Cómo salvar un árbol antiguo y gigante de un incendio forestal

Hace más de un siglo, el naturalista John Muir llevó al presidente Theodore Roosevelt a acampar bajo un antiguo árbol nudoso en el Parque Nacional Yosemite.

El árbol, conocido como Grizzly Giant, tenía más de 2000 años, medía más de 200 pies de altura y extendía ramas de varios pies de diámetro. Poco después, Roosevelt, quien describió el árbol y la arboleda que lo rodea como un “templo”, amplió las protecciones federales para el parque en la Sierra Nevada de California.

Sin embargo, en los últimos días, el Grizzly Giant se ha visto amenazado por el incendio de Washburn, que ha arrasado más de 3000 acres de maleza y madera en la parte sur del parque nacional, y ha provocado órdenes de evacuación para la comunidad impulsada por turistas. de Wawona, California.

“Tenemos que ir hasta los confines de la tierra para proteger este árbol”, dijo Garrett Dickman, ecologista forestal del Parque Nacional Yosemite, quien está ayudando a administrar los esfuerzos para proteger el bosque de secuoyas gigantes Mariposa Grove, el más grande y popular. de los tres grupos del parque con más de 500 árboles maduros.

“Los últimos dos años han sido un verdadero despertar”, agregó. “Nunca pensamos que las secuoyas gigantes realmente se quemarían”.

Las secuoyas gigantes de California se han enfrentado a incendios forestales particularmente feroces desde 2015, como resultado del cambio climático y la falta de incendios frecuentes durante el siglo anterior, según el Servicio de Parques Nacionales. La amenaza inminente, que ahora ha llegado a algunos de los árboles más elevados del estado, ha llevado a los científicos y bomberos a tomar medidas excepcionales para salvarlos.

Para proteger al Gigante Grizzly, las autoridades instalaron un sistema de rociadores que funciona de manera intermitente, bombeando de 15 a 20 galones de agua por minuto en la base del árbol para aumentar la humedad, dijo Dickman. Están limpiando los escombros del suelo, agregó, y también están cortando árboles más pequeños que podrían encender las antiguas secoyas.

En otros incendios recientes, los bomberos han envuelto los árboles en una lámina ignífuga, les han echado espuma y los han rociado con un ignífugo rosa. Dickman dijo que también había considerado apuntar rociadores en el aire cerca de árboles en riesgo para crear una «pared de agua». En otros casos, dijo, los arbolistas se han subido a los árboles gigantes para buscar brasas o para cortar las ramas en llamas.

Durante el incendio Windy del año pasado, que quemó más de 1,700 acres en el Monumento Nacional de las Secuoyas Gigantes, los bomberos paracaidistas (bomberos que generalmente saltan en paracaídas a una zona de fuego activa) pasaron cerca de dos días subiendo a un árbol en llamas, dijo.

Tomó algunos talleres, agregó Dickman. “¿Cómo se sube a un árbol que está en llamas?”

Mariposa Grove, dicen los científicos, probablemente corre menos riesgo que otras arboledas de secuoyas gigantes, dadas las décadas de quemas prescritas por el Servicio de Parques Nacionales, que esperan haberlo preparado bien para evitar las consecuencias más graves de un incendio forestal.

El martes, el fuego estaba contenido en un 22% y avanzaba hacia el norte, dijo Stanley Bercovitz, portavoz del Servicio Forestal de EE. UU. Más de 600 bomberos han estado trabajando para apagar el incendio.

El fuego ya ha ardido lentamente a lo largo de partes del suelo de la arboleda. Los científicos y las autoridades dicen que la prioridad es asegurarse de que no llegue a la copa de los árboles. Las secoyas pueden soportar algo de calor y abrasamiento en sus troncos, pero las llamas que llegan a la copa pueden quemarlas, como si fuera una cerilla gigante.

Una vez que la mayoría de las hojas de una secuoya gigante desaparecen, puede perder su capacidad fotosintética y morir, dijo Nate Stephenson, científico emérito en ecología forestal del Servicio Geológico de EE. UU. Aunque las secuoyas gigantes necesitan un poco de fuego para regenerarse, agregó Stephenson, «las condiciones en las que arden los incendios en este momento han cambiado».

Si bien todos los años se producen incendios forestales en todo el oeste, los científicos ven la influencia del cambio climático en las olas de calor extremo que han contribuido a la intensidad de los incendios este verano. La mayoría del condado de Mariposa también sufre una sequía excepcional, la clasificación más alta del Monitor de Sequías de EE. UU. Los árboles afectados por la sequía competirán por el agua limitada y el estrés puede ayudar a hacerlos más susceptibles a la infestación de insectos.

En un período de 15 meses entre 2020 y 2021, se estima que entre el 13 % y el 19 % de la población mundial de secuoyas murieron o resultaron heridas de muerte, según un informe del Servicio de Parques Nacionales. El número es especialmente asombroso, dicen los científicos, dado que pocos murieron en los siglos anteriores.

“He contado muchas secuoyas gigantes muertas y no me gusta”, dijo Dickman, el ecologista forestal, que pasó el otoño pasado contando los árboles derribados por el incendio de Windy. Al final del día, Dickman se subía a su auto, apoyaba la cabeza en el volante y sollozaba.

“Es como contar muertos”, agregó. “Me golpeó”.

El martes por la mañana, los funcionarios dijeron que las secuoyas gigantes maduras de Mariposa Grove habían «evitado hasta ahora daños graves» por el fuego y que confiaban en poder salvarlas.

La causa del incendio de Washburn estaba bajo investigación, pero lo más probable es que haya sido causado por humanos, dijo Cicely Muldoon, superintendente del Parque Nacional Yosemite, en una reunión comunitaria el lunes por la noche.

“Como todos saben, no hubo relámpagos ese día”, dijo Muldoon.