Un evento de ‘fin’ impulsado por metano puede haber durado 16 años, con un impacto suficiente para poner fin a la edad de hielo

El metano es un poderoso gas de efecto invernadero emitido por fuentes naturales y artificiales. (Crédito de la foto: Reuben Krabbe/Ascent Xmedia vía Getty Images)
Los científicos advierten que un fuerte aumento de los niveles de metano en la atmósfera durante los últimos 16 años podría ser una señal de que el clima de la Tierra podría cambiar en cuestión de décadas.
Un nuevo estudio encuentra que grandes cantidades de metano que llegan a la atmósfera de la Tierra desde los humedales tropicales podrían desencadenar un calentamiento similar al evento de «terminación» que puso fin a la Edad del Hielo, cuando las sabanas tropicales reemplazaron vastas extensiones de tundra helada. Los investigadores notaron por primera vez picos extraños en las emisiones de metano en 2006, pero hasta ahora no estaba claro de dónde se escapaba el gas o si constituía una nueva tendencia.
«La terminación es una reorganización importante del sistema climático de la Tierra», dijo a LiveScience el autor principal del estudio, Euan Nisbet, profesor emérito de ciencias de la tierra en Royal Holloway, Universidad de Londres. «Estos cambios repetidos llevaron al mundo de edades de hielo al tipo de períodos interglaciales que estamos experimentando ahora».
El final de una edad de hielo suele ocurrir en tres etapas, y los registros en núcleos de hielo se remontan a hace 800.000 años. La fase inicial se caracteriza por un aumento gradual de metano y dióxido de carbono, lo que lleva al calentamiento global durante miles de años. Posteriormente, las explosiones de metano provocaron un fuerte aumento de las temperaturas que se estabilizaron en una tercera fase que duró miles de años.
relacionado: El nuevo mapa de ‘superemisores’ de metano muestra algunas de las nubes de metano más grandes jamás vistas
«Durante el proceso de terminación que duró miles de años, hubo una fase abrupta que duró sólo unas pocas décadas. Durante esta fase abrupta, hubo un aumento en el metano, que probablemente fue impulsado por los humedales tropicales».
El metano es un potente gas de efecto invernadero liberado por actividades humanas (incluida la quema de combustibles fósiles, los vertederos y la agricultura) y procesos naturales (como la descomposición de los humedales). Las emisiones humanas aumentaron en la década de 1980 y se estabilizaron en la década de 1990 a medida que se expandió la industria del gas natural, dijo Nisbet.
Las plantas que crecen en los humedales tropicales se descomponen y liberan metano a la atmósfera. (Crédito de la imagen: Humberto Ramírez a través de Getty Images)
Pero a finales de 2006 ocurrió algo «muy, muy extraño», dijo. El metano comenzó a aumentar nuevamente, pero no hubo cambios importantes en la actividad humana, lo que dejó a los investigadores rascándose la cabeza. Luego, en 2013, Nisbett y sus colegas se dieron cuenta de que este crecimiento se estaba acelerando. Hasta 2020, las emisiones de metano aumentarán al ritmo más rápido jamás registrado, afirmó.
«Parece que hay una nueva y enorme fuente de metano en acción», dijo Nisbet.
Una serie de estudios desde 2019 ha relacionado este extraño aumento con las crecientes emisiones de los humedales tropicales, principalmente en África. Nisbet dijo que «cambios significativos» en el clima tropical debido al cambio climático causado por el hombre han hecho que los humedales se hagan más grandes y crezcan más plantas allí, lo que lleva a una mayor descomposición, un proceso que crea metano.
En una nueva investigación publicada el 14 de julio en la revista Global Biogeochemical Cycles, Nisbet y sus colegas compararon las tendencias actuales del metano atmosférico con la fase de calentamiento repentino durante el final de la Edad del Hielo.
«Creemos que lo más parecido a lo que está sucediendo hoy son estos despidos», dijo Nisbet.
Añadió que, si bien la evidencia aún no es concluyente, la escala de este cambio climático es algo que debemos considerar. En el pasado, dice Nisbett, el cese de la pesca ha transformado franjas de tundra helada en el hemisferio norte en sabanas donde deambulan los hipopótamos. Dado que no estamos en una edad de hielo, no tenemos forma de saber qué significaría un final hoy. «No decimos que tengamos evidencia de que esto esté sucediendo, pero estamos haciendo preguntas».
Independientemente de si el cambio climático a gran escala es inminente, abordar las emisiones de metano debería ser nuestra principal prioridad, afirmó Nisbet. «Hay mucho que podemos hacer para reducir las emisiones de metano», dijo, incluido tapar las fugas de gas y abordar las emisiones del estiércol, los vertederos y los desechos de cultivos.