensis, comúnmente conocida como «Cordyceps sinensis».

Cuando las hormigas se aferran a las plantas en coma de vigilia, los cordyceps se alimentan de sus entrañas, abriéndose camino lentamente a través de sus cuerpos hasta que superan por completo a los desventurados insectos. Unos días más tarde, el hongo desarrolla espeluznantes zarcillos del cadáver de la hormiga, listos para liberar sus esporas nuevamente y buscar a su próxima víctima desafortunada.

Curiosamente, los investigadores también encontraron que Cordyceps no se apodera del cerebro de los insectos. En su lugar, utiliza compuestos bioactivos para alterar el sistema nervioso de la víctima y manipular directamente sus músculos.

En cierto sentido, Cordyceps mueve a su anfitrión como una marioneta con una cuerda: solo la cuerda está dentro de ellos.

Sin embargo, este es solo un tipo de hongo oruga de serpiente. En total, los investigadores identificaron más de 200 especies, todas las cuales infectan a diferentes organismos como hormigas, orugas, saltamontes, cigarras e incluso arañas.

Por ejemplo, una especie de Cordyceps sinensis, Cordyceps sinensis, se alimenta de polillas fantasma y orugas de polilla fantasma. Las conchas de estas orugas infectadas se han utilizado en la medicina tradicional tibetana y china. Son valorados por su eficacia como afrodisíacos, tratamientos contra el cáncer y refuerzos inmunológicos.

«Comprender hasta qué punto los parásitos controlan a sus anfitriones es un área emocionante al margen de nuestro conocimiento», dijo a National Geographic el entomólogo Barrett Klein, de la Universidad de Wisconsin-La Crosse. «Si los animales son tan fáciles de manipular, ¿qué significa eso para ¿a nosotros?»

¿Puede el hongo Cordyceps infectar a los humanos?

The Last of Us de HBO, así como el juego anterior del mismo nombre, giran en torno a la idea de que las variantes de Cordyceps pueden evolucionar y eventualmente infectar a los humanos. Ciertamente es una idea aterradora, y una que no está demasiado arraigada en el ámbito de la ciencia ficción.

El último sobreviviente Cordyceps Net

hboEn The Last of Us, Cordyceps se propaga a través de una red de micelio en lugar de esporas.

Afortunadamente, la BBC se encontró con una microbióloga llamada Charissa de Bekker que estudió cordyceps y sus efectos en las hormigas zombis. Los humanos no tienen mucho de qué preocuparse, señala.

«La temperatura de nuestro cuerpo es demasiado alta para que la mayoría de los hongos colonicen y crezcan bien, y eso es cierto para los cordyceps», dijo. «Su sistema nervioso es más simple que el nuestro, por lo que debe ser más fácil secuestrar el cerebro de un insecto que el nuestro, y su sistema inmunológico es muy diferente al nuestro… Este hongo es capaz de saltar de un insecto a nuestro cerebro». conducir a una infección es un gran salto. «

Dicho esto, cordyceps no es el único hongo del que los humanos tienen que preocuparse. De hecho, alrededor de 1,7 millones de personas mueren cada año a causa de los hongos, y la Organización Mundial de la Salud ha identificado 19 hongos diferentes que pueden representar una amenaza para los humanos.

Por ejemplo, un hongo a base de levadura, Candida auris, puede invadir nuestra sangre, sistema nervioso y órganos internos. El otro es Cryptococcus neoformans, que puede infectar el sistema nervioso y causar meningitis. La mucormicosis puede causar una enfermedad carnívora llamada mucormicosis, que generalmente infecta la nariz, los senos paranasales, los ojos y el cerebro. La mucormicosis puede causar secreción nasal, hinchazón y dolor en un lado de la cara, dolor de cabeza, fiebre, visión borrosa, ojos saltones o movidos y, finalmente, la muerte del tejido.

Por supuesto, estos son solo algunos ejemplos, y hay muchos más ejemplos de hongos que son muy beneficiosos para los humanos. Pero el punto es que, por más misteriosos y aterradores que sean los hongos, no podemos tomarlos a la ligera.

Así que no, es poco probable que los cordyceps causen un brote de zombis y provoquen el fin del mundo, pero no inhales un montón de esporas y pienses que no te afectarán.

Después de aprender sobre el «hongo zombi» Cordyceps sinensis, echemos un vistazo a este hongo australiano que absorbe y secreta oro. Luego, vea un hongo de 2500 años del tamaño de una ballena azul.

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