Tres lugares y criaturas de la Tierra que implican vida extraterrestre

“Dondequiera que encontremos agua”, dice Michael Paul, Director de Sistemas Espaciales de la Universidad Estatal de Pensilvania, “encontramos vida”.

La mayoría de nosotros ya sabemos que tanto la superficie de la Tierra como el cuerpo humano están compuestos por aproximadamente un 70 por ciento de agua.

Y la mayoría de nosotros hemos asumido durante mucho tiempo que el agua, y quizás la vida misma, es exclusiva de la Tierra. O al menos este fue el caso hasta fines del año pasado, cuando la NASA reveló la «evidencia más fuerte hasta ahora» de agua líquida en Marte.

Por supuesto, como nos recuerdan las palabras de Pablo, la razón por la cual ese anuncio fue tan emocionante no fue por el agua per se, sino por la vida que implica el agua.

Así, una vez más, se avivaron los fuegos de la antigua pregunta: ¿Hay vida en Marte? ¿Existen los extraterrestres?

Si bien los desarrollos recientes sugieren que ahora solo tendremos que esperar hasta la década de 2030 antes de que una misión tripulada a Marte se haga realidad, tal vez podamos responder esas preguntas en este momento, no mirando hacia el espacio exterior, sino mirando aquí mismo en la Tierra. .

Muchos investigadores sostienen, como se comenta en «Alien Oceans», un próximo episodio de Science Channel Los secretos más profundos del espacio serie: que las duras condiciones alienígenas que se encuentran en los océanos de otros planetas y lunas en nuestro sistema solar pueden aproximarse en algunos lugares increíblemente extraños, y por algunas criaturas increíblemente extrañas, en la Tierra.

Estos son algunos de esos extraños lugares terrestres y la asombrosa vida extraterrestre que vive allí ahora que podría contener las respuestas sobre si existe o no vida extraterrestre.

GEORGE FREY/AFP/Getty Images

Hace 4500 millones de años, el 19 por ciento de Marte tenía un océano tan profundo como el Mediterráneo, con olas dos veces más altas que las de la Tierra. Tenía una atmósfera espesa y su habitabilidad era en realidad similar a la de la Tierra.

Hoy, sin embargo, los océanos de Marte se han ido, dejando solo una pequeña cantidad de agua pero una buena cantidad de sal. Para encontrar las condiciones de los «océanos» marcianos de hoy aquí en la Tierra, solo puede buscar en unos pocos lugares, incluidas las salinas de Bonneville.

Con una extensión de 40 millas a lo largo del noroeste de Utah, Bonneville Salt Flats es un desierto cubierto solo de sal y otros minerales.

Pero ni siquiera un terreno tan inhóspito puede aproximarse a las condiciones de Marte. Para eso también necesitas un frío extremo.

Si bien las salinas de Bonneville no tienen temperaturas tan bajas, los investigadores pueden evocar las condiciones marcianas de una manera indirecta.

Aunque Marte es significativamente más frío que la Tierra, también, a diferencia de la Tierra, tiene un eje tambaleante (debido a los efectos de sus lunas y Júpiter sobre su gravedad) que lo inclina lentamente hacia adelante y hacia atrás, acercándolo y luego alejándolo del Sol.

Entonces, cuando su eje golpea su punto más cercano al Sol, aproximadamente cada 100 000 años, Marte tiene un período cálido mucho más propicio para la vida. Por lo tanto, la pregunta es: ¿Podría la vida en Marte sobrevivir de alguna manera, en hibernación, los aproximadamente 100 000 años entre períodos cálidos?

Entonces, si vamos a encontrar pruebas que sugieran que hay vida en Marte en las salinas de Bonneville, la pregunta es: ¿hay algo que pueda sobrevivir, en hibernación, durante 100.000 años en Bonneville?

La respuesta, sorprendentemente, es sí. El siguiente clip de “Alien Oceans” explica cómo:

https://www.youtube.com/watch?v=qU9kSGRDMeM

Wikimedia Commons

Ahora, al usar la Tierra como sustituto de Marte, los hallazgos en Bonneville solucionan el problema de la temperatura al observar organismos que pueden hibernar a través de tramos fríos. Pero, ¿hay algún animal en la Tierra que realmente pueda vivir a través de los niveles marcianos de frío?

Una vez más, la respuesta es sí.

El tardígrado, también conocido como oso de agua y lechón de musgo, es un microanimal que podría ser la criatura más duradera de la Tierra.

Durante 530 millones de años, los tardígrados han vivido desde los polos hasta los ecuadores, desde las alturas del Himalaya hasta las profundidades del fondo del océano, desde -450 grados Fahrenheit hasta 300 grados Fahrenheit. Pueden sobrevivir sin agua durante al menos 10 años, en una radiación de 1000 veces los niveles que matarían a un humano, e incluso en el vacío del espacio exterior.

Por lo tanto, no sorprende que investigadores como Byron Adams y Carl Johansson de la Universidad Brigham Young, perfilados en «Alien Oceans», afirmen que el tardígrado sugiere que la vida en un lugar como Marte es completamente posible.

Respiraderos de humo negro, como los que se encuentran a lo largo de East Pacific Rise. NOAA

Si bien el tardígrado puede sobrevivir en algunas condiciones sorprendentemente extremas, todas esas condiciones aún involucran al Sol. Si vamos a usar lugares y criaturas extrañas en la Tierra para obtener información sobre cómo podría funcionar la vida en océanos alienígenas, necesitamos encontrar un área con poco o nada de sol.

El pie de la Dorsal del Pacífico Oriental, una dorsal oceánica que se extiende desde justo por encima de la Antártida al noreste hasta el Golfo de California, se encuentra a más de dos millas por debajo de la superficie del océano. A lo largo de la cresta, no encontrará sol, pero sí muchos respiraderos hidrotermales que arrojan agua calentada geotérmicamente.

Esta extraña escena no es diferente a la que se descubrió en el océano bajo el hielo de Encelado, una de las lunas de Saturno. Y el hecho de que haya mucha vida a lo largo de East Pacific Rise hace que muchos investigadores piensen que Enceladus también podría albergar vida.

Asimismo, Titán, la luna más grande de Saturno, y Ganímedes, la más grande de Júpiter, tienen grandes océanos de agua debajo de sus capas de hielo. Y la NASA ahora planea enviar un submarino al primero mientras que la Agencia Espacial Europea, en 2022, enviará una sonda al segundo.

Quizás entonces tengamos una idea aún mejor de lo que se encuentra debajo de la superficie de estos océanos alienígenas.

Explore más «Océanos alienígenas» en Los secretos más profundos del espacio17 de mayo a las 10 pm en Science Channel.

A continuación, vea el nuevo cálculo de la Ecuación de Drake que proporciona las probabilidades exactas de que existan extraterrestres. Luego, obtenga los detalles sobre la búsqueda de vida extraterrestre recientemente anunciada por Stephen Hawking por $ 100 millones.